尤其是为了实现理想，诸葛亮更必须谨慎。择主不慎，不仅理想不能实现，而且身败名裂之事在他那个时代是常有的，最典型的就是荀彧。荀彧是颍川人，董卓之乱后，他预料家乡必为战火所焚，便离乡投奔冀州牧韩馥。韩馥被袁绍所灭，荀彧又为袁绍所用。不久，他发现袁绍不能成大事，便于初平二年（191）投奔曹操。同是避乱离乡，诸葛亮是流徙隐居，苟或是两易其主，可见二者在择主问题上态度之差异。然而荀彧的悲剧并未止于此，问题是他最后选中的曹操并非他理想的明主。荀彧投奔曹操后，为曹氏集团立下不少功劳。曹操攻打徐州，荀彧在后方为他力抵吕布的进攻。曹操平定吕布之后，荀彧又为他出迎奉献帝定都许昌的谋策。此后又帮曹操败袁绍于官渡，再灭袁绍之余烬，并献进军荆州之计，迫降荆州刺史刘琮。然而后来因反对曹操封魏公、加九锡，说得明白点，反对曹操觊觎汉家帝位，遭到曹操的忌恨。建安十七年（212）曹操征吴，荀彧从行。曹军向濡须，荀彧因病留在寿春（今安徽寿县）。据说当时曹操派人给他送一盒子“馈食”，荀彧打开一看，里面是空的。荀彧明白了曹操的意思，便“饮药而卒”。对于荀彧的评价，后代人众说纷纭，我们姑且不论，仅就魏晋时期而言，对其持批评之词者颇多。陈寿评价荀彧说他“有王佐之风，然机鉴先识，未能充其志”。南朝刘宋裴松之说：“世之论者，多讥或协规魏氏，以倾汉祚；君臣易位，实或之由。虽晚节立异，无救运移；功既违义，识亦疾焉。”荀彧虽有才干，但择主见识不高，这是魏晋时舆论对他的评价。“世之论者，多讥或协规曹氏。”可见这种评价一直到裴松之时仍占上风。裴松之是不同意这种批评的，他对荀彧所作所为另有评价。然而这种评价，仍是荀彧择主不慎，理想化灰的绝好注脚。我们还是看看裴松之是怎么说的吧：
（荀）彧岂不知魏武（指曹操）之志气，非衰汉之贞臣哉？良以于时王道既微，横流已极，雄豪虎视，人怀异心，不有拨乱之资，仗顺之略，则汉室之亡忽诸，黔首之类殄矣。夫欲翼赞时英，一匡屯运，非斯人之与而谁与哉？是故经纶急病，若救身首，用能动于峻中，至于大亨，苍生蒙舟航之接，刘宗延二纪之祚，岂非荀生之本图，仁恕之远致乎？及至霸业既隆，翦汉迹着，然后亡身殉节，以申素情，全大正于当年，布诚心于百代，可谓任重道远，志行义立。
在裴松之看来，荀彧已经看出曹操并非汉室忠贞之臣，只是在汉室衰微之时，为了拯救汉朝，不得已借助曹操的力量。但无论如何，荀彧并未实现拯救汉室的理想，在曹操篡汉之心日明之时只得亡身殉节。
看看东汉末的社会风气，我们就会理解，为什么诸葛亮择主如此谨慎。对比荀彧的身世经历，我们就会钦佩诸葛亮择主的明智。
凤翱翔于千仞兮，非梧桐不栖；
士伏处于一方兮，非明主不依。
为了实现心中的理想，诸葛亮期待着他理想中的明主。他知道，理想中的明主出现之日，也就是他大展宏图之时。
四
诸葛亮在隆中隐居时，常常把自己比作春秋战国时的管仲、乐毅。这个比喻像一个哑谜，弄得后来一些人大惑不解。
管仲何许人也？管仲是春秋时齐人，那时的齐国政治相当混乱。齐襄公是个无道昏君，他为了与鲁桓公的夫人通奸，将鲁桓公杀死。不但如此，他还多次诛杀无辜，欺辱大臣，长期沉溺于女色。一些有识之士看出齐国的政治早晚要出乱子，管仲的好朋友鲍叔牙就说过：“君使民慢，乱将作矣。”为了避乱，鲍叔牙便奉齐国公子小白出奔莒国。管仲也看到了这一点，便和召忽一起辅佐另一个公子纠出奔鲁国。鲍叔牙辅佐的小白即后来的齐桓公，是一个有见识有作为的君主。而管仲辅佐的纠，才能比不过小白，所以在继承齐国王位这个问题上，小白战胜了纠。西晋人张辅在论二人优劣时说：
管仲不若鲍叔。鲍叔知所奉，知所投，管仲奉主而不能济，所奔又非济事之国，三归反坫，皆鲍不为。
看了这段议论，人们不能不想，管仲奉主而不能济，所奔又非济事之国，而诸葛亮择主谨慎明智，所建功业甚多。诸葛亮与管仲之间，有什么可比性呢？
再看看乐毅。乐毅是战国时中山国人，赵武灵王灭中山，乐毅入赵。赵国发生动乱，乐毅又离开赵国进入魏国。后来，乐毅作为使臣出使燕国，受到燕昭王的礼遇，于是便背魏人燕。燕昭王死，新即位的惠王不信任乐毅，乐毅又离开燕国投奔赵国。乐毅像住店一样轻易去就于几个国家，而诸葛亮则不同，他不轻易择主，一旦选中他理想中的明主，便兢兢业业，始终如一。在有些人看来，诸葛亮与乐毅的区别还不仅于此。西晋人张辅《名士优劣论》比较诸葛亮与乐毅时说：
乐毅诸葛孔明之优劣，或以毅相弱燕，合五国之兵，以破强齐，雪君王之耻，围城而不急攻，将令道穷而义服，此则仁者之师，莫不谓毅为优。余以为五国之兵，共攻一齐，不足为强；大战济西，伏尸流血，不足为仁。夫孔明包文武之德，刘玄德以知人之明，屡造其庐，谘以济世，奇策泉涌，智谋纵横，遂东说孙权，北抗大魏，以乘胜之师，翼佐取蜀。及玄德临终，禅登大位，在扰攘之际，立童蒙之主，设官分职，班叙众才，文以宁内，武以折冲，然后布其恩泽于中国之民。其行军也，路不拾遗，毫毛不犯，勋业垂济而陨。观其遗文，谋谟弘远，雅规恢廓，己有功则让于下，下有阙则躬自咎，见善则迁，纳谏则改，故声烈振于遐迩也。孟子曰：“闻伯夷之风，贪夫廉。”余以为睹孔明之忠，奸臣立节矣。殆将与伊、吕争俦，岂徙乐毅为伍哉！
如果说管仲与诸葛亮之间有一些不同，那么乐毅与诸葛亮之间则有着较多的不同。
诸葛亮与管仲、乐毅之间有着区别，区别越大，可比性越小。既然不可比，还要常常比，这不是很奇怪吗？
其实，诸葛亮与管仲、乐毅之间是有可比之处的。
齐襄公死后，国内君位虚以待人，在鲁国的公子纠和在莒国的公子小白都欲回国即位。齐国大夫高侯与公子小白关系甚好，暗地配合小白回国。鲁国为了阻止小白回国，一面派兵护送公子纠回国，一面令管仲带兵在半路截杀公子小白。管仲带兵在小白回国的必经之路埋伏下来，他见小白一行远远过来，便弯弓搭箭，朝小白射去。只见小白中箭，应声倒在车中。众人见主帅已死，顿时大乱。管仲回师，向公子纠报捷。然而他们万万没有想到，管仲这一箭，只射中了小白身上的衣带钩。足智多谋的小白将计就计，假装中箭，制造了身亡的假象。公子纠以为小白已死，顿时放下心来，回国的速度一下放慢了。公子小白趁此间隙，急速回国，在国内高侯等人的配合下，登上王位，控制了齐国，将公子纠御于国门之外。
小白即位之后，欲用鲍叔牙为宰相，不料鲍叔牙推辞说：“我只是个平庸之臣，在治理国家方面，有许多地方不如管仲。您若想治理好国家，非用管仲不可。”小白问：“你怎么不如管仲呢？”“我有五个方面不如他。”鲍叔牙伸出五个手指，一一数道：“宽惠柔民，我不如他。治国家不失其柄，我不如他。忠信可结于百姓，我不如他。制礼义可使四方效法，我不如他。执袍鼓立于军门，使百姓更加勇敢，我也不如他。”“可是，他射中了我的衣带钩，差点致我于死命。他是我的仇人呀！”小白说。“请您不要这样想。”鲍叔牙劝解道：“人各为其主，他那样做是他忠于主人的表现。如果您能宽宥他，重用他，反过来他也会为您效忠。”
小白想了想，觉得鲍叔牙的意见很对，便决定依靠管仲治理国家。这年秋天，齐国与鲁国大战，鲁兵大败。齐桓公小白派人给鲁国君主送去一封信，信中说：“公子纠是我的兄弟，我不忍杀他，请你们将他处死。召忽、管仲是我的仇人，我一定要活着得到他们，亲手处置。如果不满足我的要求，我将进兵鲁国。”鲁国接到这封信，害怕齐国继续进攻，便答应了齐君的要求，将公子纠杀死，把召忽、管仲捆绑着送回齐国。召忽不愿回国受辱，自杀而死。管仲被押回齐国，一人国境，便被除去桎梏，接着便沐浴斋戒，受到小白的厚礼迎接。小白不但不计射钩之仇，而且还重用管仲。在管仲的辅佐下，齐桓公小白九合诸侯，一匡天下，成为春秋时期最有名的一个霸主。
战国时乐毅建功立业，也是由于遇到了礼贤下士的燕昭王。燕昭王未即位以前，燕国的朝政被一个叫子之的宠臣把持着。子之执政期间，国内非常混乱，各派政治力量之间互相攻伐，严重地削弱了国家实力。这时齐国乘燕国虚弱之时，出兵伐燕。结果燕国的“士卒不战，城门不闭”，齐国没有费多大力气便大胜燕国。燕昭王即位时，正值国家破败，国力虚弱之时。燕昭王有强国之志，他知道国家强盛振兴首先要有人才的辅佐，便卑身厚币以招贤者。
他来到一个叫郭隗的人家里，对他说：“齐国乘我之乱攻破我国。我自知国力弱小，难以报仇。但我想求贤士和我一起共振燕国，以雪国破之耻。怎样才能得到贤士辅助呢？”郭隗回答说：“这要看求贤者的态度了。如果是折节而事之，尊重对方而受之学，就会得胜己百倍之才。如果是开始尊重对方，后来改变态度，则能得胜己十倍之才。如果是见对方尊重自己才去尊重对方，就会得到与自己相当之才。如果是坐在那里傲慢地指手划脚，得到的只是仆役之人。如果是瞪着眼睛怒骂训斥，得到的只是奴隶。大王果真想得到贤才辅助，就要有尊贤重才的表现。天下贤人听到您的重才事迹，就会前来投奔您了。”燕昭王点了点头，又问：“我应向谁表示我的尊重贤才的态度呢？”
郭隗没有直接回答这个问题，而是给燕昭王讲了一个故事：古时候有个国王，想不惜千金买千里马，但长达三年也没买到。他手下的一个官员自告奋勇为其买马，于是国王便把千金付与此官。没过三个月，果然发现一匹千里马，不过很可惜，这匹马刚刚死掉。那个官员便用了五百金买了死马的头回来交差。国王大怒，说：“我要的是活马，谁让你花那么多钱买死马！”官员自有他的道理：“大王买死马尚且舍得花那么多的钱，更何况活马呢？天下人都知道您买马的诚意，还愁千里马不送上门来吗？”果然，不到一年，就有三个人上门来卖千里马。
看着燕昭王若有所思的样子，郭隗才进一步把题点破：“大王真想求贤，就先从我郭隗开始。像我这样的人大王都尊重，那天下比我强的贤才听说后一定会前来辅佐。”
燕昭王听后大喜，便拜郭隗为师，为他修筑华丽的宫室。那些有才干的人听说燕昭王如此求贤若渴爱惜人才，纷纷前来投奔。乐毅就是其中一个。乐毅来到燕国后，受到燕昭王的重用，被拜为亚卿。后来，燕昭王又拜乐毅为上将军，委之以军事大权，让他联合赵、楚、韩、魏等国共击齐国。五年之内，乐毅领兵攻下齐国七十余城，并攻破了齐国首都临淄，几乎将齐灭掉。
了解了管仲、乐毅的事迹，我们就可以理解诸葛亮自比管、乐的苦心了。管仲有治国才能，但其治国才能的充分发挥，是因为他遇到了不计射钩之仇的齐桓公。乐毅有军事才能，但其军事才能的充分表现，是因为他遇到了求贤若渴的燕昭王。诸葛亮自信，自己有管仲之才、乐毅之能，如果遇到像齐桓公、燕昭王那样的明主，也会干出一番事业。然而，这样的明主至今尚未遇、到。知己的明主在当代还有没有？若有，现在在何处？他自信有管、乐之才干，又自叹无管、乐之幸运。
诸葛亮的这番苦心，在当时也并不是人人都理解的。一些人听了他自比管、乐的事之后，很不以为然。他们说：哈，年轻人不知天高地厚。说什么怀才不遇，比什么管仲、乐毅。当今州刺史刘表待他不薄，在他流徙时收容了他，为他学习提供条件，为他生活提供接济，听说他们还是亲戚哩！这不是可以投靠的人主吗？如果真有管仲、乐毅之才，为什么不以刘表为主，大大地施展一番呢？
对于这些世俗的议论，诸葛亮只能一笑置之。不错，凭着叔父与刘表的交情，凭着自己与刘表的亲戚关系，诸葛亮完全可以在刘表手下谋个职位，但他不愿意这样做。其中的原因很简单，刘表不是他理想中的明主。诸葛亮理想中的明主，必须是汉室后裔中的英杰。诸葛亮对东汉光武帝刘秀评价很高，认为他超过西汉高祖刘邦。这一方面是由于刘秀作为汉家宗室的旁枝后裔使汉朝得以中兴；另一方面也由于刘秀具有神略计谋，生于天心，帷幄无他所思，六奇无他所出的杰出才干。从对刘秀的赞美中，我们可以看出诸葛亮择主的标准。
诸葛亮理想中的明主，必须具有兴复汉室的志向。诸葛亮在隆中隐居期间，曹操已经陆续战胜北方各割据诸侯，统一了黄河流域。而诸葛亮虽志恢宇宙而终不北向，就是因为曹操阶董卓之祸，“窃执天衡，残剥海内，怀无君之心”。从诸葛亮对曹操的态度，我们可以看出他选择明主的又一标准。
诸葛亮理想中的明主，必须是对他深信不疑、言听计从，使他尽展雄才的知己。从诸葛亮羡慕管仲遇到齐桓公、乐毅遇到燕昭王可以看出他的这一标准。还有一件事也很说明问题。诸葛亮在曹操攻克荆州后，赶往江东说服孙权联合刘备抗御曹操。孙权的谋臣张昭想把诸葛亮推荐给孙权，让他留在江东。诸葛亮不肯，有人问他为什么，他回答：“孙将军可谓人主，然观其度，能贤亮而不能尽亮，吾是以不留。”这是诸葛亮依附刘备以后的事，退一万步去假设，即使孙权能尽诸葛亮之才，诸葛亮也未必会背刘依孙。不过这件事说明他择主的又一个标准。
用这三条标准衡量，刘表哪一条都不符合。
据当时史书记载，“刘表性缓，不晓军事”。和洽曾到荆州，他对刘表的评价是“无他远志”。裴潜在东汉末曾避乱于荆州，刘表待他甚有礼。然而他却看透了刘表的无能，对好友王粲、司马芝说：“刘牧（指刘表）非霸王之才，乃欲西伯自处，其败无日矣。”贾诩在南阳任张绣谋士时，曾到襄阳见过刘表，他对刘表的评价是：“平世三公之才也；不见事变，多疑无决，无能为也。”这些评价说明，刘表虽是刘汉宗室后裔，但不是英杰人物。
刘表所据荆州，“地方数千里，带甲十余万”，然而他只知据地自重，“欲保江汉间，观天下之变”。汉献帝兴平元年（194），赵岐受董承之托，往荆州要刘表“身自将兵来卫朝廷”，刘表只是出资出人助修洛阳宫室，至于亲自带兵保卫朝廷，却始终是赵岐等人的一厢情愿。由此可见，刘表并非有心兴复汉室之人。
《三国志》的作者陈寿曾这样评价刘表：“外宽内忌，好谋无决，有才而不能用，闻善而不能纳。”同样的意思也曾出于刘表的同时代人王粲之口：“士之避乱荆州者，皆海内之俊杰也；表（指刘表）不知所任，故国危而无辅。”刘表为人若此，怎能对诸葛亮深信不疑，言听计从呢？
诸葛亮理想中的明主，岂止刘表不是，北方的曹操、江东的孙权、四川的刘焉父子都不是！诸葛亮深知，理想中的明主可遇而不可求，他决心隐居于隆中，躬耕于垄亩，等待遇到明主的那一天。这一天什么时候来到，能不能来到，他心中也没有底，然而他这样的信念是坚定的：一年不行就等十年，十年不行就等二十年、三十年，甚至一辈子。