西汉时的关外，中郎将苏武正率领常惠、张胜等出使匈奴议和。原来，汉武帝时匈奴举兵犯境，汉朝屡屡调兵遣将抵御匈奴侵犯，边关战火连天，百姓流离失所，苦不堪言。双方损兵折将，国力大大受损。两国停停战战，一直也没有解决问题。匈奴单于年事已高，虽然与汉朝争胜的雄心未灭，却也感到心有余而力不足；汉朝虽为泱泱大国，但边境屡遭侵犯，再加上国内水旱灾害，可谓内忧外患。这年，汉军数次击退犯境的匈奴军队，取得了一些胜利。汉武帝不想再和匈奴这样纠缠下去，于是就打算和匈奴议和。苏武便接受了此次议和的重任。
苏武等人到达匈奴边境的时候，一个小孩出现在他们面前，拦住了使节的队伍，将一封信交给苏武，信上说：单于受人挑拨，意欲刁难汉使，灭汉朝国威，趁机加重议和条件。苏武将信将疑，继续前进，意外的是，当他们到达边关的时候，居然顺利的通过了，匈奴的守将满脸堆笑的迎接汉朝的车队。看着友好的欢迎仪式，苏武越加相信那封信是无中生有，于是便放心大胆的前行。
但是，当车队刚达到另一个哨卡的时候，身后突然马蹄声大作，前方也出现了大队步兵，将苏武一行人团团围住。为首的匈奴将领喊道：“大胆苏武！你竟敢与匈奴叛将私通信函，破坏两国和好的诚意。”苏武猛然醒悟：那小孩送的信是个阴谋！随行的张胜见此，顿时心慌意乱，两腿发软，不知如何是好。但苏武却镇定自若，临危不惧的将信件塞入通关文碟中，大步走出车外，将包袱递给匈奴将领，说：“我朝既然有意与贵方修好，又怎么会与叛将私通？这是我朝的通关文牒！”匈奴将领把苏武等押回了单于的住处。
经过几天的交锋，单于发现苏武很有才华，非常的欣赏他，想收为己用，但是他没有直说，而是想出一个计谋：指派一向妒才忌能的部将卫律审讯苏武。不出单于所料，卫律果然妒忌苏武的才能。他几次严厉的审讯苏武，严刑逼供。苏武受尽折磨，却坚决不承认自己有私通叛将的行为。卫律一气之下要杀苏武。在这危急的时刻，单于及时赶到，严厉制止了卫律。原来，单于的如意算盘是这样打的：利用卫律的酷刑审问，迫使苏武承认自己确实和叛将有往来，这样可以一箭双雕——既获得了一个杰出的人才，又能取得口实，可以堂而皇之的进军汉境。其实，单于的阴谋早被苏武看穿了，所以他受尽折磨也不肯让单于的阴谋得逞。然而，最让他想不到的是，平时看似忠心耿耿的副使张胜居然叛变了。原来，卫律发现严刑拷问苏武行不通，便开始从苏武的随从下手。他知道张胜是个胆小怕事的人，就对他软硬兼施，且利诱说：“只要把一切责任都推到苏武身上，你就可以享受荣华富贵了。”张胜果然中了卫律的圈套。
单于见严刑拷打不能使苏武屈服，就把他放逐到了北海，给了他一群公羊让他去放牧。还对他说：“什么时候公羊生出了小羊，就什么时候放你回汉朝！”其实，单于的目的是要消磨他的意志，让他心甘情愿归顺匈奴，可是他的如意算盘又打错了。
北海位于匈奴统治的区域的北部，终年积雪，一片冰天雪地，原本是匈奴人打猎和流放犯人的地方。苏武一个人来到这里，找不到一个人影，只有一群羊和他做伴。每天早上，他一边放羊，一边手拿使臣的信物——符节，朝着汉朝的所在的方向呆望；晚上，他又将符节抱在怀中，安然入睡。他把符节看的别生命还重要，因为他坚信他终有一天会回到汉朝。
十九年以后，汉朝和匈奴终于恢复了友好往来，苏武也获得了自由。当他历经艰辛，须发尽白的回到汉朝都城长安的时候，人们像欢迎凯旋的英雄一样，恭候他的归来。
修身点拨
苏武牧羊的故事，是典型的反映人的坚强意志和伟大抱负的事实。苏武能够在单于故意设置阴谋诡计的情况下毫不畏惧，而且能够忍受十九年的精神与身体的双重折磨，充分说明了一个人只要有伟大的志向和理想，任何痛苦和折磨都是可以克服和承受的。
没有任何目标的理想是可以很容易实现的，通往胜利的途中必定历经艰难险阻，如果稍有松懈或放弃，就将前功尽弃一事无成，只有心中始终充满坚定的信念，方能够不辜负自己对理想的努力。