1588年7月，西班牙派出一百多艘舰船的“无敌舰队”远征英国。当时英国在国力上还比不上西班牙，迎战“无敌舰队”的英国海军正规舰队在吨位和数量上也居于劣势。但是，在面临西班牙侵略的紧要关头，英国不同阶层和不同教派，特别是急于打破海上垄断以便向外扩张的商人，都坚决支持伊丽莎白。55岁的伊丽莎白也亲往军队集结地，像一个亚马逊族女皇那样巡视了她的部队，并发表演说，表示要与他们共存亡。
在海战中，西班牙帆船式战舰笨重不灵活，水兵缺乏训练，且指挥无能。而英国舰船却细长灵活，拥有更多的火力装备，英国水兵也训练有素，指挥得当，加上风暴对英军有利，结果无敌舰队被击败，剩下七零八落的战舰仓皇逃回了西班牙。这一战役的胜利，对英国的军事、政治、经济、文化乃至新教的命运，都产生了决定性的影响。从此，英国开始了大规模的海外扩张。
1603年，女王在萨里士满去世，享年70岁。在去世前她选定苏格兰国王詹姆士一世（玛丽·斯图亚特之子）继承王位，从此英国进入斯图亚特王朝统治时期。
“童贞女王”伊丽莎白
身为英国统治者，伊丽莎白用自己的方法将避免婚姻和避免战争合而为一，她依靠不确定的婚姻寻求结盟。投身于一方，必然会损害另一方。她必须让每个人都对她抱有希望，才能在你来我往的竞争中取得胜利。
伊丽莎白很好地掌握了进退规则，她不但控制了权力，而且控制了身边的每一个男人。所有的成功均来自于她保持独立的立场。在权力的竞争游戏中，她成了所有人崇拜的偶像。
由“海上乞丐”到“海上马车夫”
一望无际的大西洋风平浪静。一列西班牙舰队正满载从美洲大陆掠夺来的金银财宝，在平静的海面上缓缓前进。
夜幕降临了。突然，远处隐隐约约出现了几个小黑点。
“不会是海盗船吧？”瞭望的哨兵想。
西班牙船队的长官举起望远镜看了看，说：“不过是几艘小破船。”
这些西班牙的“宝船”，修造得特别坚固，装备着许多门大炮，根本不把普通的海盗船放在眼里。
几艘小艇借着夜色不知不觉靠了上来，还没等西班牙的司令官醒悟过来，在四面包围的小艇上发出了喊声。
“我们是‘海上乞丐’，赶快投降！”
无数支火枪和火炮对准了西班牙大船尾部的司令舱。这时，即使西班牙人向小艇开炮，司令舱中的官员也定会丧命。骄横而又怕死的西班牙司令官看到这阵势，只得无可奈何地下令全船投降，乖乖地交出了船上的金银财宝。
消息传回西班牙国内，腓力二世大怒：“该死的尼德兰‘乞丐’！我要把你们碎尸万段！”
“尼德兰”是荷兰语的音译，意为“低地”，它包括现在的荷兰、比利时等欧洲低海拔国家。
16世纪的尼德兰地区，处于西班牙国王的统治之下。西班牙统治者不但拼命从尼德兰搜刮钱财，而且，信奉天主教的腓力二世还对尼德兰人进行宗教迫害。他颁布诏令：对于那些传播新教，或接触新教书籍的人，男的杀头，女的活埋，或者活活烧死。
尼德兰从贵族、市民到广大劳苦大众，全都忍无可忍，纷纷组织起来，砸教堂，冲监狱，掀起了一场声势浩大的起义。西班牙贵族辱骂造反的尼德兰人为“乞丐”，而起义者则喊出了“乞丐万岁”的口号，反过来用它嘲讽西班牙统治者。西班牙国王派残暴的贵族阿尔瓦到尼德兰任新总督，来镇压尼德兰起义。
1567年8月，阿尔瓦率领着由1.8万人组成的大军疾速驶往尼德兰。一路上，烟尘四起，车马交错。士兵们荷枪实弹，跟着马车，顶着烟尘飞跑。
阿尔瓦果然心狠手辣。他到尼德兰后，头一件事就是设立一个叫作“除暴委员会”的特别法庭，所谓特别就在于它见人就杀，见东西就抢。他们进行武装大搜捕，前后抓捕了8000多人，审判开始时就把他们拉到特别法庭上站上几秒钟，宣读一下事先写好的判决书，然后一个个地活埋；如果有谁胆敢反抗，不是被就地枪决，就是被推到火刑柱上绑起来，架起干柴，点起火来活活将其烧成黑炭。他们烧男人、杀女人，砍平民、绞贵族，连安特卫普市的一个市长也给杀了。被处决者的家产全被抄得精光。一时间，尼德兰一片腥风血雨。
阿尔瓦正在忘乎所以地杀人时，一支由24只战船组成的“海上乞丐”游击队，在群众的支持配合下，向尼德兰北部西兰省的港口城市布里尔发起攻击，并很快攻占全城。阿尔瓦的军事防线被撕开了一个大缺口，海上游击队在尼德兰本土建立了据点。
1572年7月，尼德兰北方各省已基本独立，贵族奥兰治·威廉被推选为总督。
当时，在尼德兰南方的密林中，还活动着一支名为“森林乞丐”的游击队，他们不断袭击阿尔瓦的驻军，让他们不得安生。这支队伍与北方的“海上乞丐”游击队互相呼应，使阿尔瓦腹背受敌。这年12月，阿尔瓦集中兵力，向“海上乞丐”游击队占据的北方城市进军。他率军围困哈勒姆城，恶战7个月才攻进去。杀入城后，西班牙军队血洗城池，杀了2300人。北方沿海城市的人民见侵略军来势汹汹，不惜炸毁海堤，用海水淹死西班牙军队的官兵。
为保卫起义成果，北方各省于1579年结成联盟。1581年，它们正式宣布废除西班牙国王的统治，成立联省共和国。因为这7省中荷兰省地域最大，经济也最发达，所以叫荷兰共和国。从此，尼德兰分成两部分：北部形成独立的国家荷兰，南部仍然处在西班牙统治之下。
西班牙统治者当然不能容忍独立的荷兰共和国存在。又任命新的总督，组织兵力向北方反扑。但是，他们再也没有余力打败这个新建的共和国了。1588年7月，西班牙的“无敌舰队”在英吉利海峡被英国海军击败。后来，西班牙又丧失了海上霸权，国力急剧衰落。荷兰共和国乘机收复了被西班牙占领的北方领土，还夺取了南方的部分地区。1598年，腓力二世死后，西班牙日益衰落，再没有力量去进攻北方的“乞丐”们了。
1609年4月，腓力二世的继任者和荷兰缔结了12年停战协定，事实上承认了荷兰共和国的独立。尼德兰革命在北方获得了胜利。
尼德兰革命是人类历史上一次成功的独立革命。它推翻了西班牙在当地的专制统治，建立了一个资产阶级共和国。它的形成具有重要的历史意义。
从此，荷兰走上了飞速发展的道路，也开始了海外的殖民扩张。
在欧洲商船的总吨数中，荷兰商船占了四分之三，“海上乞丐”变成了“海上马车夫”，几乎垄断了欧洲的海运贸易。荷兰从此一跃而成为当时资本主义最发达的国家之一。
英荷战争
英国于1588年挫败西班牙无敌舰队，打破了西班牙和葡萄牙的殖民垄断局面。英国脱颖而出，逐渐发展为后起的却是强大的殖民主义国家。它同荷兰殖民强国的斗争在所难免。17世纪50～70年代，英国三次挑起对荷兰的战争，荷兰惨败，丧失了大量海外殖民地，如放弃在荷属东印度群岛方面的权益，归还在战争期间抢占的南美洲的苏里南，割让北美哈得逊流域和新阿姆斯特丹（英国人给它改了个名字，叫纽约），并承认西印度群岛为英国的势力范围。从此“海上马车夫”把海上霸权让给了英国，沦为欧洲二流国家，英国成为海上霸主。
改变欧洲格局的三十年战争
三十年战争（1618—1648年），简言之，就是欧洲天主教国家和新教国家之间爆发的一场战争。
自13世纪以后，哈布斯堡王朝统治下的神圣罗马帝国皇权日益衰微，各邦诸侯割据称雄。信奉新教的诸侯和信奉旧教（天主教）的诸侯在宗教纠纷掩饰下争夺地盘和反对皇帝专权，并分别组成“新教联盟”和“天主教联盟”。哈布斯堡王朝极力限制新教活动，争取旧教诸侯重振帝国皇权，并得到罗马教皇、西班牙和波兰贵族的支持。法国为称霸欧洲，力图使德意志保持分裂状态，支持新教诸侯反抗皇权；丹麦、瑞典早已觊觎北海和波罗的海的德意志领土和港湾；荷兰和英国则不愿帝国势力在北欧扩张，英国还企图削弱西班牙的势力。这些国家都支持新教联盟。
两大阵营的矛盾日益尖锐，而最终点燃战争的导火索是1618年的捷克人民起义。
捷克1526年并入神圣罗马帝国的版图，德国皇帝兼捷克国王，此时捷克人尚有宗教自决、政治自治等权。但到三世皇帝马提亚（1612—1619年在位）时，他派遣耶稣会教士深入捷克，企图恢复天主教，并指定德国人斐迪南为捷克国王，遭到捷克人的强烈反对，当国会向皇帝马提亚提出抗议时，遭马提亚拒绝，并宣布新教教徒为暴徒。于是捷克人在1618年举行起义，冲进王宫，把国王的两个钦差从窗口投入壕沟。这个“掷出窗外事件”是捷克反对哈布斯堡王朝起义的开始，也是三十年战争的开端。
事发后，捷克国王斐迪南派特使到德国。以新教同盟的选侯腓特烈为首的一派，与信奉天主教的巴伐利亚公爵马克西米连为首的另一派之间，早已是水火不容。斐迪南的特使请求巴伐利亚公爵出兵捷克。公爵当即让手下梯里率领2.5万人马向捷克进发。捷克的新教教徒们得到消息，连忙向德国的另一派首领腓特烈求救。腓特烈亲自率领人马支援。1620年11月，两军在布拉格附近的白山遭遇，发生了激战。腓特烈被天主教盟军击败，逃往荷兰，约有四分之三的捷克封建主土地转入德国人之手。征服者还强迫捷克居民改奉天主教，焚毁捷克书籍，宣布德语为捷克国语。
天主教同盟的胜利，直接威胁荷兰的安全。
逃亡在外的腓特烈并不甘心，经过深思熟虑，他从荷兰来到英国。作为英王詹姆士一世的女婿，腓特烈知道英王不会坐视不管。在白金汉宫，腓特烈把荷兰执政同意帮助的亲笔书信交给詹姆士一世。对德国早就不满的英王当即答应，一定支持腓特烈。
荷兰已于1621年与西班牙处于战争状态；英王詹姆士一世关心自己的女婿腓特烈的命运；垂涎北德领土的丹麦和瑞典，也不愿看到德皇对全国实现有效的统治。于是，这场战争很快转变为广泛的国际战争。1625年，法国首相黎世留倡议英国、荷兰、丹麦缔结反哈布斯堡联盟，英、荷两国则怂恿丹麦出兵，丹麦国王克利斯汀四世也想乘机扩张领地，于是率军入侵德国。由此进入战争的第二阶段。
面对丹麦人的攻势，梯里的阻击一次次失误。此时已登上德皇宝座的斐迪南为此寝食不安。他决定起用任捷克国王时结识的捷克贵族华伦斯坦。
华伦斯坦很有军事才能。遵照斐迪南的指示，他率领自己的3万人马和梯里合兵一处。战局因此发生了逆转，华伦斯坦的军队势如破竹，一直追打丹麦军队到日德兰半岛。从此，丹麦一蹶不振，德国的政治地位大大提高。