雷电是伴有闪电和雷鸣的一种雄伟壮观而又有点令人生畏的自然现象，在看到闪电的时候，我们经常会发现它带着枝杈？为什么闪电会有这些弯弯曲曲的枝杈呢闪电通常都会把负电荷从雷暴云带到地面。在我们看见的闪电的前方有一个带负电荷的闪电先导，它快速向下移动到云层的下面，再穿过分布着正电荷的许多小区域的空气来到地面。云层下方的这些正电荷小区域，是雷暴云的强电场引起地面尖端放电释放出大量离子形成的。
带负电荷的闪电先导在寻找电阻最小的前进通道的过程中会发生分叉，这就是我们看到的闪电枝杈。当某一枝杈的先导接近地面时，其中的负电荷吸引地面尖状物体（比如草和树木）的正离子，在云层和地面之间形成导电通道。此后，从这个先导通道的底部开始，其中的负电荷源源流入地面而消失。随着电荷向下移动，放电区（亦即所看到的亮光）则向上移动，这就是我们看见的所谓“回击”。闪电先导的那些没有到达地面的枝杈，其中的电荷会流向主通道，从而使闪电变得更加明亮。
在拍摄得到的闪电照片上，显示的先导通道常常会比实际通道要宽，这是底片曝光过量造成的。分析被雷电击中受毁的物体表明，闪电通道的直径大致在2～100毫米之间。