一
夏日，江水暴涨，宽大的河面上浊浪滚滚，横无际涯。
侯宝斋永远也忘不了第一次看见胡子刀客的眼睛，那两束凌厉的光让他打了个寒战，一股凉气从心底泛起来直冲脑门。他在江湖上混了多年，这种感觉还从来不曾有过。
大清光绪四年（1878年），胡子刀客来到新津。这天，汹涌的河水让码头上的运输中断了，斗大的漩涡卷着枯枝烂叶在水中翻腾。侯宝斋带了几个兄弟站在渡口，遥望远方，但见江水挟奔雷之势流泻，飞鸟贴着水面奋力翻飞。洪水像一头狂暴的野兽，卷起浪头冲击岸边的树木、芦苇、房屋，轰轰的水流声弥散在渡口。
侯宝斋面色黧黑，个子不高，但是敦敦实实，肌肉虬结，浑身上下蕴藏着用不完的力量。他身穿一件白布短褂，赤脚蹬了一双千层底布鞋，显得敏捷干练，他面对惊涛骇浪，坚毅的眼睛盯着远方，耐心等待南河上游邛州城的几位客人。
来人为首的是一位胡子刀客，远近闻名。尽管侯宝斋与之素未谋面，但听说胡子刀客本人就姓胡，一生玩刀，出手极快。又听说他为人凶狠，睚眦必报，令大河两岸的人十分头疼。此人早年在关中地区就闯下了不小的名头，还参加过反抗朝廷的战斗，与本地码头上的弟兄们相比，算是见过大阵仗的了。
前几日，侯宝斋收到了一封信，只有几个字“七月十五日，死约会”。
落款“邛州胡子”。字迹用朱砂写成，张牙舞爪，仿佛滴着鲜血。侯宝斋知道前几天的事情捅大了，虽然自己码头上的兄弟做得有些过分，但怎么也没有想到会引来这个煞神。
侯宝斋平常在码头上吃铁吐火，不信邪，邪就来了。
水天相接处，一艘快船从激流中顺流如飞而下。胡子刀客头上包裹着白布，眼角到脸颊上有一条深深的刀疤，浓墨般的胡子微微上扬，神色剽悍凶狠，眼睛钉子一般看着渐行渐近的新津码头。他身后跟着几个大汉，个个虎背熊腰，一身玄色衣裤，腰间扎了一根三寸多宽的练功带，铁板似的胸膛裸露在外面，浩荡的江风中泛出腾腾杀气。船把势在船艄牢牢把舵，稳稳停在大水南门码头的城墙根下。
侯宝斋将脑后的发辫甩到右肩前面，两手捧着辫梢，抱拳作揖，两根大拇指竖直。这是四川袍哥迎接贵客的大礼，双手捧辫，表示不忘清廷强迫蓄辫之耻，竖直大拇指意谓在任何地方都绝不倒旗。
“朋友光临，敝码头不胜荣幸。”侯宝斋很客气。
邛州胡子一点面子都没有给，大步踏上石阶，眼睛冷冷盯着侯宝斋。
两人眼光一碰，似乎迸溅出一星火花。他的眼光中有一股怨气，令侯宝斋心跳不已。邛城胡子只说了两个字“带路”，就大步向新津城里走去了。
所谓城，就是一个庞大的码头。五条大河在新津境内呈扇面铺开，流向城东汇成一条更大的河，大河承载了人们富足的梦想，直奔岷江。新津主城不大，却是面山临水，地势开阔，有大街小巷十三条，主街为东门至西门之正街。自古以来，经过新津，东往吴楚，南去云贵，西达炉藏，由于这里是交通要冲，商客络绎不绝，是许多农产品和木材等大宗物资的着名集散地。由于发达的水运业，新津也成为南北贸易的中转站、西南丝绸之路的第一站，大量物资从此地集散，达崇州，至大邑，进蒲江……正是有了千年以来的商旅贸易和人文交流，新津从一个码头发展成为了繁华的城市。
本县档次最高的豫章茶社坐落在城中心，今天不接待任何茶客。豫章茶社得名于王勃《滕王阁序》中“豫章故郡，洪都新府”，豫章即江西南昌，由于新津城云集了全国各地的商客，这座茶社最初为江西人的落脚处，后来就成为了本县富绅们钟爱的高档场所了。
店堂内最醒目的地方摆了关公关二爷的神像，三炷信香把茶社熏得烟雾缭绕。二十多位本城的士绅和哥老会兄弟早等得不耐烦了，踱着脚走来走去，盖碗茶冲了一遍又一遍，直喝得清汤寡水。
邛州胡子大步踏了进来，整条街都快闹翻了。看热闹的人不敢踏进门，却里三层外三层拥堵在茶社门口，把街道挤得水泄不通。邛州胡子先给关二爷上了香，恭敬地拜了拜。然后回转身来，顺手扯过一把太师椅，大马金刀坐在了众人面前。侯宝斋静静地看着这一切，把拳头捏得紧紧的。
“侯哥子，拿话来说！”邛州胡子的眼光也像他的刀锋，把侯宝斋从上到下刷了几遍。他的右手插在裤腰上，腰间胀胀鼓鼓。大家知道，他身上藏的是一柄精钢打制的快刀，长短两尺左右，削铁如泥，这把刀只要一出手，必然见血。
茶社里面的空气快要冻结了，刚才闹喳喳的几位士绅没有一个开口的。
“袍哥人家，做得受的，不拿来挨刀，拿来挨球啊！”邛州胡子身后的一位大汉突然冒出一句话。
“既然大家都来了，什么事都抬不过一个理字。我把那天的事情给大伙儿讲一讲，该咋办就咋办。”一位戴眼镜的师爷模样的人走了出来，他说话有板有眼、抑扬顿挫，讲评书一般把那天晚上的事情经过说了一遍。茶社内外听得清清楚楚，听客们都感到过瘾。
那是六月的一个夜深，码头好像睡熟了，四周只听得见大河里滔滔的水声。江声浩荡，波浪滚滚，将水里惨淡的月亮击打成一片昏黄的光。江风呼啸，刮进了岸边一间灯火通明的小屋。屋里烟雾缭绕，邛州城的药材商刘掌柜与小兄弟王吉山贩药归来，被大水阻隔在新津城。
俗话说：走遍天下路，难过新津渡。过了新津渡，耽误十里路。夏秋两季，南来北往的客商经过新津渡都得摇头叹息。城东两里外的西河、羊马河、金马河紧邻，是闻名天下的“大江三渡”，三渡水自北而南流经新津，汇入岷江正流。江水泛涨之时，三渡水并归一渡，宽约三华里，江水滔滔，渡河惊险异常。
过不了河，刘掌柜与王吉山正好在新津玩上一两天。
侯宝斋是三渡水码头上的一个小管事，这一天正好外出，他手下的兄弟陈若愚、何耀先、黄老五等人与刘掌柜有过一面之缘。大家的赌瘾都大，聚到一起手就痒了起来。
弟兄五个推牌九，熬了大半夜，赌出了一阵又一阵的高潮，与大河的波浪遥相呼应。五个人被烈酒和叶子烟熏得眨巴着眼，吆五喝六，精神异常亢奋，但是他们的体力已经有些撑不住了，身子摇摇晃晃，就像是颠簸在风浪中的小船。
邛州的公子哥儿王吉山当保官，坐庄。他虽然只有十六七岁，但是出身大户人家，自小跟着当地舵爷走南闯北，见的世面多，为人精明圆滑，腰里的银子也特别充足。这晚上，王吉山的手气好得出奇，要天牌是天牌、要地牌是地牌，红点子多、黑点子少。其他四个人输得直叫“邪门”。特别是黄老五已经输了二十多两银子，而且向何耀先借了不少，他的眼睛里充满了血丝，脸色蜡黄，就像墙上挂的叶子烟。
清油灯光昏昏黑黑，如同鬼火，五个打牌的人更像是城隍庙里的鬼。
也是合该王吉山倒霉，这小子得意起来就忘了形。“又是一个六点”，王吉山用力把一张骨牌拍在桌子上，不料有一个红色小丸子从骨牌上滚了下来。
几个人的眼睛齐刷刷盯住牌桌，随着红色小丸子滚动。
原来是这个玩意儿！黄老五用手指头触了触小丸子，不由得跳了起来，一巴掌拍在桌上，又回手抓住王吉山的领口，大叫道：“日怪，老子说，今天打牌就霉得这么邪门。”
原来红色的小丸子是用朱砂制成，抹有鱼鳔等黏性东西。王吉山亮牌时，用极快的手法将小丸子按在骨牌的黑点子上，黑点子就变成了红点子，小牌也就变成了大牌，亮完牌之后又很快将之抹去，在黯淡的灯光下重新洗牌，怪不得每一手都是好牌。当然，王吉山也不是每把牌都耍诈，他根据桌面上几个人压钱的多少，钱多他赢，偶尔也让别人赢点小钱。加上夜晚的灯光昏暗、他作弊的手法纯熟，这一招，还真把几个人稳稳地吃了。
黄老五与何耀先不认黄了。何耀先将王吉山头上的辫子抓住，“你小子吃了豹子胆，竟敢黑到我们码头上来。我看你是茅厕里头点灯——照屎（找死）。”
王吉山被两个大男子汉揪住，没有丝毫还手的余地，他连人带椅子腾空而起，小鸡一般让人提在了半空。
“有话好说”还没有出口，王吉山已经劈面挨了一拳。黄老五的一张黄脸“刷”地变青了，眼睛鼓得几乎凸出来，“你娃还会搞鬼，今天不叫你脱层皮，老子不是人养的。”王吉山跌倒在地上，直向刘掌柜身后躲。
刘掌柜根本不知道王吉山作弊，也感到理亏，加上他为人忠厚，只是一个劲儿劝架：“小娃娃不懂事，赢的钱全部退出来就是了。”刘掌柜又是打拱又是作揖。
黄老五得理不饶人，浑身都是劲，一边挥舞着拳头，一边骂得口沫四溅：“他小娃娃不懂事，你几十岁了还是不懂事，依老子看，今天的这场戏，就是你叫他演的。”说罢，拳头又向刘掌柜招呼过去。
“今天硬是蒜薹炒豌豆——光棍遇到滚龙了。”陈若愚一边用脚踢，一边大声叫嚷。他是红锅馆子小伙计出生，随时随地都在说吃，打架也不例外。
码头上已经睡熟了的兄弟们听见打架的声音，都来了劲，又有好几个人从门外冲了进来，一顿饱揍，刘掌柜和王吉山顿时鼻青脸肿了。王吉山钻到了桌子底下，大多数拳头都让刘掌柜受了，而且还被打折了一条胳膊。黄老五最后把王吉山和刘掌柜卖药材的钱连本带利全收了。还把两个人的小辫子打了个死结，像死狗一样扔在堆栈的仓库里面，关了整整一天才放人。
王吉山被打得哭爹喊妈，他在仓库里面大叫道：“哥子们，不看僧面看佛面，我们的舵把子是邛州胡子。”
“邛州胡子，叫他来，老子一样要他两根手指头！”黄老五正在兴头上，打得过瘾，嘴巴更是没有遮拦。
这晚上，黄老五觉得自己才是最大的赢家。
戴眼镜的师爷把事情的经过讲完，豫章茶社内外的听客直呼“过瘾”。
几位上年纪的士绅不住摇头，侯宝斋的脸上一阵红一阵黑，十分挂不住。
“我的刀从来不想轻易出手，侯哥子，你看咋办。”胡子刀客没有丝毫表情，说出来的话就像他的刀刃，冒出一阵阵冷气。
陈若愚、何耀先和黄老五不知道从哪里钻了出来。黄老五把胸口拍得扑扑响，“事情是我做的，今天，老子就伸起颈项还你一刀。”
“一刀，那倒不必，我只为我的兄弟讨个公道。不多，两根指头！”胡子刀客咄咄逼人。
茶社里面的人有很多想看侯宝斋的笑话，他年纪轻轻就在三渡水码头嗨出了一点小名气，好处占了不少，一直引得许多人眼馋。在码头上，比侯宝斋资历深的人还有很多，这些人更是巴不得他倒霉。这种赌场上打打闹闹的事情平时也多得很，可是今天惹到歪人了，侯宝斋注定要栽一个大跟斗，以后他也别想在码头上混了。
在场的人有些是与侯宝斋贴得紧的，却都知道胡子刀客的厉害，不敢轻易出头。他的刀快如闪电，曾经把一大块豆腐抛到空中，只见闪闪刀光过后，豆腐被削成了薄片，叠起来就像一本书。还有人亲眼见过他与人火拼，一击致命，对手只感到脖子一凉，鲜血决堤般涌出，胡子刀客已经收刀入鞘了。另外，他寻仇的功夫更是让人心惊胆寒，鬼影一般跟仇家耗上，至死方休。据说他在关中杀过一个当地舵爷，他装成乞丐坐在舵爷的大宅院门口，冰天雪地里卧了三天三夜，眼睛都没有眨过一下。舵爷出现的时候，雪堆里面闪出一个人、一把刀，致命的一刀。舵爷身后的家丁护院连反应都没有，胡子刀客已经穿墙越房，跑得无影无踪了。那次击杀之后，关中江湖一片混乱，胡子刀客也遭到黑白两道的追杀。他只身逃到邛州，凭手中这把刀又拼出了今天的地位，俨然是邛州城数十个码头中势力最大的舵爷了。
侯宝斋不过是三渡水码头上的一位小管事，二十几岁，在胡子刀客面前，仅仅算个小混混，今天栽定了。
侯宝斋虽然有点心虚，但兄弟的事就是自己的事，就算脱一层皮，也要硬撑下去。他把衣服脱掉，袒露上身，露出了一身虬结的黑肉。他把牙齿咬的蹦蹦作响，对着关二爷的神像磕了几个响头。说出来的话，就像在砧板上打铁，铿铿锵锵。
“那天的事，是我的兄弟干的，都算在老子头上。”
一时间，豫章茶社里面喧闹起来了，众人开始吵吵嚷嚷，说什么的都有，侯宝斋听见了不少窃窃私语的声音：
“这叫做自作自受，自作孽，不可活。”
“侯娃儿也可怜，跟了一个软蛋大爷。”
“三渡水码头掌舵的是‘新西公’口的龙大爷，出了事，他妈的面都不露，叫兄弟自己去乘火。”
“唉，又不是你们码头的事，管那么多捞球。”
……
侯宝斋一咬牙，大声对着身后的黄老五等人吼道：“都爬回去，码头上还轮不到你们叫嚷。”他连推带搡把人轰走了。只见他瞪着胡子刀客，“不就是两根手指头，老子给你，拿菜刀来。”
“好，有种。”一位体面的耆绅向身旁的小厮歪了歪嘴，立刻有人递过来一把准备打架用的菜刀。小厮偷偷看了看胡子刀客，只见他神情肃然，坐得像一尊雕像，眼角都没有动一下。侯宝斋把左手的食指和中指放在桌沿上，右手高举菜刀，狠命砍下。豫章茶社内外的空气完全凝滞了，男人咬紧牙，脸歪在一边，女人发出了惊慌失措的尖叫。
电光火石之间，胡子刀客拔刀了。
“嘡啷”一声撕心裂帛的巨响之后，侯宝斋的菜刀飞上了半空，直端端插在房梁上，刀柄不住颤动。
“够了！小兄弟敢作敢当，为朋友把命都豁得出去，就冲着你这份豪气，这件事就算了账。”胡子刀客仍然没有几句话，他拔刀的时候从太师椅上站了起来，看了看茶社内外还在发愣的人们，露出了难得一见的笑容：
“小兄弟有种，就像我年轻的时候，在码头上好好干，有事捎个信。”他把手一挥，几个邛州的大汉跟在身后，大踏步走了。
这些年来，胡子刀客在川西坝子各州县都算得上响当当的人物，为人豪爽耿直，雄霸一方。他在关中闯荡多年，始终觉得四川人缺少了北方汉子的豪勇之气，而今天侯宝斋的表现令他感到欣慰，仿佛看见了远逝的燕赵之风，为兄弟两肋插刀，他已经多年没有感受到这种劲仗了。当侯宝斋挺身而出的时候，他虽然不动声色，却在心里暗暗点了点头。当侯宝斋把菜刀高高举起的一瞬间，胡子刀客完全看出了这个年轻小伙子的侠肝义胆，况且“天下袍哥是一家”，不打不相识嘛，他不再想寻什么仇，为难一个小兄弟了，反而还有心帮扶帮扶他。如果当时侯宝斋表现得拖泥带水，胡子刀客可就另当别论了。
侯宝斋呆了半晌，仿佛从噩梦中醒过来，一把抹去脸上的汗水，欣喜若狂。
这块码头，老子今天算是嗨开了。
二
晚上，三渡水码头像过节一样。弟兄们欢天喜地，都来找侯宝斋喝酒，说他逢凶化吉，必有后福，更重要的是结交到一个大舵把子朋友。
侯宝斋挺直了胸口接受大家的祝福，他说：“兄弟我既然入了哥老会，最重要的就是义字当头。当年拜盟时候说过的话，杀了我也不敢忘。”他转头对醉醺醺的黄老五叫道：“老五，码头上的兄弟们要生死与共，不管遇到什么事情都不能拉稀，当年开山立堂说过什么，还记得不？”
说到了开山立堂，黄老五从椅子上站起来，狠狠打了两个酒饱嗝，突然脸色变得郑重起来，只听见他大声说道：“开山立堂的时候，与侯兄一起说过，上兄下弟，有福同享，有难同当。”