袍哥开山立堂是一种隆重的仪式，当年加入哥老会的情景，侯宝斋是一辈子铭刻在心上的。那一天是同治十三年阴历六月二十四日、关圣帝君的生辰。新津哥老会组织“新西公”选择在人迹罕至的九莲山麓中开香堂，正式吸纳侯宝斋、陈若愚、何耀先、黄老五等人入会。
那晚疏星月朗，山风萧索。忠义堂正中置龙头宝座，两旁分设虎豹皮交椅，“新西公”舵把子大爷、圣贤二爷、桓侯三爷，以及各排管事依次入座。
侯宝斋等人跪在堂下，看见龙头宝座后面悬挂着关公关二爷的大幅挂像，挂像前有一张长条桌，摆放了野草一束、白水一樽。点燃了三把半信香，堂前烟雾缭绕，头一把香效法春秋时期的羊角哀与左伯桃结为生死之交；二把香效法刘关张桃园结义；三把香效法梁山好汉一百单八将；最后半把香是瓦岗寨结义的三十六友，但三十六人没能最终走到一起，只算半把。
堂下新入会的兄弟们一字排开，齐刷刷跪下。三声炮响过后，只见掌舵的龙大爷在众多弟兄的簇拥下登上宝座。他身高体壮，威风凛凛，居中坐下。随后，白须飘飘的老香长出班上香，颤颤巍巍唱起了《上香令》。他是“新西公”的开山立堂人，老香长当舵把子的时候，龙大爷还穿开裆裤呢。《上香令》之后是一大堆《迎圣令》、《香水令》、《咒堂令》、《巡查令》……
要在平时，侯宝斋、黄老五等人早就不耐烦了，但今天不管在地上跪多久都没有一丝怨言。山风阴冷，兄弟们的心却是热热乎乎的。在香烟的氤氲气氛中，听见有人唱到：
二人同心，其利断金；江湖一把，功业千秋。
所有人均感到了前所未有的神圣庄严，听到那些忽阴忽阳的唱词，如闻仙乐。他们抬头看了看堂前的挂像，关二爷赤面青袍，手握《春秋》，丹凤眼炯炯似火。身后有两人，左为周仓、右是关平。周仓青面獠牙，抱着青龙偃月刀，就像抱了根柱头，在关公身后探头探脑，模样像个鬼；关平白面无须，帽子上有朵大红花，穿得大红大绿，像个奶油小生。
新津城的哥老会组织不少，仅仅城区就有“忠义公”、“仁义公”、“敦伦社”、“新西公”等十多个，每一个哥老会称为一个“码头”。乱世之中，对于一帮闯荡江湖的人来说，加入了哥老会，就等于是买了一张护身符，在外面惹了事，有众兄弟撑着，在本码头上，更是互相照应，牢牢抱成一团，有钱大家使、有酒大家醉。侯宝斋与他的兄弟们大多是光棍一根、烂命一条，失去血缘和亲族的依靠，当时的社会又不能为他们提供精神和物质的追求。“在家靠父母，出门靠朋友”，他们心头有一种强烈的愿望，希望在异姓兄弟中找到人生的依附。
袍哥分为仁、义、礼、智、信五个堂口，“仁”字号是社会上有一定地位的人，“义”字多为商人；“礼”字多属无固定职业者，“智”、“信”两个字号就更属于下九流了。袍哥界有一句俗话：“仁字讲顶子、义字讲银子、礼字讲刀子。”
龙大爷的“新西公”是“礼”字号堂口，惨淡经营着三渡水码头，人员多为船夫、苦力和散兵游勇，一向为上流社会瞧不起。加上龙大爷近年来已经沉迷在烟榻中，每天云里雾里，他迫切需要几个能干的人帮一把手，把三渡水码头这个烂摊子收拾收拾。
侯宝斋与他的兄弟们歃血拜盟，给龙大爷的码头注入了一股新鲜血液。
加上侯宝斋为人仗义，办事稳妥，性喜济困扶危。龙大爷几乎没有操什么心，几个月之后，就叫他经管三渡水码头的运输业，把许多重要的事务交给了他。
“侯兄弟，这个码头虽然小，却是我们的命根子，以后一定要多费点心，多留点神。”龙大爷对侯宝斋交代清楚之后，就放手让他去干了。相对而言，三渡水码头是新津城诸多码头中油水最少的，渡口风急浪险，航船出事最多。特别是一年中有几个月不能通航，经营就要大打折扣，这里停泊的船只相对较少，货栈和力行的生意也很清淡。
黄老五等人对鬼神从来就不知道敬畏，他们认为如来、观音、太上老君都是一堆狗屎。黄老五曾经当着庙里尼姑的面把菩萨的供果抢来大嚼，还在香炉里狠狠地拉了一泡尿，尼姑踮着小脚又哭又叫。就连来庙里烧香的香客都看不过眼了，有人一路追赶，一路大骂：
“挨千刀的黄老五啊，我日你先人！”
黄老五索性拉开裤子，“来来来，看哪个日哪个的先人。”
香客们骂骂咧咧，不敢追了。
在外人看来，这是一群浑浑噩噩，既不要脸又不要命的人，但是他们心中有一尊神，规范着他们的行为，也给他们带来了自尊和自信，那就是朝叩晚拜，不仅供在神龛上，更是供在心中的神——关公关云长。
何耀先是码头上学识最高的。在开山立堂那天，他出足了风头，神龛上的字和门柱上的对联只有他认得完，掌舵大哥带着唱腔的入会词他也能够听懂大半，就代表了新入会的弟兄宣誓：
“上兄下弟，有福同享，有难同当……”
新入会的兄弟们先向关二爷磕头，又向龙头大爷磕头，再向本码头的老香长磕头。弟兄们头顶上的辫子盘成一圈，蛇一样绕在头上，大家的脑袋撞得青石地面咚咚作响，剃得青幽幽的脑顶门一片通红。
“新西公”舵把子龙大爷膀阔腰圆，身材魁梧，满脸络腮胡子。居中一站，十个人都会认为他是金刚下凡、干大事的角色。其实不然，龙大爷不仅胆小，做事拖泥带水，为人也不够仗义。出了事，让手下的兄弟们自己去扛；赚了钱，他龙大爷就要摆出一副真正的大爷派头了。
近年来，龙大爷对码头上的事管得越来越少，大烟榻上的销魂时光越来越多。
吃大烟在新津城并非稀奇事儿。这里是南来北往的咽喉要道，商业繁盛，人员繁杂，自然使得烟馆林立。不管是县城、场镇，还是幺店子，随处都有烟馆供人吸食。
城中几家大烟馆比较讲究，吸食者多为有钱人。龙大爷吃烟比有钱人还要讲究，简直算得上奢侈了。他有一套让烟鬼们眼馋的烟具，紫檀木烟盘上摆放了一个烟灯、两把烟签子、一杆烟枪。烟灯为白玉制成，包了一条金龙，是他龙大爷的标志性物件，烟嘴为翡翠制成，价值极昂贵。
龙大爷从来不上烟馆，认为那是下九流的人去的地方。他专门到成都的妓院买了一个叫小红的妓女来给他烧烟。小红先把烟灯点燃，再用烟签子挑出大烟膏在火上烤，屋子里缓缓飘散出一股诱人的香气。待到烟膏慢慢烤成胶状，再搓成烟泡，小心放进烟枪的烟斗中，整个过程是需要有点技术的。
小红并不漂亮，而且早过了青春年华，但这手烤烟的绝活让她身价倍增。小红握烟签子的手，状如盛开的玉兰花，随着大烟的香味，龙大爷如同坐在三月的春风之中。
龙大爷托人在成都把小红买回来，用去了他将近一半的财产，但是龙大爷认为值得，小红烤烟的动作让他深深着迷，特别是小红把胶状的烟膏放进烟斗，龙大爷会想到在成都操练的新式陆军，他们把子弹推进枪膛的时候，就像小红的这个动作，又潇洒又带劲。当然，更令人着迷的还是大烟诱人的香味儿。闻到味儿，龙大爷一身都酥了，当他半躺到床上，嗤嗤有味地吞云吐雾，就把一切事都丢到脑后去了。
“烟签子，软又绵，挑尽家中好良田；鸦片烟，楚楚楚，大人娃儿光屁股。”自从有了烟馆，新津城就流传了这一句话。大人娃娃谁都明白这个浅显的道理，但是仍然有那么多人，宁肯光屁股，也要做个神仙般的瘾君子。
黄老五也不例外，他的烟瘾之大，在码头上除了龙大爷就算他了。他抽大烟，是源于曾经得过的一场小病，有人对着他的嘴喷了几口烟，飘飘然之间，病痊愈了，精神还好得很。但从此以后，黄老五偶尔就会往烟馆跑。
对于黄老五吃大烟，侯宝斋是深恶痛绝的。曾经有一次，侯宝斋把黄老五从一家下等烟馆中揪了出来，气得浑身发抖，还当着众多乡党的面，狠狠扇了他一耳光。侯宝斋当街将黄老五拽得东倒西歪，一边走一边骂：
“给你龟儿子说过多少回，再不把大烟戒了，老子把鸡巴给你割了。”
侯宝斋对自己兄弟发这么大的火，还是平生第一次。
现在有了掌舵大爷的支持，黄老五又开始有恃无恐了。在码头上，无论大小事情黄老五都听侯宝斋的，只有在抽大烟这一件事上，他答应过侯兄，慢慢减量，逐步戒掉。可是面对龙大爷精美的烟具，以及小红烧烟的动作，他羡慕得直流口水。这个时候，他把侯宝斋说的话就丢到九霄云外去了。
这天，黄老五走进龙大爷的烟榻。“老五，来，抽两口。”龙大爷刚刚过完瘾，把几块甜点往嘴里塞。小红斜倚在大爷的腿上，悠闲地用烟签子拨弄着烟灯上的火苗。黄老五搓了搓手，大喜过望，忙不迭地捧起烟枪，像抱着吹火筒，美滋滋地吸了起来。
谁料这个时候侯宝斋闯进了房间，他压制很久的怒火终于爆发了，“大爷，你不能再抽了，码头上的兄弟也不能再抽了。”侯宝斋忍无可忍，“扑通”一声跪在青石板上，浑身热血沸腾，胸口怦怦直跳，他强压着自己的一腔怒火，同时有泪珠在眼眶里滚动。
侯宝斋的不识时务让龙大爷呆了半晌，继而暴跳如雷。他是一个非常讲究规矩的人，你侯宝斋作为属下，跟掌舵大爷对着干，就是以下犯上，就是忤逆，在袍哥的规矩中可是犯了大忌。
“你给老子滚，码头上不要你了。”龙大爷气得吹胡子瞪眼珠，将一大把烟签子摔在侯宝斋的脸上。
侯宝斋无言以对，跪在地上默默把烟签子捡了起来，放回桌上去。他没有看任何人一眼，脸上带着一丝鄙夷的表情，头也不回走出门去了。
黄老五鼓圆了双眼，大张着嘴，有一缕浓浓的口水流了出来。
他第一次在鸦片烟的浓香中发了呆。
三
这两年来，龙大爷的生意比以前有所好转，全靠了三渡水码头的运输业。三渡水的激流让人心惊胆寒，洪水季节更是浊浪滔天，行船人可以说是把脑壳揣在裤裆里面耍。不论通往眉嘉平原还是经雅安进藏，这块码头都是南北客商的必经之路。侯宝斋与码头上的兄弟主要管理货栈和运输木材，在码头上，他带领着弟兄们用性命在拼。
其实龙大爷也不愿真正失去侯宝斋，他事后在酒桌上也提到过那天的事，说自己的脾气不好，叫侯宝斋不要放到心里去。但是侯宝斋已经把龙大爷看透了，在自己深爱着的码头上，这位舵把子大爷是一个扶不起的阿斗。平日里兄弟们虽然嘴上没有怎么说，心里早就对他生出怨言了。
跟着这样一个人想干成什么事，难啊！
侯宝斋一赌气，把码头上的事务全交了出来。他整天在新津城内闲逛，一个人闷得发慌的时候，走上了城墙头。
城墙始建于明成化年间，明末甲申兵燹后，城垣皆废。康乾时期重新进行了修缮，城墙高大雄伟，用红砂石砌成，设有箭垛。由于多年未经战事，箭垛已经废弃不用了。站在城墙头上，侯宝斋看见浩大的河面上船影点点。船上挂了白帆，河风吹来，呼呼作响。一位船家立在船头，一只脚使劲踏着船舷，猛将长长的竹篙杀到水里，推动船儿缓缓前行。大概船沉，吃水深，船家每撑一篙，好像要用尽全身力气。这位船家年岁也不小了，饱经风霜的黑脸从容淡定，脸上没有诉苦、没有悲愤，却有一种对闲暇生活的向往。侯宝斋清晰地听见，平静的河水中荡漾出了柔柔的声韵。船家唱道：
不用慌来不用忙，哪一个忙人得久长。
昨日打从忙山过，见几个忙人在商量。
头一个忙人诸葛亮，五丈原兵败一命亡。
二一个忙人有名望，五虎大将关云长，误失荆州打败仗，夜走麦城好惨伤。
……
这些小船家都是些朴实的乡间汉子，尽管生活辛苦异常，日晒雨淋，风霜如刀，却性情坚韧，对什么事都抱了一种随意放松的心态。
船家的歌声让侯宝斋的心渐渐平静下来。离开花园场老家以后，外出闯荡十多年了，风里来雨里去，甚至拿性命在拼，这些年到底挣得了什么？
他想了很多。
“老子不干了，回花园乡老家去，做个乡下农夫。”
“到邛州，投靠胡子大哥。”
“大不了，再上山，背桐油，前几年不也是那样过的。”
……
侯宝斋的屁股压在城墙的箭垛上，他抚摸着新砌的红条石。城墙在数年前加高了三尺，这里流传了一个传奇故事，让码头上的弟兄们一想起来就热血沸腾。
道光年间，花桥场有十三个哥老会堂口，其总舵把子杨督生是新津的风云人物。他使得一手好拳脚，有胆有识，在江湖上行侠仗义，也是侯宝斋十分尊崇的一位前辈英雄。
杨督生的一位兄弟犯了事，被押解秋审，人犯在牢中托人带话给他，“杨大哥，我命休矣，家中的老小就托付给你了。”杨督生听闻后二话没说，跳上一匹高头大马，提了一把钢刀沿路追赶到花桥场。他面对七八个押解人犯的衙役，一阵砍杀，将人犯从囚笼中提了出来，平放在马背上，仰天大呼道：
“人是我杨督生放的，有什么事冲我来就是了。”说完打马扬鞭，绝尘而去。在场有数百双眼睛目睹了这惊心动魄的一幕，全部惊呆了。
新津县令慌了手脚，立刻命令十多个衙役追至花桥场抓捕杨督生。杨督生把救出的兄弟安顿好之后，大大咧咧坐在街头的茶铺里面。衙役们将杨督生合围，手中的铁链、水火棍呼啸着向他招呼过去，杨督生使出浑身解数，刀出如风，当场砍杀三人，其余人全部惊散了。杨督生闯下大祸之后，亡命江湖，数个州县立刻通缉要犯。缉拿他的捕快也算有本事，一直追踪到了打箭炉（康定），趁杨督生理发修面的时候将其拘捕，押解回到新津。
杨督生入狱以后，得到黑白两道人物的大力奔走，用重金贿赂州县官员，同时厚葬死者、重恤家属。杨督生的亲属还出资把新津的城墙加高了三尺，于是死刑减为监禁五年。杨督生刑满出狱后，把花桥十三公口合为一体，做了舵把子大爷。直到今天，花桥十三公口的哥弟团结得像一块铁锭。特别是杨氏家族的后代，人才辈出，让人格外敬畏。
“杨大爷啊，——我怎么没有机会结识你啊——”侯宝斋想到龙大爷的薄情寡义和自己是遭遇，不由得心灰意冷。我们的码头上的弟兄们多好，就是没有一个像样的舵把子啊。
“侯兄。”侯宝斋的耳边听到一个熟悉的声音。
“是黄老五！”侯宝斋头都不想回，转身就走。
“侯兄，我把大烟戒了。”
侯宝斋不由得止住脚步，回头看了看黄老五，他完全变成了另外一副模样。只见他整个人瘦了一圈，脸色发灰，双眉紧蹙，走路恍恍惚惚。特别是手腕、脚腕、脖子等处，一片乌青。原来他为了戒烟，熬不住的时候就叫人把自己绑起来，难受得口吐白沫，在地上乱滚。为了让自己彻底忘掉鸦片的诱惑，他把烟膏拌着茅坑里的大粪，放进嘴里嚼，然后又哇啦哇啦大吐一通，直到吐出来的全是黄胆水。这些天过去了，断烟的最紧要关头，也是最难捱的时间也过去了。
侯宝斋向黄老五紧走几步，只听见黄老五有气无力的声音在他的耳边响起：“侯兄你说过，是兄弟，就要生死与共，路一起走，崖一起跳。”
黄老五没精打采，神情呆滞，说出来的话却像火焰，在侯宝斋的心头熊熊燃烧起来。原来，侯宝斋走后，黄老五就觉得心头空空荡荡的。他本是个孤儿，生活在社会的底层，跑浑滩、打烂仗，四处漂泊，居无定所。