“你呀，除了烟盘子上那一根枪硬，其他地方都是软的。”每一次老板娘和庄干虾儿在床上干那事，老板娘越发心急火燎，庄干虾儿越发没有能耐，后来吃药、扎针都无济于事。面对老板娘如花似玉的一张脸、如饥似渴的一张嘴，庄干虾儿觉得对他来说是一种折磨。对于床，他更有一种莫名的恐惧。特别是看见老板娘光溜溜的身子，两个大奶奶胀得就像猪尿泡，在他面前来回晃动，庄干虾儿常常瞪大了双眼，不知所措，只想拔腿跑。
他自己也试着努力过许多回，结果弄得一身大汗淋漓，每一次都在老板娘鄙夷的眼光中败下阵来，从床上跳开，跑到鸦片烟榻上去了。
庄干虾儿又尝试过许多办法，把老板娘绑起来用篾条抽，甚至用红萝卜代替他那不争气的玩意儿。就算把老板娘弄得昏死过去，自己不行还是不行。庄干虾儿心里清楚，怪谁都没用。而且他本人的精神越来越差，成天恍恍惚惚的，走路都像在腾云驾雾，一躺到烟榻上，就再也不想站起来了。对于那张床，庄干虾儿就慢慢的没有一点兴趣了。他把柜台上收钱的事情都让李四做了，只要每一天按时给我送烟膏来，其他的事情都懒得管。
关于老板娘的风言风语，庄干虾儿也听闻了一些。骂她，连口都懒得开，也没有那么好的精神；把她吊起来打一顿，他自己也明白，要打，可能还打不赢，就干脆睁一只眼闭一只眼算了。打那以后，老板娘有事没事就喜欢坐在烧腊店门口，冲着大街发浪了。
老板娘有一双水灵灵的大眼睛，时常滴溜溜转，不光是看钱，看人更是这样。她把猪头肉过秤的时候，雪白的肩膀、手臂有意识在买主面前展览，顾客多的时候，还会把领口的盘扣解开两个，鲜红的肚兜露出一角，像一团熊熊燃烧的火焰，燎烧着顾客们的心。当然，也有一些人不只想吃卤肉，更想吃老板娘。
庄干虾儿想，只要她不在外面偷人，浪就浪吧。这烧腊店的卤肉钱，有一半还是她“骚”来的。
老板娘真的让庄干虾儿如愿以偿：老娘不在外面偷，就在家里偷。
家里除了庄干虾儿，就只有李四了。
李四本人是个好小伙子，外地人，长的白白净净。他从来不与城里的人交往，喝茶、打牌、听戏，什么都不来，吝啬得恨不得一文钱掰成两半用，风从面前刮过，都想抓一把揣在怀中。庄老板发了月钱，李四小心翼翼用布裹了一层又一层，藏在谁也找不到的地方。李四的这一优点，让庄干虾儿放心地把柜台上的钱交给了他。
几年前，老板娘从农村嫁到城里来。本县的人很多都知道，是庄干虾儿伙同王媒婆，半买半骗，从受了灾的川东地区弄来的。她娘家姓赵，名字都没有，“庄赵氏”也没有人叫，大家都喊她老板娘了。那个时候，李四还是一个半大小子，一脚也踢不出一个屁来。老板娘也没有比李四大几岁，她勤快、热情，庄记烧腊店的生意越来越好。随之而来的是，庄干虾儿的烟瘾也越来越大，家里面的境况和从前也没有什么变化，尽管这样，老板娘还是没有什么怨言，因为生活比川东农村好多了。当庄干虾儿在床上干那件事也蔫秋秋的，老板娘才真的有些抱怨了。
烧腊店周围会掉一些碎骨头、肉渣，邻居的狗就会摇着尾巴跑来。老板娘看见了公狗和母狗纠缠在一起，一股无名怒火就涌上了心头，捡起一块石头狠狠砸过去，“狗日的畜生！”在众人的哄笑声中，老板娘赶紧躲进房里去了。
“一朵鲜花插在了牛粪上。”城里人大多数都这样为老板娘抱不平。
照理说，像李四这样的人，是不会被老板娘看上的。但是庄干虾儿无能，老板娘就只有找李四说话了：
“李四，你一天到晚把钱捏得那么紧，想娶婆娘了吗？”
李四不开腔。
“李四，出去给我称点灯影牛肉回来。”
李四不开腔。
“快去，老娘给你钱。”
李四飞一般跑出去了。
“你个狗日的，把钱抱进棺材，以后死了，打一根金屌塞在屁眼里头。”
李四尽管吝啬，但是从来不出门，店里的事和家里的事什么都干。
老板娘干脆把自己的衣服都叫李四洗，李四从来没有推辞，端着木盆就出去了。
有一天，李四在外面洗衣服，老板娘到屋里收拾东西，她发现李四的衣服里面鼓鼓囊囊的，翻开一看，原来藏着许多散碎银子，老板娘大吃一惊，难道他吃里爬外，把柜上的钱偷了不成？
“李四，给我过来。”老板娘叫道。
李四的衣服还没有洗完，一进屋，怔怔地站着，看到桌子上放的散碎银子，他什么都明白了。
老板娘冷冷地看着他，就像不认识似的。“家贼难防”几个字，她实在不愿意说出口。
这个该死的李四，又是半天踢不出一个屁来。面对老板娘怒火燃烧的眼睛，两人不言不语相持了半晌，李四“扑通”一声跪下了，他红着脸，喃喃说道：“是我拿了柜上的钱，我看庄老板实在不成材，想给你留一点家底子。”说完，他让老板娘到卧室里面去，他把自己的小床挪开，又拿出一个小铁锹，面对着疤痕斑斑的砖墙，仔细地从墙角开始数砖，从上到下数八块，又从左到右数八块，横竖交界处的那块砖是松动的。老板娘看见李四把那一块松动的砖小心翼翼抠了出来，里面是一大包的碎银子、银元、铜钱，用白布裹了一层又一层，白布已经泛黄了。
李四双手捧着布包，就像捧着圣物，“我从当小伙计开始，就没有乱花过一文钱。这些，包括我自己的月钱，我全部交给你。我如果不悄悄攒一点下来，庄老板……庄老板会把所有的钱抽光的。”
老板娘“哇”一声哭了出来，“李四，我……我……怎么说呢……”
酸甜苦辣咸一起涌上了老板娘的心头，她扑在李四的怀里，哭得像一个小孩子。李四也哭得伤伤心心，他告诉老板娘，从你嫁给庄干虾儿那一天起，我就为你惋惜，每一次庄干虾儿把你折磨得死去活来，我恨不得杀了他。
老板娘连续几个晚上没有睡着，她在大花床上翻过来翻过去。左面隔壁是庄干虾儿的烟榻，他把鸦片抽得云里雾里；右面隔壁是李四的卧房，他睡得像条死猪。这几天，老板娘经过了反反复复的思索，内心经受了巨大的煎熬，她痛下决心了。
李四迷迷糊糊中，看见一个美丽的仙女，飘飘悠悠来到床边。仙女赤身裸体，朦胧的月光透过窗户照进来，浑身发散着圣洁的光辉。李四揉了揉惺忪的眼睛，看见一张让他无数个夜晚反复思念过的脸。
老板娘对李四说：“我的身子都让你看见了，我就是你的人了。”
李四说：“我的钱都让你看见了，我才是你的人。”
老板娘拉着李四的手，发现汗津津的，又摸着李四光滑的脊梁，李四紧闭了双眼，陶醉在幸福的梦幻之中，还红着脸躲躲闪闪，就像一个黄花大闺女。老板娘的手如同游蛇，摸到了李四的胸膛，里面的心在扑通扑通乱跳，真害怕那颗心跳出来了，又摸到了李四的大腿、下身……庄干虾儿在烟榻上销魂的时候，老板娘就和李四在隔壁的床上销魂。
庄干虾儿乐得清闲，有时候两三天不下烟榻。如果隔壁的两个人动静太大了，庄干虾儿会用烟枪敲墙壁，“给老子小声一点，床都弄断了。”
老板娘的肚子渐渐大了。次年，生了一个女儿，起名兰儿。
老板娘本身就像一朵鲜花，加上阳光雨露的滋润，就盛开得更加绚丽多彩了。也许是对庄干虾儿心生愧疚，也许是对李四有一种说不出的复杂感情，老板娘不再埋怨自己的命苦，把全部的爱倾注到了兰儿身上。
兰儿太可爱了。粉嘟嘟的脸就像熟透了的大苹果，一双大眼睛看人的时候，仿佛会说话。老板娘给她扎了两根冲天辫，走起路来，一摇一摆，好看极了。
兰儿话还说不清楚，就能够对着买烧腊的顾客“伯伯、娘娘”乱叫，把顾客叫得合不拢嘴。
当时侯宝斋还在码头上给龙大爷跑腿，卤猪头对他来说无疑是“打牙祭”。每一次到庄记烧腊店，他都忍不住抱一抱兰儿。兰儿伸出粉嘟嘟的小手，喂一两片肉在侯宝斋的嘴里，而且兰儿对这位黑矮的汉子笑得很灿烂。
大家说侯宝斋必有后福，果不其然，他已经是“新西公”的舵把子大爷了。
五
光绪七年（1881年），新津、邛州、大邑等州县相继出现了一系列杀人劫财案。贼人手段残忍，出手干净利落，对象都是当地的大户人家。不管是豪绅大贾、官宦世家，还是当地的袍哥舵爷，只要富甲一方的大户都是下手的对象。凶手将重要的财物洗劫一空之后，如果稍遇户主反抗，往往一刀毙命。
几个州县的县太爷焦头烂额，如同热锅上的蚂蚁。受害者都是当地有名望的人，案子的影响很大。道台、知府一层层往下压，限期破案。各州县除了衙门外，黑白两道的人物都行动了起来。
从作案现场看，凶手是独行大盗，轻功卓绝，穿墙入室有极高的功夫。
关键是他作案时使用了一种迷香，让人发不出一点儿声音，甚至连看家护院的狗也发不出一点儿声音。
他把人迷翻后，公然点上灯，慢慢地翻箱倒柜，户主只有眼睁睁看着。
而且从受害人的陈述中，看不出大盗的年龄、身材乃至性别。因为他精通易容术，作案时有时是男的，有时是女的，有时是老头，有时是小伙子。
“今知府大人有令，邛州、新津等州县有大盗善使迷香，入室盗窃，杀人行凶，手段卑劣，滋扰乡邻，凡本县百姓在五月二十日限期擒拿迷香大盗者，赏银五百两，为本案提供线索者，赏银二百两，知情不报者，与案犯同罪……”陈若愚拿着县太爷的布告，仔细读给大伙儿听。
“抓不到凶犯，看来县太爷也坐不长久了。当官的有时候比我们都不如，眉毛胡子都焦紧了。”何耀先接过话说。
“管我们球事，你又不是大户，码头上的木头和盐巴，送给人家都不要。”黄老五心不在焉，认真裹他的叶子烟。
“话可不是这样说，要是我们能够抓住他，也是为民除害。”侯宝斋对黄老五的话不以为然，继续说：“而且这个人作案用邪术，不是个正经货色，他还会易容，说不定就藏在我们身边。”
清油灯昏昏黑黑，陈若愚、黄老五等人左顾右盼，好像大盗就在身边一样。
“砰”，门被重重推开，几个人神经一震，原来进门的是码头上新来的伙计朱二娃。
“龟儿子，撞到鬼了。”黄老五大叫。
“哥子们，我在茶馆看见许多陌生人，三个一群、五个一伙。县城的东街西街都有人在游荡，会不会有什么问题。”朱二娃是来报信的。
“你才有问题，管你妈屁事。”黄老五再次大叫。
“不，我们几个悄悄去看看。”侯宝斋站起身来，拿了一把短刀在怀里揣着。
天黑不久，城里的几条街和平常没有什么两样。城东的湖广会馆临时成了大茶园，里面正在上演川剧折子戏《过五关斩六将》。今天是华阳县的名角演出，人们久闻大名了，都想一睹风采。透过氤氲的茶味和叶子烟雾，只见戏台上关云长的青龙偃月刀舞得金光闪闪，锣鼓声敲得铿铿锵锵，丑角们跳来跳去，筋斗一个接着一个，喝彩声一浪高过一浪，观众的热情很高。
老百姓才不管你大盗不大盗，抢大户又不抢我，该耍的时候，雷都打不动。入夜，船上的人都上了岸，忙碌了一个白天后开始了惬意的夜生活，酒馆、戏院、茶铺家家满座、热闹非凡。
由于大河的阻隔，客商们一般要逗留一两天，城里的客栈、餐馆、戏院非常兴盛。今晚恰好有戏班子从外地来，这一出《过五关斩六将》又非常吸引人，肯定会闹腾到深夜，喧嚣的声浪才会平静下来。侯宝斋也爱听戏，有外地的戏班子来，他也会进戏院里听川戏，有时还跟着别人哼几句。
今夜侯宝斋留了点神，他确实看见不少的陌生面孔，短打劲装，动作干练，眼睛鹰隼一般四处逡巡，而且腰间胀鼓鼓的，肯定是带了家伙的。
不一会儿，他在人群之中看见了一张永远忘不了的脸，不由得笑了起来。
胡子刀客，胡大哥！
“没事，是胡大哥到我们码头上办事儿。大家留一点神，看看能不能搭手帮帮忙。办完事的时候留下他们，我们兄弟们好好醉一场。”侯宝斋自从上一次与胡大哥尽兴一醉后，又是很久没有见面了，心中时常在挂念。
戏台上关公激战正酣，砍得曹军一个个连翻筋斗，锣鼓敲得震天响。
侯宝斋进茶园早已经没有座位了，他只好靠着门边站着看。突然，他的眼前一花，一个红红绿绿的老太婆纵身从人群中跃起，飞身跳上茶桌，在茶客的惊呼声中，她在惊慌失措的人群头上、肩头上乱踩，腾挪跳跃，左躲右闪，往戏园外面飞跑。同时，老太婆身后放出了一股黄色的毒烟，靠近她身边的人已经被呛得俯下身子，不住咳嗽。
戏园顿时乱作一团，台上铿锵的声音没有了，关公握大刀的手筛糠一般抖。
侯宝斋看见胡子刀客也从人群中飞身而起，瞬间就跃到了戏台中央，他已经年近五旬，但是动作依然敏捷得像一个小伙子，他在戏台上居高临下，向埋伏在暗处的弟兄们大叫道：快拦住她！
说时，手中的快刀划出一道弧线，闪电一般向老太婆飞去。
老太婆的身手不凡，轻功堪称一绝，刹那间就从人群的肩头上飞奔到了茶园门口，肩头插着胡大哥的飞刀，鲜血飞溅到了侯宝斋的脸上。说时迟，那时快，侯宝斋连怀中的短刀也来不及拔，下意识纵身一扑，双手铁钳一般将老太婆拦腰抱住。侯宝斋的拳脚功夫并不怎么样，但是一身的蛮劲和不怕死的勇气是一般人没有的，他把老太婆抱住后，两人的身体都失去了平衡，在地上不住翻滚，一直滚到了茶园的门外。
侯宝斋失去知觉，被她身上的毒烟熏昏了。
当侯宝斋被人用凉水泼醒，他都不知道在地上躺了多久，睁开眼睛看见无数的人关切地看着他。县衙门里的官差、乡勇占了半条街，灯笼火把将夜晚照得如同白昼。侯宝斋从地上坐了起来，仍然精神恍惚，他揉了揉蒙眬的眼睛：老太婆已经变成了男子汉，被反绑成一个大粽子，跪在街中，肩头已经被鲜血染红。但是他依然神情凶悍，牙齿咬得嘣嘣响。要不是那一件花花绿绿的衣服，侯宝斋还真的认不出来了。
“侯兄弟，终于醒了。”侯宝斋看见了胡大哥久违的笑脸，有一股温情涌上了他的心头，胡大哥的双鬓已见斑白，脸上满是关切的神情。胡子刀客这一回还是带来了小兄弟王吉山，王吉山已经长成了大小伙子，说话很客气，脸上的稚气全没有了。
“侯兄，没事吧。”王吉山像一个忠诚的兄弟，把侯宝斋扶了起来，也开心地笑了。
“贼是侯兄弟抓住的，他身手不错。”胡子刀客指了指侯宝斋，对县衙门领头的捕快说，“要不是侯兄弟，这个家伙肯定跑了，他的轻功了不得。”