有机化合物一般指的是与机体有关的化合物，不过也有与机体有关的化合物属于无机化合物的，如水。有机化合物通常指的是含碳元素的化合物，也包括一些简单的含碳化合物，如一氧化碳、二氧化碳、碳酸盐、金属碳化物、氰化物等。
有机化合物除了含碳元素外，氢元素是几乎所有的有机化合物分子中都会含有的，而且有些有机化合物还含氧、氮、卤素、硫和磷等元素。目前知道的有机化合物已经有近600万种。在以前技术还不是很发达的时候，有机化合物主要是指由动植物有机体内取得的物质。但是自从1828年人工首次合成尿素（NH2CONH2）后，事实上有机物和无机物之间的界限并没有那么明显，但由于历史和习惯方面的原因，“有机”这个名词仍沿用至今。
有机化合物对于人类来说意义非常重大。首先，地球上几乎所有的生命物体，主要都是由有机物组成的，比如脂肪、氨基酸、蛋白质、糖、血红素、叶绿素、纤维素、酶、激素等。而且有机化合物的转变还会对生物体内的新陈代谢和生物的遗传原理有一定的影响。此外，很多有机化合物与人类生活有密切的联系，比如石油、天然气、棉花、染料、化纤、天然和合成药物等。