中国的航海历史非常悠久，在历史经济的发展方面，航海也起着深远的影响。从“刳木为舟，剡木为楫”到郑和下西洋，再到现代的先进的远洋技术，中国航海有着突飞猛进的发展。通过海路，使中国走向了世界，同世界各国进行经济文化交流，发展友好关系，共同促进人类文明的进步。
距今约7000年前的新石器时代晚期，中华民族的祖先就已经能够用火与石斧“刳木为舟，剡木为楫”。到了春秋战国时期，木帆船逐步诞生，也出现了较大规模的海上运输与海上战争。到秦汉时代，出现了秦代徐福船队东渡日本和两汉海船远航印度洋的壮举。在三国、两晋、南北朝时期，东吴船队巡航台湾和南洋，法显从印度航海归国。中国船队远航到了波斯湾。从随唐五代到宋元时期，中国航海业全面繁荣、海上丝绸之路远届红海与东非之滨。由于以罗盘导航为标志的航海技术取得重大突破，中国领先西方进入“定量航海”时期。到明代永乐至宣德年间，伟大的中国航海家郑和率领远洋船队，先后七次下西洋，遍访亚非各国。这一航海盛举，将中国古代航海业推向顶峰，也在整个人类航海史上。竖起了一座永垂史册的丰碑。中国封建社会晚期，思想的保守与僵化严重阻碍了中国航海业的进一步发展和航海科学技术的进步。中国航海业也由此进入由盛转衰的时期。尽管在晚清出现了洋务运动，比如1865年创设的江南制造局以发展民族造船业，1873年成立的轮船招商局以发展民族航运业，1909年在高等实业学堂设立船政科以培养民族高级航海专门人才等等，却终难成大势。