开宝四年（971年），李煜派弟弟李从谦入宋，向赵匡胤进贡无数珍宝示好。几个月后又派弟弟李从善入宋朝贡。同年十月，李煜主动上表，请求去除南唐国号，而改成江南国，自称江南国主，这无疑是自降为臣之意。李煜的这些行为并没有消除赵匡胤谋取南唐的心思。次年，大宋将李从善扣留不准归国，而将其奉为泰宁军节度使，并在汴梁修建了一座礼贤馆，等待李煜归降。开宝六年（973年），李煜不得已再次上表，说愿意接受大宋爵命，赵匡胤没有准许。也就是在这一年，赵匡胤利用反间计离间李煜与南唐名将林仁肇。李煜上当，将林仁肇杀害，从而做下自毁南唐抗敌长城之举。当时的大臣陈乔痛惜说：“南唐的国势已经是朝不保夕，而国主竟然还残害忠良，真不知他日何处会是我的葬身之地！”
开宝七年（974年），李煜上表请求李从善归国。结果大宋不但没有准许，反而派了使者来到南唐让李煜入宋朝。李煜坚决拒绝了，他虽不是一个明君，但也不能如此没有骨气。这一行为使得赵匡胤大怒，他遂下令由大将曹彬率军对南唐全面进攻。而南唐早已危如累卵，并无贤臣可用，也无良将可出战。曹彬大军没有费什么力气便度过天堑长江。
开宝八年（975年）的六月，大宋的军队联合吴越之兵将金陵重重围困。赵匡胤传下谕旨，命李煜归降。李煜依然没有接受。五个多月后，已是秋尽冬来之时，这时的江南也是倍感寒冷，金陵城终于被宋军攻破。这时的李煜，听着兵士报告的消息，想起了另一个重瞳的传奇——项羽。不是风光得势的项羽，而是垓下之围中的项羽。四面楚歌，挣扎也是徒劳。想当年，项羽是慷慨悲歌“力拔山兮气盖世，时不利兮骓不逝。骓不逝兮可奈何，虞兮虞兮奈若何！”自己虽不是征战沙场的英雄，但与项羽的处境是何等相像！
这一刻，他想到了自杀，与其做阶下之囚，不如自我了断，这样还能保持一点尊严。此时，小周后也真的感受到了国势安危对自己的影响。南唐就要被大宋灭掉，而自己又将何去何从？做他人的俘虏，必将受尽无限凌辱。然而，这尘世是如此美好，又怎可轻言生死？于是她哭诉着求李煜不能自裁，唯有活着，才是对祖上最好的安慰。
李煜看着痛苦的小周后，心软了下来，他还有所留恋，恋着生长于斯的南唐大好河山，恋着这里的春花与秋月，这里有他与大周后你恩我爱的回忆；他恋着眼前的小周后，她是他后半生的安慰和精神动力；他还恋着江南的百姓，是的，尽管他没能抵御外敌，但他不能让金陵变成战场，不能让百姓遭受生灵涂炭之苦……他不能死，只能降！
听着外面的战鼓，他开始缓缓做准备。这一降，便要离开此地，去往北方的汴梁，恐怕此生都不能再回来了！那宫中的一切又该赋于谁呢？他最在乎的却是当年大周后留给他的《霓裳羽衣曲》。这是他快乐的开始，琴里有他无忧无虑的时光，有他心爱的女子……他怎能让它落入他人之手？他决定，要将这个宝物留在南唐，留在大周后归葬的金陵。他令宫女生火，而后将其付之一炬。看着熊熊烈焰升起，他再也无法承受，悲从中来，大哭不止，而小周后也跟着痛哭不已。
十一月二十七日，李煜带领子弟和官员一共四人走出宫门，就此降宋。这一刻，李煜是百感交集，无限悔恨。大好河山曾经给予了李家无上的荣耀，他却将之拱手送人。他又如何原谅自己，如何面对祖宗呢？同日，曹彬派副使郭守文拿着露出布头而没有缄封的文书，命李煜带着王公大臣、后妃百官四十余人到长江边的码头集合，登船北上，前往汴梁。站在船上的李煜，看着脚下奔流不息东流而去的长江水，心中无限伤痛。是他将祖父父亲一手创建的南唐让人侵占了，他由人君变成囚徒了……这一年，他三十九岁，马上就要进入不惑之年。他却无法对眼前的一切不惑。他回想自己生在这片土地上已经近四十年了，这三千里山河的一草一木都让他充满眷恋。回首那巍峨雄伟的宫殿，雕栏玉砌，是多么精美，而高耸之势仿佛可以天际相接。那宫里的花花草草更是茂盛无比，像是笼罩在玉烟里的女萝一样美丽。忆往昔，他和周娥皇、周女英在这里无忧享乐，当时根本就没有想到真的有一日敌军会将江南攻破。而现在他由一国之主成为了大宋的俘虏，只差一夜白头。大宋命他离开金陵北上，他只得仓促离开宗庙，那时教坊里的乐工奏起的离歌现在还在耳边回响。此刻他却什么也不能做，只能跟宫女相对垂泪。悲痛欲绝的他将这种撕心裂肺的疼痛吟出一首《破阵子》：
四十年来家国，三千里地河山。凤阁龙楼连霄汉，玉树琼枝作烟萝，几曾识干戈？一旦归为臣虏，沈腰潘鬓消磨。最是仓皇辞庙日，教坊犹奏别离歌，垂泪对宫娥。
而后他南望石头城，又吟了一首《渡中江望石城泣下》的诗歌，字字含泪，声声啼血：
江南江北旧家乡，三十年来梦一场。
吴苑宫闱今冷落，广陵台殿已荒凉。云笼远岫愁千片，雨打归舟泪万行。兄弟四人三百口，不堪闲坐细思量。
就这样，李煜不断回望着金陵，而彻底地离开了金陵，离开了南唐，成为了一个不自由的异乡人，成为了一个屈辱的阶下之囚。此时的李煜并不知晓，这才是折磨和不幸的开始。故国，只能存在在他的梦中；而汴梁，将是他与小周后的终身之地。此时的小周后也在忘情哭泣，她不知道，汴梁将会给予她莫大的耻辱。
◆江南剩得李花开，也被君王强折来（共苦）
不久后，李煜便来到了汴梁。赵匡胤命他着白衣纱帽到明德楼下请罪。当李煜下跪后，宋太祖下诏封他为右千牛卫上将军，违命侯。小周后则被封为郑国夫人。《论语·卫灵公》云：“郑声淫，妄人殆。”因此有人推测此封号为讽刺小周后以美色误国，而赵匡胤特意以此为封号来加以讽刺。
就这样，李煜开始了被监禁的生活。曾经的一国之主，曾经高高在上的他，就这样开始了囚徒生活。他再也没有了自由，成日里只能在小院里哀叹，面对的也只有小周后。
清代沈雄曾说“国家不兴诗家兴，话到沧桑语始工”，李煜无疑是最为典型的代表。他在四十岁的坎上遭遇人生最大的变故，经历了国破家亡的苦痛，忍受着阶下囚的无奈，李煜的词作进入了一个新的境界。他写词时一变早期的绮丽空洞的艳词风格，而写出了一首首饱含人生感悟而感人至深的佳作。
漫漫寒冬过去了，春天重新来到。李煜和小周后走到小院里，只见春日晴好，院中的柳条不知何时抽出了绿芽。这样的风景若是在江南不过是寻常……想到这里，两个人不禁再也没了赏春的心情，回到屋中默默无言。中午午睡，李煜梦回江南，又见江南如画春色。春水碧波，满城柳絮，游人如织……醒来后，他备感惆怅，又写下两首《望江南》：
闲梦远，南国正芳春。船上管弦江面绿，满城飞絮滚轻尘，忙杀看花人！多少恨，昨夜梦魂中。还似旧时游上苑，车如流水马如龙，花月正春风。
小周后读后只觉得往昔的一切历历在目，今天却是人是物非，忍不住以泪洗面。
短短月余后，暮春时节，窗外雨水淅淅沥沥，终日点滴不断。李煜只觉得这凋残的春色正如自己离开南国，无力挽留，只能任风雨飘零。现今的他和小周后也只有在梦中才能忘记自己俘虏的身份，回到往昔的欢乐中。他走到院中，凭栏东南向眺望。可是相隔千里，怎能望见故国？不禁感慨那无限的江山，离别的时候是何等容易，而今想要再见竟是如此艰难。那曾经的欢娱正如这春天的流水落花一去不返。忆往昔，对比今日，真是天上与人间的差别。李煜让小周后拿来笔墨，写下一首《浪淘沙》：
帘外雨潺潺，春意阑珊，罗衾不耐五更寒。梦里不知身是客，一晌贪欢。独自莫凭栏，无限江山，别时容易见时难。流水落花春去也，天上人间。
这种囚禁的生活使得李煜很难适应，他不断思忆往昔的繁华和自由，怀念旧日的荣光，描绘故国的美景。监禁的人也都将此一一告知赵匡胤，但是赵匡胤认为李煜骨子里更是一个文人，而不是一个君王。况且李煜现在已经被囚禁，也做不成什么影响国家的大事。于是，他听到这些词后，更认为李煜是个性情中人，其悲伤之情、对故国的眷恋都可以理解，因此赵匡胤对此一笑了之，并不加以斥责。
虽然赵匡胤命人不要限制李煜的穿着用度，但奢华惯了的李煜还是备感拮据。小周后身为女子，一下子由天上落到地上，更觉委屈，但看李煜整日愁眉苦脸，再不就是写些怀念故国的词，也只能是好言相劝，既然已经归降大宋，也只有好好活下去。
然而就在李煜逐渐适应了这种生活的时候，大宋发生巨变，这个变故彻底将李煜推入了绝境。这一年的十月十日，赵匡胤突然驾崩。大宋开国皇帝就此驾鹤西去，想当年他陈桥兵变是如何神勇，而“卧榻之旁，岂容他人鼾睡”的言语又是如何狂放，而今一切都随他而去，留为历史的回声了。如果说人有生老病死，即便是开国皇帝去世也没有什么奇怪的，赵匡胤的死亡却与众不同，他死得如此突然，给世人留下了无限的猜想空间。而且，赵匡胤生有四子，除长子赵德秀和三子赵德林早亡外，尚有次子赵德昭与四子赵德芳在世。此时赵德昭年二十六岁，赵德芳十八岁，在当时都已经是成人。依照常理，赵匡胤死后自当从他二人当中选择一位继承大统。然而，令所有人都惊讶的是，在赵匡胤死后即位的是他的弟弟赵光义。这使得人们极为惊诧，并对赵匡胤的死亡演绎出了各种传说，最为著名的便是斧声烛影说。而这，要从更早的金匮之盟说起。
《宋史·杜太后传》载，赵匡胤母亲杜太后临终时，为日后避免大宋重蹈后周因以幼子为君王而致国灭的覆辙，曾对赵匡胤说：“汝死后当传位于汝弟。四海之广，能立长君，国家之福也。”而赵匡胤叩拜说：“敢不如教诲！”太后因此命赵普将此誓言写成誓书，而后藏在金匮中。此事被后世称为金匮之盟。赵匡胤在这时对母亲立下的誓言究竟是不是他的真实意愿，历史并没有记载。然照常理推测，赵光义知晓自己能够继承大统，无疑是十分开心的。此后多年，他很可能担心兄长会出尔反尔，将皇位传给侄子。
而关于赵匡胤的死，《宋史·“癸丑夕，太祖本纪》仅曰：帝崩于万岁殿，年五十，殡于殿西阶。”记载很是简略，与正史所言其他君王之死详况迥异，令人不禁对此充满想象和猜测，而《续湘山野录》载，十月十九日夜，赵匡胤病重。皇后立刻命人召第四子赵德芳进宫，以安排后事，然而这个消息被泄漏了，赵光义先于赵德芳赶进宫里。皇后见状，不禁大吃一惊。然此时束手无策，只得式微。皇后对赵光义说：“吾母子之命，皆托于官家。”说：勿忧也！”
“官家”本是对皇帝的称呼。赵光义听后，“共保富贵，皇后就这样主动让出皇位，换取母子的性命，而后赵光义便进入寝殿，并命宫人退下出门外。殿内烛光明亮，宫人遥远望去，只见赵光义的身影一会儿坐下一会儿离开行走，而后忽然听到“柱斧戳地”的声音。众人大惊，但很快赵光义便走出来，说皇帝已经驾崩。世人便将此称为“烛影斧声”。两日后，赵光义即位，改元太平兴国，史称宋太宗。
李煜和小周后的命运就掌握在大宋皇帝手中。此前赵匡胤待他们尚且和气，然而赵光义就不同了。他登基后想起了李煜这个投降的人，更想起此前就久闻南唐皇后生得美艳动人，更是多才多艺，光彩照人。他想，李煜不过是大宋的一个阶下之囚，而小周后这样的女子能够入宫侍奉自己的话更是她的福分。于是，赵光义开始了他侵占小周后的计划。
这一年的十一月，赵光义特别召李煜进宫，将其进封为陇西公。李煜见赵光义比赵匡胤对自己更好，便大胆请奏，说自己生活用度不够，请求加俸。赵光义准奏，下令为李煜每月增加封路三百万钱，并以李煜好酒为名给予李煜每日三石酒的供应。李煜回去后，立刻告诉了小周后，两人共同庆贺。入宋近一年了，他们第一次有了些许开心的脸色。他们以为，赵光义更大度，更仁义。单纯的他们不知道，在政治中，君王的每个行动都是有目的的，其真正的居心并不能从表面的行为中看到。
此后，赵光义几次召李煜进宫，小周后以为这是皇帝对自己夫妻二人的关照，也都支持李煜去。她或许在心里期待着，有一日，他们能够重获自由，甚至重获荣华富贵，但这只是她的想象，仅仅在那次进封之后，李煜再次面对赵光义，收获的就不是赏赐而只是屈辱了。
一次，赵光义下诏命李煜随其进入崇文院观书。李煜进去后，只见书籍浩瀚，一排排整齐排列，藏书实在是丰富。他不禁想起了自己在南唐的藏书也是卷帙浩繁，更不乏善本、精本，而被人称为“江南藏书之盛，为天下冠”。他跟着赵光义向前走着，忽然赵光义在一架书前停下。李煜正自纳闷，抬头看却正是南唐宫中的藏书。他知道，这一刻，李煜泛起无限心酸，却不能表露丝毫。赵光义却看着他，笑着说：“我听说爱卿在江南时最好读书。这里的简策书籍多是爱卿旧日所藏，你入大宋后还经常读书吗？”李煜急忙下跪叩首，谢宋太宗不杀之恩。
回去后，李煜急忙将此事告知了小周后。二人细加分析，读出了赵光义内心里对自己的不屑。如果他没有表现得那样宽厚，那夫妻二人的命运岂非更加坎坷？明知如此，他们也是无力反抗，只有静静等待痛苦的降临。
大宋有例，逢重大节日，命妇当入宫宴饮。命妇，即有封号的妇女，俗称“诰命夫人”。这一次，又逢命妇入朝，小周后忽然接到圣旨，皇帝命她随命妇入朝。接到圣旨后，小周后和李煜很是吃惊。他们明白，这一去只怕不会有什么好事。然圣旨已下，不得违抗，小周后只好前行。她知道自己不比那些命妇，没有荣耀，只是降臣之妻。她没有打扮，但也没有随意穿着，只是简装洁净地去了。