人类文明多源于大河流域，如尼罗河流域的埃及文明、两河流域的苏美尔文明、印度河流域的哈拉巴文明、黄河和长江流域的华夏文明等。另外，爱琴文明和印第安文明也是文明的摇篮。
大约在公元前3000年，埃及和两河流域进入王朝时期。公元前18世纪，整个两河流域被巴比伦王国所统一。公元前15世纪初，埃及建立了区域性军事帝国。
大约在公元前21世纪，在中国的黄河流域，产生了第一个世袭君主制的王朝——夏朝。在洛阳附近发掘的二里头遗址可能就是夏朝的首都。
而古代印度，继哈拉巴文明之后进入吠陀时代（约公元前1500——公元前600年）。早期吠陀时代，已侵入印度北部的雅利安人处于原始社会解体时期。至后期吠陀时代，才有少数先进的雅利安部落跨入文明和国家的门槛。同时，种姓制度和婆罗门教随之形成。
这些早期国家不断与邻近地区进行战争、贸易、文化交流，民族不断融合，文明不断融汇和进步。
到了公元前1世纪的末期，人类进入帝国时代，形成了史无前例的洲际帝国，如亚历山大帝国、罗马帝国，它们既吸收外来文化，更将本土文化传播到异国他乡。波斯、贵霜、安息等帝国虽没有突破亚洲界限，但由于它们雄踞东西方交通要冲，在东西方文化交流中发挥了重大作用。
尤其要说的是，在这一阶段，宗教成为文化交流的重要形式，从而初步形成了以宗教文化为特色的文化圈。犹太教产生后，很快在犹太人中传播开来，并由其中一支演化出未来主宰欧洲精神世界的基督教。而基督教一经产生，更以强大的威力迅速发展。到公元3世纪中叶，它已传遍罗马帝国，信徒达600万之众，初步形成了基督教文化圈。在南亚次大陆，佛教产生后，以大乘、小乘两派迅速扩展，传遍中亚、东亚、东南亚等地，由此又形成了地域广博的佛教文化圈。
人类由早期文明的扩展到文化圈的形成，体现了文明由分散到整体的发展趋势。
古典文明时代最明显、最引人注目的特点，就是在这一时期里，首次出现了一个所谓最初的欧亚文化高度发达的核心区——一个内部各地区正开始相互影响、作为一个整体发挥作用的欧洲大陆。……早期的各帝国几乎完全限于各自所在的大河流域地区内，看起来就像汪洋大海般的野蛮状态的几座小岛。不过在公元1世纪，罗马帝国、安息帝国、贵霜帝国和汉帝国一起，连成了一条从苏格兰高地到中国海、纵横欧亚大陆的文明地带。
——L．S．斯塔夫里阿诺斯
人们时常说，战争的胜利总是由于优势的经济资源，但是历史表明这种情形也不是永远不变的。罗马人在布藏匿战争开始实行时，比迦太基人的资源要少很多，然而他们胜利了。在罗马帝国灭亡时，它受到日耳曼和阿拉伯入侵者的蹂躏，这些人在他们自己这方面除了勇武和贪婪外就一无所有。
——伯兰特·罗素
我认为世界上没有人像雅典人这样，在个人生活的许多方面如此独立自主、温文尔雅而又多才多艺。这些并不是在这样的场合下的一种空自吹嘘，而是实实在在的事实，我们城邦的势力就是靠这些品质获得的。在现有的国家中，只有雅典，在遇到考验时，被证明是比它的名声更加伟大；只有雅典，入侵的敌人不以战败为耻辱；它的臣民不因统治者不够资格而抱怨。不但现代，而且后世也将对我们表示赞叹。
——休昔底德