从弃婴到国王的萨尔贡
苏美尔位于西亚的两河流域，即幼发拉底河和底格里斯河的冲积平原上，大体相当于今天的伊拉克一带。这里土地肥沃松软，气候炎热干燥，降水虽少，但两条大河的定期泛滥给农业生产提供了有利条件，因此成为人类历史上最早进入文明时代的中心之一。
大约在5000年前，古代两河流域的居民就已经建立了许多小型村庄，后来又逐渐建立了世界上最早的城市，创造了灿烂的苏美尔文化。
苏美尔是一个各民族杂居的地方，但当地居民自视为一体，没有优劣之分，他们还有着共同的宗教信仰和以楔形文字为代表的苏美尔文化。所以，各城邦逐渐由割据走向统一。
苏美尔地区的统一，首先是经过长期混战，形成了南北两个军事联盟：一个是以乌尔－乌鲁克为霸主的南方同盟，一个是以基什为霸主的北方同盟。它们分别联合了南北各城邦，形成对峙局面。
大约在公元前24世纪中叶，基什王萨尔贡崛起，逐渐征服了南北各邦，首次使两河流域得到统一，建立了阿卡德王国。
萨尔贡是阿卡德人。阿卡德人属闪米特人种，与以色列人、阿拉伯人是近亲，长得长脸钩鼻，眼窝深陷，男人大多有卷曲的络腮胡须；而苏美尔人个子矮小，身体健壮，头颅较圆。在当时，阿卡德人还处于落后的部落阶段，刚刚学会农耕，在苏美尔人眼里，他们是些“土老帽儿”。
萨尔贡出身卑微，是个没爹没妈的私生子。史籍记载中只说他“母卑，父不知所在”。也许他的母亲生活困窘，或有难言之隐吧，生下他后，将他放在一个用芦苇编的篮子里，用松香糊住篮口，丢弃在幼发拉底河滩上。这孩子命大，第二天一个叫阿奇的贵族家的园丁正在打水，听见婴儿撕心裂肺的啼哭，发现了那个篮子，便将孩子抱回去，取名叫萨尔贡。
转眼间，萨尔贡长到20岁，气度不凡，身体魁梧健壮。他先是做了基什国王的园丁，后来又成了国王的近臣。
有一年，基什国王在与外敌作战中失败，几乎全军覆没，国王只带领少数随从逃回。早就怀有野心的萨尔贡看夺权的时机成熟了，便在一个深夜，利用国王熟睡之机，带领一帮自己的支持者闯进王宫，杀死了国王，宣布自己为新国王。但是，萨尔贡慑于基什旧贵族的势力，一时还不敢立即改称为阿卡德王国，而是仍旧使用基什王国的国号，称自己为基什王。
为了巩固自己的地位，萨尔贡首先加强军事力量，招募训练了一支常备军。在他执政期间，先后东征西讨，发动了几十次大规模的对外战争，这支部队成为军事核心力量，为他统一两河流域立下了汗马功劳。
萨尔贡为了摆脱基什王国旧势力的影响，在统一所有阿卡德人王国后，另建了一座新城阿卡德作为都城。并且开始厉兵秣马，准备与当时唯一能与他抗衡的南部乌玛决一死战。
战争打响后，萨尔贡的弓箭队箭术精准，很快打乱了乌玛军队的阵脚，俘虏了乌玛国王卢伽尔扎萨西。他用套狗的绳索套住这位昔日的国王，锁在神庙的门口，留作祭神的牺牲。他还把卢伽尔扎吉西的妻子占为己有，充当侍妾。
打败乌玛之后，萨尔贡又一鼓作气，挥师南下，将南方的苏美尔地区全部收为己有。从此，萨尔贡控制了地中海到波斯湾之间的广大地区。他把疆域北部的地中海称为“上海”，把南部的波斯湾称为“下海”。
考古学家曾在尼尼微城（今伊拉克北部的摩苏尔）发掘出一个阿卡德时代的优美的青铜艺术品，这是一个统治者的青铜头像，可能就是萨尔贡的塑像，他神情威严，气宇轩昂。
萨尔贡统一两河流域之后，接受了南部苏美尔人的先进文化。他借用了苏美尔人的楔形文字，只稍稍改动一下字体和缀音。他采用苏美尔人的天文历法、数字、文学、宗教。从此，苏美尔人退出了历史舞台。
苏美尔人与闪米特人
苏美尔人，属黄色人种，是历史上两河流域早期的定居民族。苏美尔这个名字并不是苏美尔人自己的称呼，而是其他人给他们的名字，最早使用这个名字的是阿卡德人。苏美尔人称自己为“黑头的人”，称他们居住的地方为“文明的君主的地方”。苏美尔人的语言、文化和外表，都与他们的闪族邻居不同。大约公元前21世纪，苏美尔人的国家被闪族人所灭，自此苏美尔人退出了文明史的舞台。
苏美尔人擅长农耕，有高度的文明。他们还发明了最早的文字。他们将软泥做成泥版，然后进行书写；书写完毕以后烤干，以便文书的保管。由于他们在书写的时候，是采用尖头的笔，因而写出来的字是楔形的，这就是著名的楔形文字的起源。
闪米特人，又称闪族人、塞姆人，是起源于阿拉伯半岛的游牧民族，相传诺亚的儿子闪即为其祖先。阿拉伯人、犹太人都是闪米特人。今天生活在中东、北非的大部分居民，就是阿拉伯化的古代闪米特人的后裔。
美尼斯统一埃及
人类早期的文明往往和大江大河有关，正像两河流域孕育了古巴比伦文明，黄河和长江流域孕育了华夏文明一样，奔流不息的尼罗河是古埃及文明的摇篮。
尼罗河发源于非洲中部高原，全长6670公里。这条世界著名的大河，给埃及带来了充沛的水源和肥沃的土地，也带来了生命和繁荣。每年5～6月间，来自上游热带地区的尼罗河水汹涌而下，在下游谷地形成一片泽国。直到10月底，雨季过去，河水才随着下降，流入河床。随着河水冲刷下来的腐殖质，就是谷物生长的极好肥料。
在尼罗河的中下游，有一条狭长的地带。它宽15公里～25公里，从现在的埃及南部边境开始，直到首都开罗附近。到了开罗，谷地渐渐开阔起来，形成尼罗河三角洲。在公元前五六千年，古埃及人就在这里定居下来。最初，他们过着原始生活，用简单的工具，清除两岸的荆棘和草莽，开渠筑坝，在河水灌溉的土地上种植大麦、小麦等农作物。尼罗河年年给古埃及带来丰收，这个国度因此被称作地中海粮仓。
自从农业发明以后，社会向前发展，古埃及开始从原始社会慢慢进入奴隶社会。公元前4000年左右，古埃及尼罗河附近逐渐出现了奴隶制小国。这种小国以城市为中心，周围有一些村庄，它们组合起来，叫作“州”。当时埃及有40多个州，每个州都有自己崇拜的神，后来又出现军队和用来代表自己部落的旗帜。各州之间经过长期的战争和兼并，把狭长的尼罗河谷地分成北部和南部两个独立王国。南部叫上埃及，国王戴白冠，以神鹰为保护神，以白色百合花为国徽。北部叫下埃及，国王戴红冠，以蛇神为保护神，以蜜蜂为国徽。
上下埃及相互争战不已。到了公元前3100年左右，上埃及逐渐强盛起来，国王美尼斯一心要统一上下埃及，成为霸主。于是，美尼斯亲自率领大军北征下埃及。
两军对垒，激战在尼罗河三角洲一带展开。当时埃及人还没有使用金属，将士们把木头和石块绑在一起当作武器。美尼斯头戴白冠，冠上装饰着一只神鹰，亲自在阵前督战。在阵阵呐喊声中，双方厮杀得难解难分。经过三天三夜的恶战，下埃及军队被击溃。下埃及国王只好脱下红色王冠，跪倒在地，双手把王冠献给美尼斯。古埃及初次实现了统一。
美尼斯为了纪念这次战争的胜利，把这个决战的地点命名为“白城”。两个世纪后，这里成了统一的古埃及王国的首都孟菲斯城，它历经三千多年直到公元7世纪才毁灭。
战争结束后，美尼斯考虑到自己刚在下埃及立足，根基不稳，为了赢得当地人民对自己的拥戴，他采取了一系列的措施。他首先表示自己尊重下埃及国王在位时的一些做法，而不标榜自己是埃及的唯一代表。美尼斯只是在上埃及才宣称自己是上下埃及的国王；在下埃及，他则戴着下埃及的王冠，表示自己尊重那里的人民。美尼斯甚至照顾到下埃及人民的宗教感情，允许下埃及的人民信奉自己的保护神。这些举措赢得了下埃及百姓的拥护。
美尼斯统一埃及后，逐步建立了一套专制统治机构。国王自然就成为至高无上的统治者。后来，人们不能再称国王的名字，而要尊称为“法老”。大臣们见法老时，都必须说出一番溢美之词，并匍匐在地，以上胸贴地，吻着法老脚前的土地。
从公元前3100年美尼斯统一埃及，直到公元前1100年的两千多年里，埃及主要经历了古王国、中王国、新王国三个时期共31个王朝。此后埃及逐渐衰落，先后遭到利比亚、亚述等国的入侵和兼并。公元前7世纪中叶，埃及重获独立。以后又被波斯帝国、希腊、马其顿所征服。公元前30年，古埃及并入罗马帝国的版图。
古埃及人民创造了灿烂的文化，在文字、历法、艺术、科学知识等方面，对西亚和欧洲有过重大的影响，因此，古埃及不愧是世界文明的发源地之一。
古埃及人为何要制作木乃伊
在埃及有一则广为流行的关于奥西里斯死而复生的神话。奥西里斯原是埃及之王，是埃及国家和典章制度的创建者。其弟塞特用计将他杀死，割裂其尸，弃于四方。妹妹伊西斯到处寻找，收寻碎尸拼合起来，并化作一只鹰，伏于尸上，感而生孕，生子霍鲁斯。霍鲁斯长大成人后，立志为父报仇，打败塞特，并使其父复生。塞特恶人先告状，在诸神之前控告奥西里斯。诸神经过审讯，判定塞特为诬告。
奥西里斯深为古代埃及人所崇拜。他作为植物生长之神和丰产之神，受到人们的爱戴。他无辜受害的悲惨遭遇，激发了埃及人对恶人的憎恶和对好人的同情，强化了人死后要接受神灵对其道德行为进行审判的宗教观念。他的复活则进一步加强了关于来世生活的遐想。
同时，植物与农作物每年一度周期性地死而复活这一现象，也可以萌生“复活”观念。有了这种信仰，古代埃及人便想尽各种方法来保存尸体的不朽，并为之建造陵墓。为国王建造宏伟壮观的金字塔，并将国王尸体制成能使之不朽的“木乃伊”，都是这种灵魂不死观念的体现。
犹太人，何处是家乡？
希伯来人属古代北闪米特民族，是犹太人的祖先。
在西亚沙漠的北方，有一块特别富饶的土地。它的形状像一弯新月，被称为“新月形沃土”，就是今天的巴勒斯坦。希伯来人早就听说这被人叫作“流着奶和蜜的地方”，但这里早已被一个叫作迦南的部落占领。为争夺这块土地，希伯来人同迦南人进行了多年的战争。迦南人十分英勇，希伯来人败下阵来。
被迦南人打败的希伯来人处境十分的困难，只好迁往埃及。大约在公元前1700年，希伯来人离开了巴勒斯坦，经过千难万险，来到了尼罗河三角洲东部的草原，并在那里定居下来。
埃及有着适宜的生存环境，希伯来人在这里安定地生活了几百年。居住在埃及南部和北部的希伯来人越来越多。公元前1300年左右，埃及法老拉美西斯二世公布了一项残忍的法律，规定希伯来人如果生男孩，就应该把男婴杀死。法老认为对外来的民族，最好是灭绝民族，这样国家才能安定。
拉美西斯二世把希伯来人变成了奴隶，让他们开山挖石，服各种苦役。希伯来人真正尝到了寄人篱下的苦楚。过了几年，拉美西斯二世死了，埃及受到来自四面八方的野蛮民族和海盗的入侵。
公元前1280年，希伯来人的首领摩西乘机带领全族人越过红海，逃出了埃及。在逃离埃及的行程中，希伯来人受尽苦难，他们缺水少食，风餐露宿，每天行走在大沙漠中，有不少人想返回埃及，宁可重新当奴隶，也不愿再受这种路途之苦。
摩西看到他的族人对命运失去了信心，十分痛苦。一天，当他们经过西奈山麓的时候，摩西爬上山顶。在山顶，摩西待了足足40天。下山后，他对希伯来人说，他见到了耶和华（希伯来人敬奉的神），并得到他的圣谕，有了它，希伯来人就能交好运。后来，摩西成了犹太教的创始人。
逃出埃及后，摩西对希伯来人说，只有回到迦南，才是唯一的出路。但是，大多数希伯来人再也没有勇气同勇猛强悍的迦南人进行战斗。摩西只好带着希伯来人到处流浪。40年过去了，摩西已是一个衰弱的老人。不久，摩西去世了。接替摩西领导希伯来人的是约书亚。这时，希伯来人新的一代已经成长起来。经过长期艰难生活的磨炼，年轻的希伯来人个个成长为强悍勇敢的战士。约书亚带领他们经过无数次的战斗，终于渡过了约旦河，在迦南定居下来。
这个时候的希伯来人仍然四分五裂，部落众多。其中较大的部落，一个叫以色列，一个叫犹太。由于一直没有一个能使所有希伯来人佩服的人出现，有很长时间，希伯来人的各个部落没有统一的领袖。这时，来自地中海沿岸岛屿的一个叫作腓力斯丁的强大部落，向希伯来人发动了进攻，并使其遭到惨败。
在外敌的入侵下，希伯来人感到有必要组成一个强大统一的国家。这时，有一个名叫扫罗的勇敢的年轻人，在一次迎击敌人的进攻中表现得十分勇猛、机智和果断，成了希伯来人尊敬的英雄。一些以色列部落推选他为国王。
扫罗死后，犹太部落的大卫登上了王位。大约在公元前1000年，大卫率领犹太人将腓力斯丁打败。大卫将北方的以色列部落和南方的犹太部落统一到了一起，建立了一个强大的犹太国家。
大卫死后，他的儿子所罗门即位，使以色列犹太王国进入全盛时期。在犹太人的历史中，所罗门是一位英明、智慧的国王。他修建了辉煌的神殿，每年不计其数的朝圣者从世界各地赶来，虔诚地参加朝拜活动。圣庙里各种乐器的声音穿越山丘传向远方，祭祀的烟火在空中缭绕，“香味直抵上帝的鼻孔”。神殿的主体建筑前有一个“门廊”，约55米高，表面全部用黄金装饰，梁上、柱上、门上、墙壁上处处都有黄金。殿内还有两个镀金的天使守卫着。除了黄金外，还镶嵌有大量的宝石。
所罗门统治期间，他教导人民遵守法律和秩序，劝导他们放弃争吵和战争，从事和平的工商业建设。首都耶路撒冷从环绕一口井建立起来的小镇，发展成为一座交通要塞，财富得到了成倍增长。所罗门利用贸易和外交将自己置于外国盟友的网络中心，埃及、非洲、阿拉伯及小亚细亚地区给他送来金银财宝、雪松、檀香木、象牙、马匹、孔雀等物品。
建造神殿至少花了7年的时间，建成以后，工匠和民众又花费了整整13年的时间，为所罗门和他的妃嫔建造了一座规模更大的宫殿。整个宫殿除了所罗门的寝宫外，还包括后妃的寝宫、贵宾接待室和一个武器库。正殿的墙上装饰着亚述风格的浮雕和绘画。神殿和宫殿的建造花费了犹太人许多的金银和心血，它们不仅是所罗门的功绩，更是犹太人民勤劳和智慧的体现。