英国历史学家爱德华·吉本曾说：“假如要一个人指出，历史上哪一段时期的人们过得最快乐、最幸福，他肯定会毫不犹豫地说，从涅尔瓦即位（公元96）到奥勒留去世（公元180），这段时间的政府都是以人们的幸福为最高目标的。”
这一时期是罗马帝国的极盛时期，几位皇帝都颇有建树。比如哈德良皇帝当政时在英国修建著名的“哈德良边墙”；皇帝奥勒留遣使中国开通丝绸之路，时为我国东汉桓帝时代，都在史册上留下不灭的印迹。
当元老院推举涅尔瓦为元首时，他已经66岁高龄了。涅尔瓦将土地分给穷人，免除了许多捐税，也解除了犹太人的贡赋。他还节省自己的家用和政府的财政开支，以弥补国家的赤字。在他死前三个月（公元98年），他指定图拉真为他的继承人。
图拉真很热爱罗马帝国，他希望帝国发展壮大，也倾尽平生之力保卫和扩展帝国的版图。他征服了达契亚（今罗马尼亚一带）作为控制多瑙河及日后与日耳曼征战的堡垒。图拉真把拉丁文字带到了达契亚，也从达契亚掠走了大量金矿。在得到这样一大笔财富后，图拉真分给了每位罗马市民650便士（约合今天1000美元）。他还在维罗纳建立了圆形竞技场，在罗马建立了一个雄伟的图拉真大会堂，会堂前矗立着凯旋门，还有很多雕刻有精美浮雕的大型圆柱，以纪念他的各种军事胜利。这些浮雕圆柱一直影响到拿破仑时代的艺术家。
公元113年，图拉真带领他的军团再次出发，想要征服帕提亚，开辟一条通往印度的商业通道。他最终占领了亚美尼亚、亚述、美索不达米亚和帕提亚，胜利到达了红海沿岸。但他不幸瘫痪，很快在公元117年去世。在去世之前，他将帝位传给了侄子哈德良。
哈德良和图拉真一样在西班牙出生，但他们在各方面都很不一样。哈德良不喜欢战争，而喜欢养狗、养马、打猎，喜欢文学、哲学以及各种艺术。他恢复了亚美尼亚、亚述、美索不达米亚和帕提亚的独立，又回到罗马，重组了政府，并亲自监督政府各部门。他对各部门的业务都很了解，这使得那些主管们大为吃惊。
哈德良给每个部门指派了一个财政官，负责检查腐败和贪污。作为帝国最高法庭的法官，他赢得了公正博学的美名。他喜欢帮助弱者对抗强者，帮助穷人对抗富人。在他的统治下，罗马帝国获得了空前的繁荣。
哈德良还喜欢访问罗马各个属地，和各地方的人分享罗马的财富。在高卢，他慷慨救助各层社会，安抚了那些遭受天灾人祸的人民。在日耳曼，他加强了边界防线，以防止蛮族（指罗马帝国以外的民族）入侵。然后，哈德良沿着莱茵河来到北海，进入不列颠地区（122年），在那儿赈济了人民，并在北方边界建立了“哈德良墙”以阻隔那些未被征服的苏格兰人。
在罗马经过一个冬天的休养后，哈德良又前往北非，去管理那些新兴的城市。公元124年，他访问了希腊化的近东地区，在所到的每一处，他都仔细聆听了人们的诉苦和请愿，并提供了大量资金修建寺庙、剧院和浴所。公元125年至128年，哈德良在雅典度过了冬天。他与哲学家和艺术家打成一片，在雅典进行了大规模的城市建设，使得这座古城变得比历史上之前任何时期都要清洁、美丽和繁荣。公元130年，他访问了埃及，感受了亚历山大里亚的学术理论风气，然后带着妻子萨宾姻和他英俊的男友安提诺乌斯，优哉游哉地沿着尼罗河向上游行进。但是在这次旅行中，年轻的安提诺乌斯被淹死，哈德良伤心地返回罗马。
在罗马，哈德良投入到对首都的进一步建设中：公元前27年由阿格里帕主持建设的帕提农神庙，在公元80年和110年两次被火焚毁，哈德良命令建筑师和工程师，在帕提农神庙的废墟上重建了一座圆形寺庙（公元120年～124年）。这座寺庙的内部直径为132英尺，以内部支柱支撑，顶部开辟了一个26英尺直径的天窗，使建筑内部获得充足的光线。这种优美的建筑形式被后代很多建筑继承，如罗马的圣彼得教堂和美国的国会大厦。
公元135年，犹太人发动起义，这让哈德良很生气，他哀叹这打破了他平静的统治。在那一年，一场重病损坏了他的健康，也损害了他的精神意志，他的脾气也开始变得暴躁。为了防止争夺皇位的斗争，哈德良指定他的朋友韦鲁斯为继承人。但韦鲁斯不久后去世，于是哈德良又选出在国家拥有正直和智慧美名的安敦尼作为继承人，并建议他收养并栽培宫中的两个少年。其中一个少年在安敦尼之前去世了，另外一个少年就是后来的马可·奥勒留。哈德良在公元138年去世，在位21年，终年62岁。他以自己的行为和远见为帝国选定了三届领导人，在历史上作出了很大的贡献。
安敦尼被元老院命名为“庇护”（Pīus），因为他有着古罗马共和国出众的美德。他孝顺热情、热爱祖国、忠实朋友、乐善好施。在安东尼上任之初，他就将自己的私人财产捐给国库，并免除了人民的欠税。他还为民众负担了节日游乐费用，购买了油、米、酒，免费分配给公民。他将政府的财政收支向人民公开；把通奸的男女定为同等的罪行；严厉惩罚杀害奴隶的行为；提供政府基金发展教育，让贫民的孩子上学，并扩大教师和哲学家的特权。
所有的罗马属地，除了埃及和达契亚，都在安敦尼的治下欣欣向荣，秩序井然，也都很高兴成为罗马帝国的一部分。这些属地的作家——斐罗、普鲁塔克、阿庇安、爱比克泰德——唱着和平女神的颂歌。阿庇安说，他在罗马看到有一些羡慕帝国繁荣的外国使节，很希望自己的国家也加入罗马的统治。可能从来没有一个王朝让民众享有这样多的自由，也这样充分地尊重人民的民权。正如勒南所说：“所有的理想都在这里实现了，—个智慧的慈父在这个世界统治了23年。”
安敦尼在74岁时得了重病，他将养子奥勒留召到自己的病榻前，把国家的政务托付于他，他还警示所有的官员要“公平无私”。然后，安敦尼平静地死去，时为公元161年。当时全国各阶层的人都纷纷自发地悼念他。
中国人的“家天下”思想根深蒂固，皇位是一定要传给自己的嫡子，江山要靠血缘来维系才放心。但是古罗马帝国的皇位一般是皇帝在有能力的人中选好继承者后，收其为养子，以此名义传位于后者。很少有传给亲生儿子的。可见东西方的政治传统有多么大的差异。
罗马人的祖先崇拜
在罗马人的宗教信仰中，一项至关重要的内容，就是对祖先的崇拜。这种祖先崇拜源自于他们的父权观念。
在罗马，父亲在家庭中是有着绝对的支配地位的，他不但可以任意支配家中的全部财产，对子女也有着生杀予夺的权力：而子女反过来则必须绝对地服从和尊重父亲。这种服从与尊重不只表现在父亲在世的时候，在父亲去世之后，也仍继续存在，其方式就是制作一幅面具或头像加以保存。这些面具或头像一般都被置于一个木龛中，然后供放在家中最重要的厅堂也就是堂屋之中。因此，在每个罗马人的家庭之中，毫无例外地都供奉着列祖列宗的塑像和面具。
每逢宗教节日，罗马人都要向自己先人的面具牌位进香祭奠。且不说，当一家之主去世，在举行葬礼时，那些祖先的面具也都要被搬出来，由一些出殡者佩戴着参加送葬的队伍。对罗马的权势者来说，他们还有一个一般百姓所不能享有的特权，那就是在国家举行盛大的宗教典礼的时候，他们可以把自己祖先的塑像和面具在公共场所展示出来，以显示自己家族的荣耀。
对祖先、对家长的这种虔敬和崇拜，从小的方面来说，它养成了罗马人对父权、权威和传统的服从与尊重；从大的方面来讲，它则造就了罗马人对法律、对元老院和国家的绝对服从。罗马人所表现出来的那种古代其他民族少有的纪律性，可以说与此是有着极大的关系的。
皇帝哲学家奥勒留与《沉思录》
柏拉图曾经说过，最理想的国家应该由哲学家做国王，他爱哲学胜过爱政治。古罗马皇帝奥勒留正好满足了柏拉图理想君主的条件，他身为“九五之尊”，却沉醉于学者的孤独而不迷恋巍峨的王宫；身为罗马的战士却酷爱和平、厌弃战争。他的哲学思考汇集成了一本书，那就是闻名于世的《沉思录》。
马可·奥勒留（公元121年—180年）祖籍西班牙，本人出生在罗马，出身贵族家庭，幼年丧父，随祖父长大。他从小受到哈德良和安敦尼两位皇帝的宠爱，并成为后者的养子。
在这样的环境下，他受到良好的教育，学过语法、修辞、法律和哲学。在各门学科中，他尤其倾心于哲学，真不知道这对于一位皇帝来说是福还是祸。
据说在奥勒留12岁那年，他就穿着哲学家的装束，睡在铺着稻草的地上。他母亲让他到床上去睡，他坚决不从。在奥勒留成年之前，他一直是斯多葛派（主张禁欲，顺应天命）信徒，他经常说：“我很珍惜我的青春，时机没到之前我不认为自己是成年人，我宁愿多等等……但我不会像本尼迪克塔那样发誓独身却又结婚。”他很感激哥哥塞弗留斯教给他治国之道。“这和其他的权力平等、言论自由和君主治理的思想是一致的，大部分人都尊重治理的自由。”奥勒留以斯多葛派的思想行使君主权，他统治时喜欢凭借先例而不是以法令。奥勒留的生活毫不奢华，穿着也很朴素，同时肩负了很多行政工作。执政不久就受到整个帝国的欢迎，认为柏拉图的理想实现了：哲学家做了国王。
奥勒留哲学家的声名使得蛮族以为有机可乘，开始以新的方式攻击罗马边界。公元167年，多瑙河北部的部落渡过河流，突然袭击罗马军团，奥勒留只好放下书本，招募警察、斗士、土匪、奴隶等组织起一支新军。他训练士兵的战斗力，培养他们纪律意识，并率领他们进行了有策略的艰苦战斗。在取得胜利之后，他回到罗马，开始处理后续事务。奥勒留很希望在哲学和政治方面好好训练自己的儿子康茂德，但是这个年轻人却放弃了学业，去练习格斗，而且很快就学会了暴力和讲粗话。
当罗马人由于节制生育而人口减少、日趋衰弱时，周围的蛮族人却因为生殖力强而日益壮大。他在位时，帝国北面的日耳曼部落以及西地中海的摩尔人，不断侵扰。一些入侵希腊，打到了距雅典14公里的地方；一些入侵西班牙；一些翻过阿尔卑斯山，威胁到威尼斯和维罗纳，使意大利北部的肥沃土地遭到破坏。
在那些岁月里，奥勒留一直被严重的腹痛折磨着，当时所有的治疗，甚至名医加伦的药都不能缓解他的病情。奥勒留憔悴消瘦，胡子拉碴，焦虑失眠。这位孤独的君王放弃了家事，全心地投入国事和战争。
在多瑙河畔参加战役的间隙，奥勒留写作了《沉思录》。这本书被希腊称为《沉思录》，但他自己却命名为《给自己》。在书中，他概括了自己在生命历程中得出的重要结论。奥勒留不信仰罗马官方的宗教，也不接受来自东方的新教条。但是他发现，自然界的秩序中有很多神奇现象和形式，让人不得不怀疑宇宙中存在奇异的智慧。他感到一切的事物都被宇宙所决定——被事物的内在逻辑所决定，每一个角色都欣然接受了自己的命运。“公平无私”（安敦尼的临终警句），也意味着“甘愿接受自然所给予的一切”。一切事物“与我相合的，也必然与你相容，哦，宇宙，对于你适时之事，对于我也不会过早或过晚”。
他不愿意承认世界上也有坏人。在他看来，应对坏人的方法就是记住他们也是人，他们是因为环境的原因犯下过错，而自己成为无助的受害者。“如果有人害你，他自己也是受害者……所以还是原谅他吧。”这是一种很不现实的哲学吗？不是。如果出于真诚，一切都是一种良好的安排，并不会伤害到别人。真正的好人不会有厄运，因为无论何种坏事临头，他都会保持本色。哲学并不仅是—种知识或者逻辑，而更是一种理解和接受。
奥勒留的哲学思想中流露着悲剧情绪，他对于死亡也是坦然接受：
肉体的转变或灭亡都是为了给其他事物让位，生命消失之后，灵魂也会消散在空中……你已经在世间存在过，你也应该消失在出生之处……这也是自然的希望……在经历过短暂的生命之后，满意地结束自己的旅程，就像瓜熟蒂落，你应该祝福曾产生你的自然，也感谢曾让你生长的树。
直到奥勒留去世，他在世间都既无期望，也无幸福。本来希望儿子能超越自己，但也失去了信心。在去世前6年中，他一直在北方征战。公元176年，他获胜后返回罗马，由于这些胜利，他被视作帝国的救星。但是他很清楚，这样的胜利是暂时的。两年后，他又前往日耳曼继续征战。在这次战役中，他病重去世（公元180年）。因为钟爱儿子，他最终破坏了收养继承制度。
康茂德统治帝国的时期，罗马开始走向衰落，此时基督教在大众中开始广泛传播，罗马开始酝酿一场精神上的变革。
斯多葛派
“斯多葛”是一个哲学流派的名称，其创始人是塞浦路斯岛人芝诺（公元前335—前263）。芝诺年轻时和许多知识分子一样移居文化中心雅典，长期在市内的画廊向游览者宣讲自己的思想，争取到许多信徒，人们于是把这一流派称作画廊学派。而画廊的希腊文音译是“斯多葛”，故有斯多葛派一说。
斯多葛主义一直流行到公元2世纪的罗马时期，前后绵延500年之久。早期的代表人物除了芝诺以外，还有克雷安德和克吕西波；中期的代表人物有潘尼提乌、波昔东尼、西塞罗等；晚期的代表人物是塞内卡、爱比克泰德和罗马皇帝奥勒留。
斯多葛派宣扬克己修身、恬淡寡欲、服从命运的哲学，认为唯一的善就是德行。斯多葛派还提出众生平等的思想，如古罗马的西塞罗就主张废除不道德的奴隶制。这些思想对罗马哲学和早期基督教思想的形成有很大的影响。
屋漏偏逢连阴雨
从公元3世纪开始，罗马帝国陷入了严重的危机。农村贫瘠，城市衰落，内战连绵，帝国政府全面瘫痪。这一危机猛烈地冲击和动摇了罗马帝国的基础，沉重地打击了罗马奴隶制的统治。
此时的罗马帝国，疆域已达到它所能控制的极限，再也无力进行大规模的扩张。奴隶来源相对减少，奴隶的价格也不断提高，使用奴隶劳动已经越来越无利可图。其实出现这种结果是必然的。为什么呢？因为罗马人靠掠夺来的奴隶为自己干活，自己就可以尽情享受，不用操劳了，但长此以往，人们变得懒惰，缺乏进取心，也没有提高生产效率的愿望，国家怎么能不衰落呢？
经济凋敝，政府财政困难，只好多发货币，金币的含金量越来越小，价值越来越低，物价飞涨，大家只好物物交换，这不是经济倒退吗？