经济上的衰败总是和政治混乱相伴而行的。统治集团内部为了争夺帝位，常常混战不休。公元192年，安敦尼王朝的末帝康茂德被杀，此后6个月内近卫军就拥立了两个皇帝，各行省驻军也纷纷自立皇帝。真是“皇帝轮流做，明年到我家”。
屋漏偏逢连阴雨。这时外族的入侵又日趋严重。公元251年，多瑙河外的哥特人横越巴尔干，袭取拜占庭。在帝国的西北部，法兰克人占领了高卢和西班牙。在东方，新兴的波斯萨珊王朝也乘机向西扩张，进攻叙利亚。253年即位的罗马皇帝瓦勒利阿努斯率兵反击，结果战败被俘，成了波斯王的奴隶。此后，日耳曼人继续拥入罗马，帝国境内已经布满了蛮族的足迹。
284年，戴克里先做了罗马皇帝，他为了挽救罗马帝国，想了一个办法，那就是四帝共治，总算使这个老大帝国继续维持了一个多世纪。
戴克里先在统治初期，深感国内战乱不断，帝国过于庞大，不便于一位皇帝独自管治；而且一人亦难于抵抗野蛮人由莱茵河至埃及边境一带的不断侵扰。其彻底的解决方法是将帝国一分为二，在地图上画一直线将帝国分为东西两部。这个分裂并非暂时的，而是在未来永久地将罗马帝国分裂了。
罗马帝国帝位继承问题从来未曾解决，没有明确的帝位继承方法，其结果是经常导致内战。早期的皇帝倾向采用过继法，即其收养一位儿子并让其继承帝位。其后的军人皇帝并不喜爱过继法而倾向家族继承法，即由皇帝的儿子继承帝位。罗马元老院则相信其应该拥有推选新帝的权力。所以最少有三种甚至更多的帝位继承方法。
为了解决帝位继承问题，并解答谁是帝国东西两部的新皇帝，戴克里先创立了四帝共治制，即是帝国东西两部分别由两位主皇帝统治，再各以一位副皇帝辅政。在罗马皇帝众多的头衔里，奥古斯都最为重要，所以将其授予两位主皇帝，而两位副皇帝则获授较次要的称谓恺撒。戴克里先有意让主皇帝在退休或死亡时，由副皇帝继承，而继位的主皇帝则任命新副皇帝，以解决帝位继承问题。
在292年，戴克里先正式推行此制，并任命自己为东部帝国主皇帝，马克西米安为西部帝国主皇帝。皇帝权位正式一分为二。两帝分别建立新都，无一人以罗马为都。当两位主皇帝统治帝国的权力被增加时，罗马元老院的权力被进一步削减至只限于前首都罗马境内。293年，戴克里先与马克西米安各自指定一位恺撒（分别为加莱里乌斯与君士坦提乌斯一世·克洛卢斯），并正式任命其为继承人。四位皇帝各自统治着四分之一的帝国。
与戴克里先继位前半世纪之内，罗马帝国内部的混战相比，戴克里先所创立的四帝共治制并不优越很多，这是因为如果任何一位皇帝有私心的话，则此制度便会瓦解。结果，帝位投机取巧的特性使四帝共治制很快便瓦解，而帝国亦重回只一人称帝的局面。在305年，戴克里先退休（而其西部帝国的搭档亦宣布退休），两位恺撒按计划成为主皇帝，但当选择新恺撒时，军队与罗马元老院介入并各自提名候选人。306年，君士坦丁一世在西部帝国发起内战，并在312年获胜。324年占领东部帝国，以帝国复归一统直至其于337年驾崩。然而，在395年，帝国再度分裂为两部分，而这次则再没有复归一统了。
泡在浴室里的罗马人
罗马人喜欢享乐，无论男女老少，地位高下，都爱光顾浴室。而且，他们这样做并不是偶尔为之，而是天天如此。富家大户由于资财雄厚，建有私人豪华浴室；而普通罗马百姓只能去光顾公共浴室。
罗马公共浴室的数量和规模让人吃惊。据计算，公元4世纪时，罗马城的公共浴室已超过1000家，其中特大型的有11家。像卡拉卡拉浴室一次就可容纳1000人，而戴克里先浴室更可容纳3000人，占地11公顷。在整个帝国范围内，几乎每一个城镇、每一个乡村都拥有至少一个公共浴室。在罗马，公共浴室是男女共用，时间错开的。中午前后是妇女洗浴，下午则留给男人，这是洗浴的黄金时间，大多数浴者都要一直逗留到吃晚饭的时间。人们在洗浴时，都先要进行一番体育锻炼，如玩球、练臂力、做体操、跑步等。只有在身体充分地“预热”之后，人们才去浴区洗澡。
对罗马人来说，公共浴室并不只是个洗澡锻炼的地方，而是集多种功能、各种服务于一体的综合性的康乐文化中心。那里不仅有与洗浴相关的美容院、按摩室等，还有酒吧、餐馆、会客室、图书馆、花园游廊等。可以想象，假如罗马人去浴室只是为了洗澡的话，以当时的卫生观念，他们根本用不着天天都去那里，也根本无须建那么多的浴室。
蛮族横冲直撞
古代罗马的一位历史学家曾经这样描写一段史实：“他们是我们不知道的一种人，突然出现，好像从天而降，他们像一阵旋风，所到之地寸土不留。”这位历史学家所指的就是北匈奴人。欧洲人称他们是“野蛮的民族”。
公元5世纪中叶，匈奴皇帝阿提拉率50万大军入侵欧洲，所到之处令欧洲人闻风丧胆。许多人把匈奴人对欧洲的践踏，看作是上帝对违背誓言的基督徒和异教徒的惩罚。称施以惩罚的阿提拉为“上帝之鞭”。这自然是一种荒唐的、无可奈何的解释。
提起匈奴人，中国人是非常了解的，古代称之为胡人。战国时期活跃于燕、赵、秦以北地区。秦汉之际，冒顿单于统一各部，势力强盛起来，统辖了大漠南北的广大地区。汉初不断南下攻扰，汉朝基本上采取防御政策，汉武帝改变了对匈奴的政策，发动了三次大规模的进攻，使其受到很大打击。我国历史上一些著名的事件如“修长城”、“白登被围”、“曼书之辱”、“公主和亲”、“马邑之谋”、“苏武牧羊”、“张骞通西域”等等，都是匈奴战争中与和平有关的历史故事。
公元48年，匈奴分裂为两部，南下归汉的称为南匈奴，北匈奴为东汉和南匈奴击败后，部分西迁。北匈奴经中亚细亚辗转迁移，至4世纪到达东欧，5世纪上半叶侵入中欧，以班诺尼亚（在今匈牙利西部）为中心，建立起强大的匈奴帝国，进行一系列大规模的军事活动。到阿提拉统治时期，势力所及东起里海，西至莱茵河，南抵阿尔卑斯山，北到波罗的海，为匈奴帝国的鼎盛时期。
公元395年，罗马帝国分裂成东罗马帝国和西罗马帝国。为了继续扩大疆域，掠夺更多的财富。阿提拉利用罗马分裂的机会，首先发动了对东罗马的进攻。阿提拉智勇双全，匈奴骑兵剽悍善战，公元435年，一举击溃东罗马。东罗马被迫向匈奴称臣，每年纳贡黄金700多磅。443年，匈奴再败东罗马，掠夺黄金6000磅，又逼东罗马将岁贡增至黄金2100磅。447年，匈奴人趁东罗马首都君士坦丁堡和色雷斯地区发生地震，再度攻入东罗马，兵临君士坦丁堡。东罗马不得不将多瑙河以南、羊吉杜那木（今南斯拉夫贝尔格莱德）以东300英里、南北100英里的土地割让给匈奴。
正当阿提拉踌躇满志，把进攻的矛头指向西罗马时，一桩艳福成了阿提拉进攻西罗马最好的借口。
原来，西罗马皇帝伐伦铁年三世有一个小妹妹，名叫荷诺丽亚。荷诺丽亚公主是一个风流女郎，16岁时便与宫中的一个侍从官有染，沸沸扬扬的丑闻被皇兄发现后，便将其监禁起来。这个水性杨花的妙龄女郎自然不甘寂寞，便心生一个浪漫的憧憬。她听说匈奴王阿提拉盖世无双，以为他一定是个体魄雄壮、器宇轩昂的英雄人物，于是心生美女配英雄之念。其实，阿提拉身矮体胖，头大肩宽，胡子稀疏，长着一双小眼睛，鼻子又扁又平，是一个其貌不扬的人。但这些对荷诺丽亚都是个未知数。在芳心的躁动之下，她设法将一枚戒指差心腹之人转送给阿提拉，表示自己愿做他的妻子。
阿提拉喜出望外，立即派人出使西罗马，向荷诺丽亚求婚，并要求西罗马皇帝的一半的领土做嫁妆。伐伦铁年三世即使再惧怕匈奴帝国，也难以答应如此苛刻无理的要求。
公元451年，阿提拉便以西罗马拒绝许嫁荷诺丽亚为名，率领50万大军侵入西欧。罗马城危在旦夕，伐伦铁年三世请罗马教皇出面从中调停。罗马教皇使出浑身解数，向阿提拉乞和。特别是恳求他不要破坏罗马城这座古老而美丽的城市。并答应许嫁荷诺丽亚。阿提拉被教皇动听的言辞所打动，放弃了攻打罗马城。大军越过莱茵河，掠取高卢，准备一举征服西欧。
西罗马获得了喘息之机，联合日耳曼哥特人准备与匈奴决一死战。被匈奴人驱赶进入西罗马境内的日耳曼人，吸收了先进的罗马文化，建立了一个强大的国家，逐渐成了欧洲一股举足轻重的力量。他们积极支援屈辱的西罗马帝国抵御匈奴人。
公元451年7月，西罗马统帅埃齐乌斯联合在这一带定居的日耳曼族的西哥特人、法兰克人、勃艮第人，他们在自己的生存遭到严重威胁的情况下，与西罗马团结一致，共同对敌。双方在卡塔隆尼平原（约在今法国东北马恩河畔沙隆与特鲁瓦城之间）展开决战。结果阿提拉战败，匈奴势衰。
卡塔隆尼之战在某种意义上决定了欧洲的命运，它一方面使西欧免遭了匈奴的蹂躏，更重要的是阿提拉从此再也没有能力组织强有力的军队进攻西欧了。第二年，阿提拉为报西罗马之仇，娶得意中的情人荷诺丽亚，又率军越过阿尔卑斯山进攻意大利，虽已打到罗马城下，但遭到西罗马顽强的反击，恰在此时，他的军中又发生了瘟疫，士卒伤亡严重，粮草又接续不上，东罗马援军也赶来助战。阿提拉只好掠夺一些财物后，返回老窝。公元453年，在行军途中，阿提拉暴病身亡，他活了47岁。
阿提拉死后，他的儿子们为瓜分帝国领地自相残杀，匈奴再也找不出一个像他那样精明强悍、能够主宰这个大帝国的继承人了。北匈奴人陷入群龙无首的境地，他们就在多瑙河流域定居下来，不想再流动作战抢夺别人的财物了。
匈奴人西迁对欧洲的发展产生了很大的影响。匈奴人引起了欧洲各民族的恐惧，使日耳曼诸部落离开原有居住地方，进入罗马帝国，以避开匈奴人的兵锋。
蛮族中的西哥特人曾恳请罗马皇帝收留他们，表示愿意遵守秩序，遇到战争时，还愿出兵协战。听到这个消息，有些惯于谄佞之徒向皇帝道贺，说是由于他的洪福，使蛮族归顺，充实了罗马的兵源，节省了各省征兵的负担和费用。出于这些原因，罗马皇帝准许这些哥特人享有在色雷斯各地居住下来的特权，并拨给粮食解决他们的燃眉之急，而且划出一些田地供他们耕种。然而西哥特人南渡多瑙河进入帝国境内后，罗马政府言而无信，不仅不供应粮食，反而进行勒索，拐卖人口为奴，激起了西哥特人的反抗。
哥特人的部落开始了他们毁灭罗马的军事行动。这时，领导哥特人的是一位骁勇善战的首领阿拉里克，他于公元401年进入意大利北部，准备从这里挥师南下，直捣西罗马帝国的统治中心。沿途阿拉里克攻城略地，抢夺了大量的战利品。他向妻子许愿，一旦打进罗马，就把城里的贵妇人给她做奴婢，把她们的财宝作为礼物送给她。哥特人的进攻吓坏了贵族们，他们纷纷收拾财物准备逃离罗马城，但是司令官斯底里哥组织了有效抵抗，打败了阿拉里克的进攻。为了庆祝这难得的胜利，罗马举行了盛大的凯旋仪式，在大圆形竞技场进行了角斗士的竞技，这是罗马城最后一次庆祝自己的胜利。
聪明而有军事才能的斯底里哥知道，哥特人虽被打败了，但是帝国已经大伤元气。因此，他决定和阿拉里克结盟，以阻挡来自匈奴人的入侵。罗马一些权贵们慑于斯底里哥的声望，在皇帝面前极尽谗言，昏庸的皇帝听信谗言，杀死了斯底里哥。士兵被激怒了，他们纷纷倒戈，投奔阿拉里克。阿拉里克很快将罗马城包围起来，罗马城内闹起粮荒，元老院只好派出使臣求和。阿拉里克稳操胜券，提出极为苛刻的条件，要求罗马交出全部财产。使臣问：“您打算把什么留给罗马呢？”“生命！”阿拉里克轻蔑地回答。
“不过城里还有许多人，士兵们每天都在操练，他们都将进行殊死的抵抗。”使臣试探性地说，看着阿拉里克的表情。阿拉里克哈哈大笑：“行呀，草长得越密，割起来就越省力。”罗马使臣妥协了，最终以罗马交出5000磅黄金，30000磅白银，3000磅胡椒以及大量丝绸、皮货之后，哥特人才撤离罗马。
西哥特人虽离开罗马，却未离开帝国，他们挥师北上，包围当时罗马帝国政府所在地拉温郡，要求罗马政府割让威西尼亚、伊斯特尼亚、诺立克和达尔马提亚，但被拒绝。阿拉里克卷土重来，决定攻占罗马。
罗马城内的奴隶早就恨透了罗马奴隶主贵族的贪婪、狠毒，他们打开城门，像迎接自己的部队一样为入侵者打开城门。哥特人冲进城内，将罗马城洗劫一空，那些从帝国初期就建设起来的精美绝伦的美丽建筑在顷刻之间化为废墟，这座古城遭到了灭顶之灾，千年罗马随风而逝。
随着西罗马帝国的最后一位皇帝被废黜，这个曾称霸地中海，历时12个世纪的奴隶制大帝国终于由于自身的腐朽，在奴隶和蛮族的双重打击下，走到了末日，西欧历史从此揭开了新的一页。