中古时代，亦称中世纪，一般以公元476年西罗马帝国灭亡为起始，止于地理大发现，这是封建制度占统治地位的时期。
“中世纪”一词是从15世纪后期的人文主义者开始使用的。这个时期的欧洲没有一个强有力的政权来统治。封建割据带来频繁的战争，造成科技和生产力发展停滞，人民生活在毫无希望的痛苦中，所以中世纪或者中世纪的早期在欧美普遍称作“黑暗时代”，传统上认为这是欧洲文明史上发展比较缓慢的时期。但20世纪的史学家们却终结了这一说法。在很多历史学家的笔下，读者看到了中世纪的光明与活力。
中世纪分为早期（公元500—1000年）、中期（公元1000—1300年）、晚期（公元1300—1500年）三阶段。在第一阶段，罗马皈依基督教之后，古典文化与基督教文化、日耳曼文化相融合，促成了欧洲的诞生。查理曼大帝一度雄霸西欧。第二阶段是中世纪的鼎盛时期，经济起飞，城市兴起，政治文教发达，三百年间精彩迭出。第三阶段两百年，教廷分裂，英法百年征战，哀鸿遍野，疫病流行，一片颓败之势。而瘟疫过后，欧洲文化重又焕发生机，宗教革新，文艺复兴，科学革命，“理性时代”的近代欧洲呼之欲出。
中古时代东西方历史的发展表现了一定的差异。西方中世纪封建割据严重，基本上没有形成庞大的帝国；东方则不然，专制帝国一直在国家形式中居于主导地位。
中古时代，宗教文化圈获得了长足的发展。
基督教在欧洲、北非建立了稳固的统治后，又通过东罗马帝国进一步向东北扩展，将俄罗斯的广大地区纳入统治范围。
佛教文化圈在亚洲各国的统治得到了确立和巩固。在这些国家，它不仅获得了众多的僧员，而且获得了广大民众的信仰和政府的支持。
伊斯兰教的兴起虽晚，但发展很快。随着阿拉伯半岛的统一和帝国的形成，它迅速控制了中亚大部分国家和地区，并囊括了北非诸国和西班牙，形成横跨欧、亚、非三大洲的庞大的伊斯兰教文化圈。
与这些文化圈并存的还有东亚儒家文化圈，主要包括中国、日本、朝鲜以及东南亚部分小国。不仅如此，此时的文化圈开始互相渗透融合。比如中国就是儒、道、佛、景（基督教）多种宗教的汇集地。
这里，我们不得不把史表分为两个截然不同的部分：第一部分将包括西方，那里的衰落更为急剧并且更为彻底，然而在那里，更改的光芒却会重新出现而永不熄灭；第二部分是东方，那种衰落对她来说来得更为缓慢，长期以来也更不全面，但她至今还看不到理性可以照亮她并打碎她的枷锁的那个时刻。
——孔多赛
欧洲人想象力的最初勃发，诗歌和文学的最初尝试，欧洲在其脱离野蛮状态后最初尝到的智能方面的享受，所有这些都是在封建社会的庇荫下、在它的翅翼下，在封建城堡内部产生出来的。这种人性的发展需要心灵和生活的搏动，还需要有闲暇时间以及在普通人的辛苦、悲惨、粗陋而艰难的生活中难逢的千百种条件。在法国、在英国、在德国，对欧洲最初的文学的回忆、最初的才智的享受是与封建时代联系着的。
——郝伯特·乔治·威尔斯
文艺复兴重新燃起了对古代世界的兴趣，它为什么在意大利开始了以后，要过了一个世纪才蔓延到欧洲其他地方？对于这个问题，没有一个简单的答案。不过有两个明显的因素很突出。一个因素是，古人历史有许多是在意大利这块土地上演出的……另一个因素是，意大利城市由于商业扩张的结果而得到特别迅猛的发展。
——马克·布洛赫