《搜神记》的产生自有其相应的大背景：魏晋南北朝时期，我国陷入长期的分裂状态，政权更迭频繁，民族之间的矛盾尤其尖锐，社会动荡，民不聊生。苦难容易催生人类的想象力，在这种大背景下，本就笃信天地鬼神的晋人中很快就流行起了鬼怪故事。同时，佛教在东晋时期迅速发展，成为民众普遍的信仰，上至皇帝，下到平民无不虔诚信奉。而本土的道教也于东汉末年正式形成，它讲究炼丹、求仙，助人享乐，为此也很受民众的欢迎。如此情形，对志异小说的兴起都起到了推波助澜的作用。正如鲁迅先生曾在《中国小说史略》中所说：“中国本信巫，秦汉以来，神仙之说盛行，汉末又大畅巫风，而鬼道愈炽；会小乘佛教亦入中土，渐见流传。凡此，皆张皇鬼神，称道灵异，故自晋迄隋，特多鬼神志怪之说。”
《搜神记》中另有不少精彩饱眼的文言小说，文中对人物形象、对话情节、动作表现等描述得极为生动形象，但当时的小说毕竟还处在雏形阶段，其对素材的加工整理还比较粗糙。某些故事情节叙事单薄，缺少层次结构，阅读时需注意理解。
·作品概要·
干宝在《自序》中写道：“及其著述，亦足以发明神道之不诬也。”其意就是想通过搜集前人著述及传说故事，证明鬼神确实存在的事实。故《搜神记》的主角多为鬼怪神仙，大有“神道设教”、警世醒俗的意味。神道亦如人道，有正邪之分、善恶之别，秉性各不相同。加之奇幻丰富的想象力，作品极富浪漫主义色彩。如：卷四《张璞》中，写的是张璞二女死而复生的故事。
类似的故事一方面与当时的社会状况及生产力水平有关，另一方面则受佛教“死而复生”的观念影响所致，是佛教“三世因缘”和“因果报应”思想的必然产物。
卷五《赵公明参佐》中，写的则是扬善惩恶的故事。勾魂官差竟然徇情枉法，把阳寿已尽的高官王佑放回人间，并深情陈述理由：“卿位大常伯，而家无余财。向闻与尊夫人辞诀，言辞哀苦。然则卿国士也，如何可令死？”而《蒋山祠（三）》中的蒋侯却逼死了三子，善与恶的比对尤其鲜明、强烈。
卷十一《三王墓》、《东海孝妇》等反映的是社会上层统治者的荒淫、残暴和昏庸，致使下层许多百姓无辜惨死以及他们渴望复仇申冤的强烈心态。其中《三王墓》的故事流传甚广，干将、莫邪的儿子那种坚毅的复仇精神给人以无限的震撼力。
卷十六中的《紫玉》、《驸马都尉》、《崔少府墓》等作品，主要写的是人鬼相恋，这些故事或者表现出女子对婚姻和生儿育女的渴望，或者反映了帝王专制制度下对自由恋爱的压制，甚至扼杀，其故事情节曲折，惟妙惟肖，很叫人深思。其中也有不怕鬼的故事，如《宋定伯》中的主角非但不怕鬼，反而能利用鬼来谋利，非常有趣。
卷十七《倪彦思》中，倪家来了一只鬼魅，搅闹了三年才离开，期间有道士、官员前来驱它，结果无一成功。甚至，鬼魅还怒斥前来驱鬼的典农：“汝取官若干百斛谷，藏著某处。为吏污秽，而敢论吾。”表现出政治腐败，官吏贪赃枉法的社会现状。
卷十九《丹阳道士》，非常有意思地写了龟、鼍之辈冒充庙神，白吃白喝人间的祭祀酒食。后来众人毁庙杀怪，地方才太平无事。这正是对魏晋人信神祭祀的一种揭示，是对当时滥信神仙鬼怪者的一种讽刺。卷五《张助》则具有鲜明的反迷信色彩，写的是一棵桑树的空洞中长出了一棵李树，有眼疾者偶然在此树阴下休息，碰巧病愈，于是众人哄传有神在此显灵，能使盲人重见光明。因此不论远近的人都来祭祀这棵桑树，常常是“车骑常数千百，酒肉滂沱”，宏大的场面可见民众的信服力和需求量。后来，张助拆穿了这场骗局，祭祀行为才得以消停。
歌颂英雄人物的凛然正气与藐视鬼神妖怪也是本书的主题之一，可见《搜神记》记录之广，立意之深远，如第十九卷中的《李寄》。昏庸无能的地方官员年年搜刮童女祭祀石缝中的一条巨蛇，致使巨蛇先后吃掉了九个女孩。这年又到了祭祀的时候，童女李寄挺身而出，自愿当做祭品，并最终设法将巨蛇杀死。
更可贵的是，在《搜神记》中还有一些后代经典故事的先导之作。如《韩凭妻》中，荒淫卑鄙的宋康王硬生生地拆散韩凭和何氏一对恩爱的夫妻，并将他们迫害致死。韩凭夫妇未能同穴而葬，但两墓之中各长出一棵大梓树，它们“屈体相就，根交于下，枝错于上”。树上栖息着一对鸳鸯，时常交颈悲鸣，像在整日诉苦着凄美哀艳的爱情故事。在此悲剧色彩中，显示了他们没有被帝王的淫威所征服，表现出了忠贞不屈、至死不渝的反抗精神，他们最终以超自然的力量重新紧密地结合在了一起。故事结尾处与汉乐府叙事长诗《孔雀东南飞》的结局很相似（“两家求合葬，合葬华山傍。东西植松柏，左右种梧桐，枝枝相覆盖，叶叶相交通。中有双飞鸟，自名为鸳鸯，仰头相向鸣，夜夜达五更”）。而著名的爱情悲剧《梁山伯与祝英台》末场，有彩蝶追随双双飞落的场景，如此手法都有不屈服于黑暗势力，敢于反抗压迫的象征意义，有着浓郁的浪漫主义色彩。在《东海孝妇》中，孝妇很早死了丈夫，并且没有儿子，但她赡养婆婆非常周到，婆婆因不想拖累她，便上吊自缢了，孝妇却因此入狱，最终被屈打成招，被太守杀死。孝妇被斩时，许下三宗愿望，如系冤杀：血将倒流、六月飞雪、大旱三年。孝妇被杀后三年，郡中果然大旱，直至新太守亲自祭奠孝妇之墓并表彰其德行后，老天才下起雨来。故事通过干宝的整理更加完整，《搜神记》中记载孝妇死时青黄色的鲜血沿着长竹竿向上流，到了竿顶才沿着白幡而流下。这一故事对后世影响非常深远，关汉卿则在此基础上创作出了中国著名的十大悲剧之一的《窦娥冤》。这类故事与卷七《淳于伯》的情节类似，都是对“刑罚妄加”的黑暗司法制度的控诉和揭露。
总体说来，《搜神记》中大大小小的小说中有很多看似离奇、实则广泛深刻地反映出社会现实的故事，细读之下，非常耐人寻味。
·经典章节·
三王墓
楚干将、莫邪为楚王作剑，三年乃成。王怒，欲杀之。剑有雌雄。其妻重身当产。夫语妻曰：“吾为王作剑，三年乃成。王怒，往必杀我。汝若生子是男，大，告之曰：‘出户望南山，松生石上，剑在其背。’”于是即将雌剑往见楚王。王大怒，使相之。剑有二，一雄一雌，雌来雄不来。王怒，即杀之。
莫邪子名赤，比后壮，乃问其母曰：“吾父所在？”母曰：“汝父为楚王作剑，三年乃成。王怒杀之。去时嘱我：‘语汝子，出户望南山，松生石上，剑在其背。’”于是子出户南望，不见有山，但睹堂前松柱下石砥之上。即以斧破其背，得剑，日夜思欲报楚王。
王梦见一儿，眉间广尺，言欲报仇。王即购之千金。儿闻之，亡去，入山行歌。客有逢者，谓：“子年少，何哭之甚悲耶？”曰：“吾干将、莫邪子也，楚王杀吾父，吾欲报之！”客曰：“闻王购子头千金，将子头与剑来，为子报之。”儿曰：“幸甚！”即自刎，两手捧头及剑奉之，立僵。客曰：“不负子也。”于是尸乃仆。
客持头往见楚王，王大喜。客曰：“此乃勇士头也，当于汤镬煮之。”王如其言煮头，三日三夕，不烂，头踔出汤中，瞋目大怒。客曰：“此儿头不烂，愿王自往临视之，是必烂也。”王即临之。客以剑拟王，王头随坠汤中，客亦自拟己头，头复坠汤中。三首俱烂，不可识辨。乃分其汤肉葬之，故通名“三王墓”，今在汝南北宜春县界。
译文故事
楚国干将、莫邪夫妇二人，给楚王铸剑，三年才成功。楚王很生气，想杀他。剑有雌雄二柄。妻子怀孕快生产了，丈夫对她说：“我给楚王铸剑，三年才成功。王发怒，我去一定被杀掉。你生下的孩子如果是男的，长大后，告诉他：‘出房看南山，松树长在石上，剑在它的背面。’”于是拿着雌剑去见楚王。王大怒，派人察看干将带来的剑。剑本是两柄，一雄一雌，雌剑来雄剑不来。楚王发怒了，把干将给杀了。
莫邪生下的儿子叫赤，后来长大了，问他母亲：“我父亲在哪里？”母亲说：“你父亲给楚王铸剑，三年才成功。楚王发怒，把他杀了。他走时嘱咐我告诉你：‘出房看南山，松树长在石上，剑在它的背面。’”于是儿子出房，往南看没有山，只见堂前松木屋柱竖立在石砥之上，赤就用斧头砸开它的背后，得到雄剑，日夜都想找楚王报仇。
楚王梦见一个男子，眉间广阔，约一尺宽，说要报仇。楚王悬千金重赏捉拿。赤听说了这件事后便逃走了，跑进山里悲歌。碰到一位侠客，说：“你年纪轻轻的，怎么哭得这样伤心？”赤说：“我是干将、莫邪的儿子。楚王杀了我的父亲，我想报仇！”侠客说：“听说楚王以千金重赏购买你的脑袋，请把你的脑袋和剑都交给我，我为你报仇。”赤说：“太好了！”于是自刎，双手捧着脑袋和剑，一并奉上。尸体僵立。侠客说：“我决不会辜负你！”这样，尸体才仆倒。
侠客提着赤的脑袋去见楚王，楚王很高兴。侠客说：“这是勇士头，应当用汤锅煮。”楚王照办煮头。三天三夜也煮不烂。头跳出汤锅，张着眼睛一副很生气的样子。侠客说：“这小孩头煮不烂，请大王亲自到锅边一看，就一定烂了。”楚王立刻走近去看，侠客用剑比划了一下楚王，王的脑袋就掉进汤里，侠客也砍掉自己的头，头也掉进汤里。三个脑袋都煮烂了，没法分辨。于是把肉汤分成三份埋葬了，笼统称为“三王墓”。如今这墓在汝南郡北宜春县境内。
韩凭妻
宋康王舍人韩凭，娶妻何氏，美。康王夺之。凭怨，王囚之，论为城旦。妻密遗凭书，缪其辞曰：“其雨淫淫，河大水深，日出当心。”既而王得其书，以示左右，左右莫解其意。臣苏贺对曰：“其雨淫淫，言愁且思也；河大水深，不得往来也；日出当心，心有死志也。”俄而凭乃自杀。
其妻乃阴腐其衣。王与之登台，妻遂自投台，左右揽之，衣不中手而死。遗书于带曰：“王利其生，妾利其死，愿以尸骨，赐凭合葬！”
王怒，弗听，使里人埋之，冢相望也。王曰：“尔夫妇相爱不已，若能使冢合，则吾弗阻也。”宿昔之间，便有大梓木生于二冢之端，旬日而大盈抱。屈体相就，根交于下，枝错于上。又有鸳鸯，雌雄各一，恒栖树上，晨夕不去，交颈悲鸣，音声感人。宋人哀之，遂号其木曰相思树。相思之名，起于此也。南人谓此禽即韩凭夫妇之精魂。
译文故事
宋康王的舍人韩凭，娶何氏为妻，何氏貌美。宋康王把何氏夺过来。韩凭心怀怨恨，宋康王把他囚禁起来，并定罪判韩凭服城旦这种苦刑。韩妻何氏暗中送信给韩凭，故意使语句的含义曲折隐晦，信中说：“久雨不止，河大水深，太阳照见我的心。”不久宋康王得到这封信，把信给亲信臣子看，亲信臣子中没有人能解释信中的意思。臣苏贺回答说：“久雨而不止，是说心中愁思不止；河大水深，是指长期两人不得往来；太阳照见心，是内心已经确定死的志向。”不久韩凭就自杀了。
韩妻于是暗中使自己的衣服朽烂。宋康王和何氏一起登上高台，韩妻何氏于是从台上往下跳自杀，宋康王的随从想拉住她，因为衣服已经朽烂，经不住手拉，何氏自杀而死。韩妻何氏在衣带上写下的遗书说：“王以我生为好，我以死去为好，希望把我的尸骨赐给韩凭，让我们两人合葬。”
宋康王发怒，不听从韩妻何氏的请求，使韩凭夫妇同里之人埋葬他们，让他们的坟墓遥遥相望。宋康王说：“你们夫妇相爱不止，假如能使坟墓合起来，那我就不再阻挡你们。”很短时间内，就有两棵大梓树分别从两座坟墓的端头长出来，十天之内就长得有一抱粗。两棵树树干弯曲，互相靠近，根在地下相交，树枝在上面交错。又有一雌一雄两只鸳鸯，长时在树上栖息，早晚都不离开，交颈悲鸣，凄惨的声音感动人。宋国人都为这叫声而悲哀，于是称这种树为相思树。相思的说法，就从这儿开始。南方人说这种鸳鸯鸟就是韩凭夫妇精魂变成的。
中国式悲剧的代表
《窦娥冤》
·作者简介·
《窦娥冤》的作者关汉卿，号已斋，大都（今北京市）人，大约生于金末或元太宗时，是中国古代戏剧创作的代表人物。与马致远、郑光祖、白朴并称为“元曲四大家”，关汉卿位于“元曲四大家”之首，后世称之为“曲圣”。
据元代后期戏曲家钟嗣成的《录鬼簿》所记载，关汉卿是元代太医院的一个医生。南宋灭亡后，杭州成了中国戏曲的演出中心，关汉卿在那里曾写有《南吕一枝花·杭州景》套曲，赠给女艺人，以此表明他与演员的密切关系。他在《南吕一枝花·不伏老》中狂傲倔强地表示：“我是个蒸不烂、煮不熟、捶不匾、炒不爆、响珰珰一粒铜豌豆。”可见其追求艺术的无畏精神。
据各种文献资料记载，关汉卿编有杂剧67部，现存18部，其中《窦娥冤》、《救风尘》、《望江亭》、《拜月亭》、《鲁斋郎》、《单刀会》、《调风月》等是其代表作。
1958年，关汉卿被世界和平理事会提名为“世界文化名人”。
·作品导读·
关汉卿生活的时代，政治黑暗腐败，社会动荡不安，人民群众生活在水深火热之中。关汉卿的杂剧深刻地再现了社会现实，反映生活面十分广阔，充满着浓郁的时代气息和强烈的现实性，并且弥漫着昂扬的战斗精神。他的作品中，既有皇亲国戚、豪权势要血淋淋的现实体，如葛彪、鲁斋郎“动不动挑人眼，剔人骨，剥人皮”的残暴行径，又有童养媳窦娥、婢女燕燕的悲惨遭遇；既有对官场黑暗的无情揭露，又有对人民反抗斗争的热情讴歌。关汉卿的笔下深化了许多普通妇女的形象，如窦娥、妓女赵盼儿、杜蕊娘、少女王瑞兰、寡妇谭记儿、婢女燕燕等，她们大多出身微贱，却各具性格特色，蒙受着封建统治阶级的种种凌辱和迫害。关汉卿描写了她们的悲惨遭遇，刻画了她们正直、善良、聪明、机智的性格，同时又赞美了她们强烈的反抗意志，歌颂了她们敢于向黑暗势力作斗争、至死不屈的英勇行为，在那个特定的历史时代，奏出了鼓舞人民斗争的主旋律。
关汉卿不愧是一位杰出的语言艺术大师，他汲取大量民间生动的语言，熔铸精美的古典诗词，创造出生动流畅的语言风格。他的人物语言，酷似人物口吻，符合人物身份，如本剧中窦娥的朴素无华，张驴儿的无赖油滑，都表现得惟妙惟肖。
悲剧《窦娥冤》中，通过对主人公窦娥决不妥协的性格描写，揭示了元代社会的腐朽与黑暗。本剧着重描画窦娥那股惊天地、泣鬼神的如虹怨气，给作品罩上一层浪漫的悲剧色彩。并通过高超的艺术手腕，细致地刻画了窦娥内心里的矛盾冲突和不同的侧面性格，使之成为一个令人同情和崇敬且有血有肉的艺术形象。
《窦娥冤》第三折是全戏的高峰，这是一场唱功戏。起先的几支曲子，先把窦娥的满腔怨恨如火山爆发般倾泻出来，犹如山呼海啸，震撼人心。此后的几支曲子，情绪又陡然转化，从另一侧面表现了窦娥深沉细腻、忠厚善良的性格。最后窦娥发出的三桩誓愿，则是作者一种大胆的艺术处理，其精神是浪漫主义的，其内心里又是充满悲情的。窦娥冤屈得以昭雪是最终的结局，既表现了作者对窦娥的深切同情，也体现了人类善恶有报的良好愿望。
·作品概要·
《窦娥冤》全名《感天动地窦娥冤》，其主要情节如下：