且说新丰镇后有一富翁，姓钟号唤山甫，年方四十，已生三子。那最小的名唤士开，时年十二，性极顽钝。忽一日傍晚，拿着一根棍儿，走到前边厅上，轮来轮去，舞了一会。霎时，脸色涨红，双眼翻白，掇着一张交椅，向南坐下，高声说道：“我乃姓黄名喜，住在郡城西门外，离城三里地方。不料年才十八，堕河身死，幸蒙地府以我生平好善，并无过犯，敕封为神，即命管摄此地方圆三十里之内，稽查本处。若有为善的，则降之以福，为恶的则降之以祸。但庙宇未坚，难以借寓行事。尔等富者，悉听帮助料价，贫者亦可舍力经营。惟在速成，勿取焕丽。今天次月初八日，有彼处杨敬山，将我尸骸殡敛，即我莅任之时。尔等倘能驾船到彼迎接，必使田禾丰稔，灾眚全消。其或阻抑兴工，恶言毁谤，则必立时殛剪，以警顽憨。为此特行晓谕，我神去也。”只见站起身来，使动木棍，又轮舞了一会。忽然翻身仆地，半晌方醒。此时，早已哄传开去，惊动了几处村巷，扶老携幼，争来观看，足有二百余人，无不骇异。那钟山甫，登时首倡助银十两，又遍传总甲圩长，向着各处募化。不消数日，已有百金，即时相地抡材，鸠工起建。落成之日，远近争来祭赛，秋为黄相公庙。又有几个好事的，敛出分金，置备三牲酒果，装着快船数只，候至初八日，一齐摇至西关外，访着杨敬山的住处。果见屋后空地，众人团团围聚，正在那里埋砌棺木。便即一拥上岸，问见了杨敬山。杨敬山也为远远张见。那船上人既众多，又摆列着猪首鸡鱼，许多物件，恰像那赛神的一般。正欲唤问，那船早已泊住。当下各把前后事情，细细的述了一遍，无不叹其灵异。
话休絮繁，再说那顾茂生，正欲把海棠出嫁。忽值杨敬山将梦中所嘱的说话，再四叮咛。顾茂生虽自石门附舟以后，悉知搅扰作祟，许多怪异之事，然以姻联人鬼，似属荒唐，半疑半信。及至当晚，打听曾继文果已将船送到，次日顾四把着棺木载回。又闻新丰镇后建立庙宇，所言一一应验，遂觉十分害怕，即日央人走到张老二家，回绝了亲事，便将海棠悄悄的载至桃花庙桥，藏在沈信家里。那沈信，是海棠的嫡亲堂叔，颇有几分家事，屋宇深邃。海棠过去，初时，潜匿在房，一住半月，没有动静，便觉胆大。一日晚间，同婶谢氏到田岸上，四围看了一遭。回至门首，刚欲跨脚进去，只听得背后有人唤道：“夫人且慢进内，小的们有话奉闻。”海棠回头一看，只见是两个人，头戴红缨满帽，脚穿青布快鞋，恰像公差打扮。立住了脚，再仔细看时，却就是顾茂生家的邻居，已经死过的。一个唤做王福，一个唤做朱佛奴。海棠一时错愕，已忘着二人是故世的了，慌忙问道：“你们那得知我在此，莫非央你来唤我回去么？”那二人一齐跪下道：“我两个特奉黄总管之命，着来问候夫人，并传喜信。日昨先到顾宅，复至盛族沈玄仲、沈秀元家，寻了数遍，谁想夫人却在这里。”海棠惊问道：“你们俱是我家三叔的邻舍，为什么把着夫人唤我？况那黄总管是谁，有甚喜信？说来全没头绪，岂不可怪。”那二人道：“原来夫人已忘记了。那黄总管，就是杨敬山家里的黄喜，近获阴府敕赐为神，掌管新丰镇后一带地方，已经赴任讫。我两个俱是上年病故的，也只为生前正直无私，幸得充在黄总管手下，做个差役。因夫人与总管尚有未了之缘，特拣在明后夜，前来就婚，先着我们问候，并传吉信。夫人请自保重，我等须索就去回复。”海棠听毕，才觉着王福、朱佛奴俱是死故的了，不觉大叫一声，惊仆于地，登时面色蜡黄，口内涎沫直滚。谢氏与沈信，慌忙扶进榻上，已是昏迷不省人事。原来谢氏与海棠一同跨足进门，独不见着王福与朱佛奴两个，只见海棠立住了脚，向空说话，觉道有些怪异。急忙跑出外边，把沈信唤得回来，那海棠已是双眸紧闭，直僵僵的横在地上了。当夜直至更余时分，连把姜汤灌下，才得苏醒。谢氏问以所见，海棠便将遇着二鬼，备述黄喜为神，准在明后夜要来就亲的说话，一五一十说了一遍。谢氏惊慌道：“那神鬼可被他进门来吵闹的，这却怎好？”沈信却笑道：“人自人，鬼自鬼，看他怎样结亲？这也是天大的一场异事了。”曾有绝句一首，单赞那人鬼姻缘。其诗曰：
只知神女会行云，死缔生姻实未闻。
料得精灵相洽处，月寒花绮正黄昏。
海棠苏醒以后，想起前时杨敬山家，只闻鬼语，尚未见形，今却亲眼见鬼，又说就亲一事，料想决被捉去成亲，眼见得明后夜是要死去的了。越想越苦，不觉放声大哭。谢氏听见说着，也便流下泪来。当夜展转不能安寝。
将及天色微亮，便闻叩门甚急。原来是顾茂生到来，有话商议。沈信慌忙起身，延入坐下。顾茂生道：“说来实觉可怕，昨晚黄昏左右，听得门上连声敲响。问是那一个，便闻应道：‘我等是你故友王福、朱佛奴两个，快些开门，有事相告。’谁想这二人，俱是后边邻舍，故世已是一年多了。只得顶住门栓，问他为着何事。那二鬼说道：‘为奉黄总管之命，要与你家海棠结亲，烦你速往桃花庙桥，致嘱他叔婶，即日打扫客座，整备卧房，以便舆马一到，好行吉事。我等还有正务在身，不及进来相见了。’说罢，便闻东南一路，犬声乱吠，想必从着那边而去。我为此即于五鼓起身，特来相报。只索依他收拾，再作区处。”沈信叹口气道：“这是前世结下的业障，没奈何只得依他便了。”就留顾茂生相帮料理。顾茂生也为放心不下，先把人船打发回去。过了一晚，不觉又是午后。谢氏就往厨下，整理酒饭，吃饱，等至天色将暗，开了前门，即于客堂内点着巨烛一对。自家夫妇两个，连着顾茂生，俱伏在侧首厢房，以观动静。
初时，海棠扯住了谢氏，行坐不离。以后，脸际晕红，渐觉神气倦惫，隐几而卧。将至起更时候，忽闻西首马嘶人闹，锣鼓喧阗。顾茂生便踅出门外，伏在一株枯杨树下，望着对岸，只见远远的吆喝而来。那执事之盛，以至矗灯火把，前后呼拥，恰像宪司一般。更有青黄旗帜，各五六面，纱灯提炉各十余对。轿后又有两个骑马的，那头一个，顶带皂靴气概冠冕，看看相近。顾茂生仔细看时，却就是朋役好友赵敬椿，不觉大惊道：“闻得敬椿卧病未几，难道已死故了么？”那些人马灯仗到门之后，俱寂然不见，惟闻中间客座，箫管吹响。顾茂生随又潜步走进，向着窗格缝内张看。只见黄喜头上簪花二朵，身穿玄缎里子，外罩大红镶锦马衣。那海棠头戴凤冠，身披彩帔。又见赵敬椿仪容整肃，立于左首，正在那里交拜。再欲看时，旁有一鬼大喝道：“阴府伉俪，生人不得窥探。”顾茂生遂即闪了出来。直至半夜以后，方得悄寂。而茂生与沈信夫妇，亦已不胜倦怠欲寝矣。
次日，候着海棠起身，问以夜来之事。海棠道：“比着人间合卺之礼，一一相同。他来睡时，亦与生人无异，但嫌肢体太冷耳。”顾茂生道：“可有什么说话否？”海棠道：“他说有银三百两，放在你家主卧房内皮匣里面，可央他造房居住，并置田数亩，以为薪水之费。自此便当晓去夜来，且待十年后，另作商量。又道，感承杨敬山与你家主，相待甚厚，我当重报。此外更无他话。”顾茂生才把鬼胎放下，吃过早膳，即央沈信送回，乘着便路，先往赵敬椿家探访。敬椿方在檐下坐着，见了茂生，欣然笑道：“昨晚突有一桩异事，正欲相告。弟以卧恙在床，似梦非梦，恰像身已跳出外边，遇见一位玉郎，貌极相熟，却一时间不能记忆。岂料路次相逢，再三央弟作伐，就与小弟换了色服，同至一个沈姓家内结亲。那新妇的面貌，绝肖吾兄家里的使女海棠。既而交拜之际，值有一人在外窥探，被那鬼卒厉声喝退。以后酒筵极盛，把着巨觞相劝。弟以不胜杯酌为辞，便蒙鬼卒送归。不料今早贱体顿愈，但不知尊婢海棠不致有恙么？”顾茂生以事关妖异，秘而不露，惟含糊答应而已。及至家，启匣一看，果有白金三百两。即于屋后，起建静室一间。又为置田二十余亩。自此，黄喜往来不绝，亦无他异。海棠至今无恙，人都称为奇异云。
卷四
§§§第一回谢宾又洞庭遇故
诗曰：
居贫却不去千人，傲骨雄才岂俗亲。
江上载花闲觅句，杯中余酒醉留宾。
何当邂逅逢知己，每为相思惜艳春。
裘敝黑貂君莫笑，凌云终使达枫宸。
从来姻缘际遇，皆由前定，而不容勉强相求。当其时运未至，则虽有屈宋的词赋，班马的文章，董贾的策论，亦困穷拂郁，而不获舒展其志。假使一旦时来运利，不要说材兼文武，倜傥不羁之士，就是那庸儒残学，亦能高步青云，取富贵而有余。所以战国时的苏季子，起初游说秦王，书凡十上，而不蒙收录。以后卒佩六国相印。又如朱买臣，直至五十岁，方能显达。据着这般论起来，凡在我辈，不患时运未到，所患学业未成耳。假使学业果成，则虽蘅门可栖，箪瓢可乐，惟能守困待时，才是一个真有学问、真有见识之士。至于姻缘，亦与际遇一般，或早或晚，或难或易，莫非一定不移之数。常见人家居近咫尺，男才女貌，门户相当，若使议姻，岂不唾手可就。然非缘分，凭你央媒转托，着意图谋，亦必遇事阻隔，不能配合。如果缘之所在，即使远隔千里，仇如吴越，贫贱与富贵不侔，万无一妥之事，而宛转相逢，卒谐伉俪。所以古语说得好：
姻缘不用强求，全在赤绳一系。
说话的，为甚讲这一番议论？只因先朝末年，曾有一桩奇异的故事。那人姓谢名嘉，表唤宾又，直隶苏州府吴县人氏。父讳玄锡，曾举乡荐，与无锡杜公亮是同门相厚年家。宾又方九岁时，父即见背，只有继母堂氏在堂。那一年宾又已是一十九岁，虽称饱学，只因家业飘零，未曾入泮。就是姻事，亦尚蹉跎。那宾又偏自抱负不常，眼空一世，遇着亲族故旧，谈笑自如，并不道及家内缺柴少米，亦未尝露出羞涩不豫之容。自八股以外，更有三件癖好。那第一件是诗，每遇清风入座，明月在窗，以至知己谈心，山水得意之处，他便拈题缀咏，竟日构思。人都笑他废时失事，妨了正业，他却道是诗以涵养性情，只管终日埋头，死读那几篇时艺，弄得心枯意索，有甚好文字做出来。必须借着吟咏，阐发那做文章的巧思。况文章所以取功名，古作所以垂不朽，宁特无所用心。比之博弈者耶。那第二件是酒，道是酒以与人合欢，宁可不饮，不可饮而不醉。其或良朋在座，或送别旗亭，或风清月白之夜，此时无酒，何以寄怀。所以遇酒必饮，饮必尽量，但不至沉湎颠倒。如刘伶、杜康之已甚。那第三件是美色，道是娶妻欲以偕老百年，宁可终身不娶，不可娶而懊悔。必须贤德足以主频蘩，才色足以冠一世，方称窈窕淑女，而不负寤寐之求。曾读《会真》一传，窃怪那微之寡情。始遇崔氏则倩托侍婢，诱成私媾，以后娶了韦氏，便把崔莺抛弃。反说道：“使崔氏子遇合富贵，乘宠娇，不为云为雨，则为蛟为螭，又引桀纣为戒，岂不有甚于钓者负鱼，猎者负兽耶。吾若得遇美媛如崔氏，一与之盟，终身不改。但恐此地非蒲东，命薄无奇遇耳。”只因有此三件癖好，人都道他是个狂士。谢宾又亦欣然以狂士自负，每每笑道：“昔之狂者，曾有一个陆通，今之狂者只有一个谢宾又。若有道我是个狂士，真知己也。”
一日，有长沙府太守贾彬，差人致书一封，邀接谢宾又到他任所。原来贾公与玄锡，亦系相好同年。闻得宾又家事浅薄，所以接他到任，思欲寻事眷顾。当下谢宾又拆开来书，看了一遍，心下亦觉欣然。但以继母在堂，无人侍奉，兼虑路途遥远，缺少盘费，便向卦肆中求问一课。那卜者将卦筒摇了几下，取钱布成一卦，即判道：“拆拆单拆拆拆，乃是充宫谦卦。谦者退也，按易六五，谦谦君子，用涉大川吉。若问出行见贵。据着易理断论，必说道‘驿马不动，主有阻隔，即到彼处，必难见贵。’独我细详爻象，兄弟独发，那出行之意已决。虽则所之之地，贵人不得相会，然于无意中，别有一番际遇。就是功名姻事，皆在此行，宜以速去为妙。”谢宾又主意遂决，即日收拾行李，辞别母氏，带一小厮文寿，起身前往。一路经过之处，遇着名山胜境，俱有题咏，不及备记。
不一日，已到了长沙府，正欲进城，忽听得路上往来经过的人，俱纷纷说道：“好一个清廉正直的尹察院，把那贾剥皮参了一本，奉旨拿问，差着八个校尉到来，想必就在今日起解，真是万民称快的了。”原来贾知府又贪又酷，致被新按台出本参劾。谢宾又闻了这个消息，暗暗惊异，连忙进入城中。贾彬已到察院内开读，等了数日，不及一会，仅得相赠盘费银一十二两，心下不胜纳闷，遂即起程。
一日傍晚，舟次洞庭湖，随着众船泊于浦口。当夜月色澄清，风恬浪息。谢宾又推起篷窗，靠着船舷，独自把酒。慢慢饮了一壶，想起跋涉一番，竟成虚望，黯然叹息道：“想必是我运蹇，以致带累了贾年伯。但那卜者许我，别有一番际遇。据我想起来，只此信宿而归，不知际遇在那里？眼见得又是不足信的浑话了。”自嗟自叹了一会，遥望那七十二峰，黛色连天，浩浩茫茫，碧波万顷。不觉诗兴陡发，朗吟绝句二首道：
日落长沙水拍天，来时曾此泊矶边。
宁知归路凄凉甚，木叶萧萧起暮烟。
其二
白云何处是湘娥，渺渺愁余向碧波。
泪湿青衫肠已断，隔船休唱竹枝歌。
吟咏方毕，忽听得左首船上有人唤道：“隔船那位吟诗的相公，家老爷相请过船一叙。”谢宾又正在无聊之际，也不问是什么官员，遂即跳过船去。走进舱内，只见那个乡绅，阔面修髯，头戴方巾，身穿便服。见了谢宾又，揖毕坐下，欣然笑道：“老夫为着皓月当空，一望千里，波光万顷，郁郁晶晶，所以夜深未寐。拟欲援琴消遣，谁想忽闻佳咏，使我愁思顿开。愿闻高姓尊名，贵乡何处？”谢宾又欠身答道：“晚生姓谢名嘉，贱字宾又，直隶姑苏人也。”那乡绅又问道：“令尊为谁？”谢宾又道：“先父讳叫玄锡，曾领南畿乡荐，只今弃世已久。”那乡绅踊跃而起道：“原来就是谢家年侄。自从令先尊仙逝之后，音问久疏，谁料今夕邂逅相逢，愈觉可喜。”谢宾又亦欣然道：“每闻先父平生契厚，只有无锡的杜老年伯，可即是否？”那乡绅道：“老夫即是杜公亮，与令先尊幸属同门。犹忆清酒吊唁之日，老年侄发尚覆眉，岂虑一别十年，忽尔长成如许。近来家事如何，可曾入泮，此行有何佳况？愿为老夫一一言之。”谢宾又便将父殁以后许多蹭蹬，并到贾知府任上的事，备细述了一遍。杜公亮怆然道：“原来年侄如此不幸，老夫亦因不合时宜，谢事回去。既获一回返棹，愿到敝居暂留数月。年侄才高八斗，何难博一青衿，然或有可效力之处，俱在老夫身上。”谢宾又慌忙谢道：“萍水相逢，荷承老年伯许以青眼盼睐。归既无聊，愿获长侍左右。”杜公亮大喜，即令从者暖酒对酌。既而饮至夜分，联吟一律道：
青山历历水悠悠，（杜）
水接山光一色秋。（谢）
此夜独怜逢皓月，（谢）
故人忽喜共扁舟。（杜）
萧条落木随风下，（杜）
散乱归鸿逐渚留。（谢）
歌罢酒阑犹未寐，（杜）
乡关回首不胜愁。（谢）
吟毕，杜公亮欣然笑道：“月白风清，获与贤侄晤对，诚不负此良夜矣。”于是洗盏更酌，肴核既尽，杯盘狼藉。谢宾又也不过船，便相与枕藉于舟中，不知东方之既白。