到了第二年，光禄大夫刘向见王氏势力日益强盛，而成帝正欣赏《诗》、《书》等古书，就以《尚书·洪范》为基础，汇集自上古以来，经春秋、战国，到秦汉时期在祥瑞、灾祸方面的记录，推究事情的经过，和引发的福祸，写下占卜及验证的情况，分门别类，各立条目，共11篇，定名为《洪范五行传论》，向成帝献上。
成帝知道刘向忠心耿耿，议论都是源自王凤兄弟，然而却始终没能剥夺王氏手中掌握的权力。
公元前25年（汉成帝河平四年），琅邪郡中发生灾害，郡太守杨肜是王凤的亲家，丞相王商（并非王氏兄弟“王侯”中的王商，同名同姓）负责调查此事，要办杨肜的罪。
王凤为他说情，王商不答应，并上奏皇上请求将杨肜罢免，结果奏章上呈后不见批复。
王凤由此对王商十分痛恨，暗中探查他的短处，并指使频阳人耿定上书说：“王商与父亲的贴身婢女通奸；他的妹妹淫乱，奴仆杀掉她的奸夫，大概是受王商指派而去的。”
成帝认为这都是真伪难明的过失，不足以伤害大臣。王凤却一再要求由司隶继续追查下去。
太中大夫张匡一向奸诡，也上奏皇上诬蔑王商。有关部门上奏请求把王商逮捕下狱。
成帝一直对王商十分尊重，知道张匡言辞阴险，下令说：“不能治罪！”王凤却极力相争。
成帝最后不得已罢免了王商的相位。王商被免相后三天就生病吐血而死。王商的子弟、亲戚，凡是在京师担任大小官职的，都被调离京师。有关部门上奏要求废除王商的国邑，成帝下诏：“封其长子王安为乐昌侯，继承爵位。”
这时大将军王凤掌权，成帝谦让软弱，决定不了任何事情。有一次，身边的人向他推荐光禄大夫刘向的幼子刘歆。
成帝召见刘歆，发现他博学、有奇才，成帝十分欣赏，打算将他封为中常侯；派人取来衣冠、快要拜官就职时，左右侍从都说：“还没通知大将军。”
成帝说：“这是小事，不用告诉大将军！”
左右叩头坚持，成帝于是对王凤说了此事。
王凤认为不可以，成帝也只好作罢。
王氏子弟都是卿、大夫、侍中、诸曹，在朝中各自占领关键职位，充斥朝廷。属官杜钦看到王凤专权太厉害，劝诫他说：“请将军学习像周公一样的礼让，减少穰侯的威风，放弃武安侯的欲望，不要使范雎之流从中挑拨。”王凤听不进去。
成帝没有儿子，身体又常有病。定陶共王（即原山阳王刘康）来京师朝见，太后和成帝遵循孝元皇帝的遗愿，对定陶共王特别厚爱，以其他王的10倍来加以赏赐；不因以往元帝要用他代太子而有一点嫌怒，把他留在京师，陪在成帝身边。
成帝对定陶王说：“我没有儿子，人命无常，不可避讳，一旦有事，便不能再相见，你就长期留下陪伴我。”
之后，成帝身体大有起色，定陶共王因留住在定陶府第中，早晚都陪侍成帝，成帝对他特别亲近、重视。
大将军王凤不想让定陶王在京师长留，赶巧发生日食，王凤就借题发挥说：“日食是阴气太盛的征候。定陶王虽然亲，但按礼仪应守在封国，而今却长留京师侍奉皇上，违反常理，所以上天才进行警告，他应该回封国去。”
成帝拿王凤没办法，只好同意。
定陶王告辞，成帝挥泪送别。
王章为人刚正耿直，虽然是因王凤的推荐而被选任为京兆尹，但他反对王凤专权，并不亲近依附王凤，所以关于日食一事他上密封奏疏说：“日食的发生，是因王凤独断大权、欺瞒皇上。”
成帝召来王章，让他进一步解释。
王章回答说：“上天总是扬善惩恶，以祥瑞、灾异作为征兆。现在陛下因没有儿子，亲近定陶王，是要承嗣宗庙、安定国家、顺应天意、安抚民心。这是好事，理应有祥瑞出现，为什么反而出现灾异？灾异的发生，是由于大臣专政造成的。现在听说大将军把日食的罪责归咎于定陶王，建议让他返回封国，是要将天子推到孤立位置，自己独擅朝政以满足私利。这不是忠臣。况且，日食的形成是因为阳气受阴气侵犯、臣专主权引起的。眼下政事不论大小都由王凤决断，天子不曾有任何的表示，王凤也丝毫不知道反省，反而归罪于好人，排斥定陶王。而且，王凤诬陷忠良还不只是这一件事。前丞相乐昌侯王商，本是先帝的外亲，忠善温厚、受人尊崇，历任将军、丞相，是国家的柱石之臣，其为人正直，不肯屈节附和王凤，因而最终受王凤诬陷丢掉相位，忧愤而死。另外，王凤知道他的妻妹张美人曾嫁过人，按礼仪不应再配与皇帝，却以她宜于生子为由，送入后宫，用各种非法手段袒护自己的妻妹。羌人、胡人尚且杀掉第一个孩子，以保证血统纯正，何况天子，怎能与嫁过人的女子有染！这三件都是大事，陛下亲眼所见，以此足可推论揣测其他的事。不能继续放任王凤专权，应让他辞职回到侯国，然后选择忠贤代替他。”
自打王凤将王商罢免，后又送走定陶王，成帝心中就一直不是滋味，等听了王章的话，顿觉醒悟，好多事一下子明白了。
这天，成帝对王章说：“没有你的直言，我难辨国家大势。只有忠臣才能发掘忠臣，你为我寻找能够辅佐我的忠臣吧。”
于是王章上密封奏疏，推荐信都王的舅父琅邪太守冯野王，认为他忠正贤良、足智多谋。成帝自从做太子时就耳闻冯野王大名，此时决定依靠他，抑制王凤。
王章每次被召见，成帝都让其他人回避。有一次，太后堂弟的儿子侍中王音偷听到了王章与成帝讨论的事情，赶紧报告了王凤。
王凤听后非常害怕，杜钦劝王凤请辞，到侯府去。
王凤请奏辞去职务，措辞十分哀痛。太后听说后，痛哭不已，不思饮食。
成帝从小就亲近依赖王凤，不忍心罢免他，就下诏书给以安慰，鼓励他重新振作。王凤便又掌权了。
王凤让尚书弹劾王章：“早就清楚冯野王身为王舅，不适宜为九卿，所以才出任外郡，如今却私自推荐他，想让他在朝廷中偏袒亲附诸侯王；也早知张美人进宫侍奉皇上，却胡乱说羌、胡杀子洗肠这种不宜讲的话。”
王章被交付法吏，廷尉判他为大逆之罪，说他“把皇帝同夷狄相比，想断绝皇位的延续；背叛天子，偷偷替定陶王谋略”。结果王章死于狱中，妻子儿女流放合浦。
从此，公卿们看见王凤，都又恨又怕，不敢正视。
冯野王恐惧不安，结果病倒，三个月病假期满，准其续假，带着妻儿到杜陵调养。大将军王凤暗示御史中丞上书弹劾：“野王承蒙龙恩，得以续假养病，却自行其便，拿着虎符离开郡界回家乡，对皇命毫不尊重。”
杜钦对王凤说：“拿两千石回家养病休假，这是有先例的，律令中没有明文规定不可以离开郡中。古书中说‘赏与不赏，有疑问时则赏’，这是为了广布恩德、鼓励立功；‘罚与不罚，有疑问时则不罚’，这是为了不滥施刑罚、让疑难空缺。现在不顾律令、先例，而假托法律定其不敬之罪，完全违反‘罚与不罚，有疑问时则不罚’的古训。即便由于二千石御守国土、肩负兵马重任，不应该离郡，要制定刑律做以后的规范，冯野王的罪也要先于未定律令。刑罚赏赐是有关诚信的大事，必须要谨慎！”
王凤不听劝告，竟将冯野王免掉官职。
公元前23年（汉成帝阳朔二年）四月二十七日，成帝将侍中、太仆王音封为御史大夫。于是王氏的权势更盛，郡守、王国相、刺史都出于王氏门下。王氏五侯的生活十分奢靡，贿赂馈赠的珍宝从四面八方纷纷而至，他们又都通晓人情，灵活处事，爱士养贤，给予优厚待遇，互比高尚；于是一时间宾客满门，纷纷宣传王氏美名。
刘向对陈汤说：“外戚日益掌握实权，发展下去必然威胁刘氏。我作为宗室遗老，侍奉过三代皇帝。皇上因为我是先帝的老臣，每次召见进宫，都尤为尊重礼敬。我如果不指出问题的严重性，还有谁能指出！”于是上密封奏疏，力谏成帝。
密奏呈上后，成帝召见刘向，感叹他的忠诚之心，对他说：“你不必再说了，我要好好考虑！”然而，最终还是没有采纳。
公元前22年（汉成帝阳朔三年）秋，王凤患病，成帝多次前往探望，拉着王凤的手哭着说：“将军患病，若真有意外，就让平阿侯王谭接替你了。”
王凤叩头哭着说：“王谭等人虽然与我最亲，但品行太过奢侈，无法统率引导百姓，不如御史大夫王音正直慎重，我敢以死推荐他！”
王凤临死前，上书感谢成帝，再一次坚决推荐王音代替自己，劝皇上不要任用王谭等五人；成帝认为有道理。当初，王谭傲慢，不肯侍奉王凤，而王音尊敬王凤，谦虚礼让有如儿子一般，所以王凤推举他。
八月二十四日，王凤去世。九月初二，王音被成帝任命为大司马、车骑将军，而王谭的职位是特进，统率城门军。
安定太守谷永认为王谭应得王音的职位，劝他推辞，不接受统率城门军的职务。从此，王谭、王音之间结怨。
王氏五侯兄弟争相奢靡，相互赶超。
成都侯王商一次患病，要避暑，想要借成帝的明光宫。后来又穿凿长安城，把沣水引入府第的大池塘中，用来行船。船顶立羽盖，四周挂帷帐，船夫唱着越地民歌。
成帝到王商的府第，看见穿城引水，很不满意，但只是暗暗记下，没有明说。后来出宫游玩，经过曲阳侯王根的府第，又发现园中的土山、渐台，房屋样子足可和宫中的白虎殿媲美，于是发了火，以此责备车骑将军王音。
王商、王根向太后请求以黥面、劓鼻谢罪，成帝听说后大怒，就让尚书责问司隶校尉和京兆尹：早知王商等人过度奢侈、犯法越科、藏匿罪犯、却偏袒纵容而不弹劾处罚。
王商、王根二人来到宫门下叩头谢罪。成帝又赐书给车骑将军王音说：“外戚绝不会甘心这样灭亡！而且想要自己黥面、劓鼻，故意当太后之面彼此羞辱，以此伤害慈母之心、危乱国家！外戚宗族势力强大，我已经孤弱很久了，今天我将要一同处罚。你召唤几位列侯，命令他们在府第候命！”
这一天，成帝诏令尚书将文帝时诛杀舅父薄昭的事情上奏。车骑将军王音伏在草席上请求处罚，王商、王立、王根都身负刀斧砧板谢罪，过了很久成帝的怒气才稍稍平息。
说白了，成帝只是想吓唬他们，并没有要杀他们的意思。
王莽专权
元寿二年（公元前1年），汉哀帝驾崩，太皇太后王政君将新都侯王莽召来，让他辅佐大司马董贤办理丧事。王莽承太皇太后旨意，让尚书弹劾董贤，又让太皇太后下诏将董贤罢免，夺取了他的大司马印绶；董贤自尽。
太皇太后下诏让公卿举荐大司马人选。王莽曾担任过大司马，名声又好，所以满朝文武都举荐王莽。只有前将军何武、左将军公孙禄互相商量，担心社稷被外戚控制，所以不举荐王莽，而是彼此推荐对方为大司马。最后太皇太后亲自任命王莽为大司马，主管尚书事务。
王莽当上大司马后，就利用外戚的权力，打击宫廷内外的敌党。王莽因大司徒孔光是著名的儒家学者，辅佐过三位君主，就极力尊崇孔光，将孔光的女婿甄邯推举为侍中、奉车都尉。
王莽对自己平时不喜欢的人，就编造牵强的罪名，写下弹劾的草稿，让甄邯拿给孔光，以太后的意思暗示孔光。孔光虽是三朝元老，但胆小怕事一向畏惧他，不敢不上奏。然后王莽再向太后说明自己的看法，太后总是批准奏请。于是，何武、公孙禄因彼此推举一事，都被免去官职，何武被遣送回原来的封地。
从此以后，归顺王莽的人就能被提拔；违背和怨恨王莽的都被诛杀。王莽任用堂弟王舜、王邑为心腹，甄丰和甄邯负责弹劾、管理司法，平晏统管机关要务，刘秀负责起草文书，孙建掌管军事。甄丰的儿子甄寻、刘秀的儿子刘棻、涿郡人崔发，都凭借才能赢得王莽重用。
王莽神色严肃，言语直接，想做什么只需巧妙示意，党羽就会按照他的意思上奏。王莽却叩头涕泣，坚持推让。这样上迷惑了太后，下骗得百姓信任。
大司空彭宣看不惯王莽专横强权，于是上书说：“三公，像鼎的三只脚，承负国君，一只脚不能胜任，就会使鼎倾倒，将里面的好东西破坏掉。我才能不足，年纪也老了，经常生病，头昏眼花，记忆衰退，愿意缴上大司空、长平侯的印绶，请允许我告老还乡，了却残生。”
王莽告诉了太后，让太后下诏，准彭宣辞官，遣送回封国。王莽对彭宣辞官十分怨恨，特意没将黄金、车马赐予他。彭宣返回封国，几年后去世。
平帝当时只有9岁，太皇太后临朝听政，大司马王莽把持朝政，群臣都听命于王莽。
王莽越来越独断专权，孔光很是忧惧，却又不知该怎么办，于是上书告老还乡。王莽对太后说，皇帝年纪还小，应该给他设师傅。于是让孔光担任皇帝太傅，位居四辅，兼任给事中，负责宫里的护卫、供养，兼管宫中官署门户、检查皇帝的衣食起居物品等。
汉平帝元始元年（公元1年），太皇太后诏令王莽担任太傅，参与四辅之事，号称“安汉公”，加封采邑二万八千户。王莽接受了称号，但却力辞让加封的采邑，说：“等百姓都能过上衣食无忧的生活后，我再接受赏赐。”
王莽已讨得官民之欢心，就想要专权。他知道太皇太后年纪大了，厌倦政事，就暗示公卿上书，说：“过去的规矩，是按功劳大小，逐级提升到二千石。各州刺史所推荐的秀才和才能突出的官吏，很多都不称职，应该让安汉公再来考查一下他们。另外，太皇太后年老，不合适再亲自过问繁琐小事。”
于是让太皇太后下诏，说：“从今以后，我只处理封爵事宜，其他事务都由安汉公和四辅决定。新任命的州牧、二千石以及秀才担任官吏，就去安汉公官署接受考核，询问上任后的安排，检验他们是不是称职。”
王莽逐个召见了这些人，施以恩德，赠送厚礼。对那些不迎合他的人，就公开上奏，免去官职。这样一来，王莽的权力已经和皇帝相差无几。
王莽篡汉
汉元帝元始五年（公元5年），有官员上书说：“周公因周成王年幼而居摄政之位。如今皇帝年纪还轻，安汉公王莽理应代天子行使职权，就像周公那样。”群臣都说：“应该照刘庆说的办。”
王莽用毒酒给汉平帝上寿
平帝年纪渐渐大了，因王莽让他母亲卫后留在中山，不让他们母子见面，所以心中怨恨，非常不高兴。
十二月，王莽在腊日向平帝进贡椒酒，据说在椒酒里下了毒。总之结果是平帝生病了，王莽写了策书，请求到泰畤祈祷上天，愿意自己代替平帝。随后将策书隐藏在金縢内，放在前殿，敕令大臣们不准说出去。
平帝在未央宫驾崩，太皇太后与朝廷群臣商量册立子嗣。元帝没有后代，宣帝的曾孙为王的有5人，为列侯的有48人，王莽忌惮这些人都已成年，就说：“兄弟之间不能相互做后代。”那就只能在宣帝的玄孙中，挨个挑选了。
当月，前辉光郡的长官谢嚣上奏，通报武功县长孟通疏浚水井的时候，挖出来了一块白色的石头，上圆下方，上面镌刻着朱红色的字，是“告安汉公莽为皇帝”。于是符命之说，从此兴起。
王莽授意群臣将符命之事告知太皇太后，太皇太后说：“这是欺骗天下，不能施行！”
太保王舜对太皇太后说：“事已如此，也没有办法，即便是想阻止也心有余而力不足了。王莽也没有别的企图，只想公开摄政，加强自己的权力，慑服天下罢了。”太皇太后内心明白不能这样做，却又无力阻止，只好同意。
王舜等人一齐让太皇太后下诏，说：“孝平帝英年早逝，已经命令主管部门征召孝宣皇帝玄孙23人，挑选合适的做孝平帝的子嗣。玄孙年龄还小，如果没有道德达到极致的君子辅佐，天下怎能安稳？