秦纪
李牧大破匈奴
赵国良将李牧，曾经驻扎在代地的雁门防备匈奴。他因地制宜，灵活地设置官署。市场租税都收入将军府，用在士兵身上，每天烹羊宰牛犒劳将士。他让军队熟习骑射，小心准备烽火，多派间谍，并且订立规定，说：“发现匈奴入侵，切勿交战，立刻回营防守。有敢擒拿匈奴的人斩首！”匈奴每次入侵，因为烽火及时报警，将士全都依令坚守堡垒，不与他们交战。这样过了几年，李牧虽然没有任何战绩，倒也从未损兵折将。
李牧坚壁却桓齮
匈奴人都以为李牧胆怯，李牧手下的士兵也都这样认为。赵王责备李牧，李牧还是像以前一样，赵王生气了，就撤了李牧的职。此后一年多，赵国军队屡次出战，没能取胜，反倒损失了许多人马，而且边境屡受骚扰，农田牧场都遭到了破坏。
赵王无奈，只好又派人去请李牧出山，李牧关上家门，声称生病，不愿出门。赵王勉强让他起来，李牧说：“大王同意我以前的做法，不加干涉，我才敢接受任命。”赵王答应了。
李牧到达边境，还像以前一样，要求兵士只防御，不出击，不应战。匈奴几年来什么也没劫掠到，但始终认为李牧胆怯。边境的将士每天得到赏赐，却没有用武之地，都期盼着能有机会出击匈奴。
看到军队的士气终于高涨，李牧于是准备了精选出来的战车1300乘、战马1.3万匹，又挑选出5万名勇士，这些勇士都曾得过百金的赏赐；还有善射的弓箭手10万人，对他们集中强化训练。又把牲畜放到郊外，放得漫山遍野，到处都是。匈奴小部队入侵，李牧假装失利，丢给他们了几十个俘虏。
匈奴单于听说后，大举进犯。李牧大摆奇阵，请君入瓮，张开左右两翼进行包抄，大败匈奴，杀掉10多万匈奴骑兵，消灭他们两个部落，迫使一个部落请降。匈奴单于勉强逃走后心惊胆战，此后10多年不敢靠近赵国边境。
李斯上谏议逐客
秦昭襄王十年（公元前237年），秦国宗室大臣纷纷议论说：“来我国做官的外国人，目的在于充当他们本国国君的说客，应该把他们全部驱逐出去。”秦王认为有道理，于是在全国大加搜索，要把客居官员全部驱逐出境。
楚国人李斯时任客卿，也在被驱逐的行列。
出发后，李斯心有不甘，向秦王上书说：“秦穆公曾经广纳贤臣，在西边的戎地得到由余，在东边的宛地得到百里奚，从宋国迎回蹇叔，从晋国求得丕豹、公孙支，让他们各尽其才，终于把20个国家统一到秦国治下，从此在西戎称霸。
“秦孝公不计较商鞅的出身，大胆任用，诸侯从此不敢再疏远轻视秦国，到今天仍然国治民强。秦惠王采用张仪的计策，用连横瓦解了六国合纵，使它们全部侍奉秦国。
“这四位君主，都依靠客卿的帮助才得以建功立业。如此看来，秦国有什么理由驱逐客卿？秦昭王得到范雎，任用他削弱权贵、强化王权。
“美女、音乐、珍珠、玉石这些东西，采自各诸侯国的不计其数，对待人则不这样。不管是否能为秦国所用，也不管是非曲直，不是秦国的就不要，做客卿的一律驱逐。这是以美女、音乐、珍珠、玉石为重，反而轻视人才啊。
“我听说河海不捐弃细流，所以能成就其深；泰山不拒绝土壤，所以能成就其大；君王不抛弃百姓，所以能彰明其德行。这是古圣贤王创建千秋基业的不二法则。如今您竟然抛弃百姓而让他们帮助敌国，把客卿谋士驱逐到别国效命，这真是所谓的把兵器借给敌军、把粮草送给强盗啊！”
秦王看了以后，幡然悔悟，赶紧召回李斯，恢复他的官职，并且改驱逐客卿为笼络客卿。李斯此时已经走到骊县，终于接到秦王召唤返回。
后来秦王采用李斯的计策，暗中派遣能言善辩的人，赶到各国以重金游说。各诸侯国内有名的士人，只要是贪恋财物的，就送他丰厚的财物与之结交；不能收买的就派刺客将他暗杀，并且在君臣之间用反间计离间他们。
施行这些计策后，再派遣良将领兵攻打，几年后，秦国终于统一了六国。
韩非客死秦国
韩非是韩国宗室中的公子，身份虽然不算太高贵，却擅长刑名法术方面的学问。眼见韩国江河日下，韩非忧心如焚，屡次上书劝说韩王，却总得不到韩王重视。
于是韩非痛恶治国者不能任用贤能，而对虚浮骄奢的蠹虫之辈言听计从，把他们放置在有功之臣和良臣贤士之上。他认为治国者在局势缓和的时候，就对虚名在外的士人青睐有加；局势紧急的时候，就任用只会打仗的武夫。平时蓄养的，危难之时不能用来倚仗；真正能倚仗的，又不是平时所蓄养的。并且为清廉正直的人受到奸佞权臣的排挤而悲哀。于是他便总结历史上的存亡兴替，写下《孤愤》、《五蠹》、《内储》、《外储》、《说林》、《说难》等56篇文章，总计10万多字，阐述他上面的那些观点。
秦王政十四年（公元前233年），韩国割让土地给秦国，并献出国君的印玺，请求臣服秦国，为秦国的附庸，并派遣韩非为使者，到秦国问候。韩非的才名秦王素有耳闻，就想见一见他。
韩非上书劝说秦王：“如今秦王辖数千里国土，军队号称百万，号令统一，赏罚分明，天下没有比得上的。我冒死请求觐见大王，是为了把破除六国合纵的策略进献给大王。
“大王要是能听从我的主张，一举之下，假如未能破除六国的联盟，赵国没有攻下，韩国没有灭亡，楚、魏不来臣服，齐、燕不来依附，秦国不能称霸列国，四邻的诸侯不来朝拜，大王可以立刻把我杀了，并在秦国示众，以儆效尤。”
秦王听了很高兴，但暂时并未直接任用他。
李斯和韩非同是荀子门下，早就嫉妒韩非的才华，此时就进谗言说：“韩非是韩国的公子。当今我们要吞并各国国土，韩非终究会为韩国打算，不为秦国谋划，这是人之常情。
“如今大王不任用他，又留他性命，让他以后回到韩国，这是在养虎为患啊！不如想个办法把他杀了。”
秦王觉得有道理，就叫狱吏逮捕韩非问罪。
李斯命人送毒药给韩非，让他早点自杀。韩非想向秦王申述，却又见不到秦王。后来秦王后悔，派人去赦免韩非，韩非已经毒发身亡了。
荆轲刺秦王
以前燕太子丹被送到秦国为质，秦王对他礼数不周，太子丹生气，就逃回了燕国。
太子丹对秦王怨恨在心，想要报复，就向太子傅鞠武询问计策。鞠武建议西面与韩、赵、魏结盟，南面联合齐、楚，北面结交匈奴，之后再伺机打击秦国。太子丹说：“您的计策，需要的时间太久了，令人心中烦闷，我恐怕等不及。”
荆轲
过了不久，获罪出逃的秦国将军樊於期逃到了燕国。太子丹接纳了他，并给他安排住处。鞠武为此劝谏太子丹，不能置国家安危于不顾，为了结交一人而得罪秦国，太子丹不听。
太子丹听说卫人荆轲是一个人才，就准备了丰厚的礼品言辞谦卑地请求拜见。见面后，太子丹对荆轲说：“韩王已经成了秦国的阶下囚，如今它们又兴兵往南攻打楚国，往北逼近赵国。如果赵国不能抵挡秦军，秦国的铁蹄很快就会踏入燕国。燕国弱小，屡次被战争消耗，哪里能够抵挡秦军！而各诸侯国都向秦国屈服，不敢抵抗。
“以我个人的愚计，假如能有一位仗义勇士挺身而出，出使秦国，乘机劫持秦王，逼秦王把侵占的土地归还各诸侯国，就像齐桓公当年被曹沫劫持，被迫归还鲁国的失地一样。若能那样，就皆大欢喜。否则，就把秦王刺杀了。
“秦国的大将都领兵在外，恰好国内又有变故发生，君臣之间就会互相猜疑；乘这个机会，各诸侯结成抗秦联盟，必定能把秦军打败。希望您多加考虑这事！”
荆轲答应了他。
太子丹就安排荆轲住进上房，自己每天都去探望。只要是荆轲提出来的，他都竭尽所能去办。
等到王翦攻灭赵国，太子丹惶恐不安，就想让荆轲立刻动身。荆轲说：“我如今就算去了，没有能够取信于人的东西，也不能够接近秦王。如果能够得到樊於期的头颅，再加上燕国督亢的地图，秦王必然迫不及待地接见我，我才有机会报答太子。”
太子丹说：“樊将军遭遇祸事，走投无路，我不忍心杀他。”
荆轲于是私下见樊於期，说：“秦王对待将军您，可以说仇深似海，您的骨肉亲族都惨遭屠戮！现在听说又以黄金千金、封地万户来购求您的头颅，您将如何对待此事呢？”
樊於期神情黯然悲戚地说：“有什么办法吗？”
荆轲说：“我冒昧地借您项上头颅一用，用来献给秦王，秦王一定高兴而接见我，我左手拉住他的袖子，右手拿刀捅他的胸口，那样一来，不但您的大仇报了，燕国也能一雪前耻。”
樊於期说：“没想到我的项上之物还能有几分除秦功劳，我死也心甘了！”于是自杀而死。
太子丹听说后，跑去伏尸痛哭，但人已经死了，也没有办法，就命人将樊於期的人头装进盒里。
太子丹事先已经求得天下少有的锋利匕首，命人在匕首上淬了剧毒，用人做试验，只要沾上一丝血液，没有不立刻死去的。然后收拾齐备命荆轲即刻上路，又派燕国勇士秦舞阳做他的副手，以使者的身份进入秦国。
秦王政二十年（公元前227年），荆轲到达咸阳，通过秦王的宠臣蒙嘉，言辞谦卑地请求秦王召见。秦王非常高兴，穿上朝服，安排九宾礼仪，召集群臣，正式接见荆轲。
荆轲上前把地图卷轴给秦王，并为他打开图卷。图卷完全展开的时候，匕首就露了出来，于是荆轲拉住秦王的袖子，拿起匕首刺他。匕首还没刺到，秦王早已惊慌离开座位，拉断了袖子。荆轲立刻去追秦王，仓皇之下，秦王也不能拔剑出鞘，只好绕着柱子躲闪。
这时群臣都惊呆了，事情发生得太突然，导致大家都惊慌失措了。而且秦国法律规定，臣子在大殿之上不准携带任何兵器，群臣只得赤手空拳扑向荆轲，并且喊：“大王背剑！”秦王把剑推到背后，才拔剑出鞘来砍荆轲，荆轲左腿被砍掉了。
荆轲残废，就拿匕首狠命扔向秦王，但被铜柱挡住。荆轲自知行刺失败，就骂道：“这件事之所以没有成功，是因为我想劫持活的，逼迫秦王签订归还土地的契约给太子啊！”结果，荆轲被分尸示众。
秦王为此勃然大怒，向赵国增派军队，各部队合兵一处，由王翦率领进攻燕国。秦军与燕军和代王的军队在易水以西大战，燕、代联军惨败。
王翦用兵
王贲率领秦国军队攻打楚国，占领了10多个城市。秦王问将军李信说：“我打算攻取楚国，你估计需要多少兵力？”
李信说：“20万足矣。”
秦王又问王翦。王翦说：“少于60万攻不下来。”
论兵法王翦代李信
秦王说：“如此胆怯可不像王将军的作风啊，看来您真是老了！”就派李信、蒙恬率领20万军队攻打楚国。王翦便借称年老多病返回老家。
公元前225年（秦王政二十二年），秦将王贲攻打魏国，引黄河大水漫灌大梁。三月，城墙崩塌，魏王魏假投降。魏王被杀，魏国灭亡。
李信、蒙恬分别率军进攻平舆、寝城，大败楚军。李信又攻打鄢、郢，攻了下来。于是带兵向西，计划与蒙恬部队会师于城父。
楚军趁机在秦军后面围追、骚扰，三天三夜没停息，把李信的军队打得大败，攻入两个营垒，杀死了七个都尉、李信率残兵败逃回秦国。
秦王听到这个惨败的消息，大怒，亲自到频阳向王翦道歉说：“我没有采纳将军的计谋，李信果然让秦军蒙受耻辱。将军即便有病在身，对国家荣辱兴亡就不管不顾了吗？”
王翦推辞道：“老臣年迈多病，带不了兵了。”
秦王说：“不要再说了！”
王翦说：“如果您一定要老臣带兵，非60万人不可。”
秦王说：“就听你的。”于是王翦率领60万军队去攻打楚国，秦王亲自在灞上为他送别。
临行之前，王翦请求秦王赐给他许多好的田地、房屋。
秦王说：“将军快出发吧，干吗急着讨要赏赐呢？”
王翦说：“当大王的将领，有再大功劳终究得不到封侯，趁大王对我还很信赖倚重，请求赐给田地、房屋，给子孙积累些祖产呀。”秦王大笑。
王翦走到武关，又连续数次派人向秦王讨要田产。有人说：“将军请求赏赐，也太过分了吧。”
王翦说：“不是这样的。秦王为人暴戾而多疑。现在调尽秦国的武装部队专诚委托给我，我不多多请求赐给田地、住宅留做子孙产业，以表示自己坚定的态度，大王就会无端对我起疑了。”
王翦攻取陈邑，向南到达平舆。楚国听说秦国增派大军由王翦统率攻打楚国，就调集了国内全部的军队来全力抗击。
王翦一到达，就构筑坚固的工事，坚守不出，根本不理会楚军。楚军多次挑战，秦军始终不出战。
王翦每天让士兵休息沐浴，准备女子美酒佳肴犒劳士兵，还亲自和士兵们一起吃饭。
过了好久，王翦派人去问：“军营中有什么活动吗？”
回报说：“士兵们在练习投石和跳越障碍。”
于是，王翦说：“将士们能够出关打仗了。”
秦军坚守不战，楚军无仗可打，便向东撤退，王翦出动军队追击他们，命令精锐的部队向前突击，大败楚军。追到蕲县以南的地方，杀掉了楚大将项燕。
楚军溃败逃跑，楚国很多城市相继失守。
公元前223年（即秦王政二十四年），楚王负刍被俘，秦在楚地设立楚郡。
公元前222年（即秦王政二十五年），王贲率领秦国大军，兴师攻打辽东，俘虏了燕王姬喜。
代王赵嘉同样被俘，代国灭亡。
王翦带兵南征、北讨，楚国长江以南地区全部平定；原来越国散居在各地的部落、遗民也相继归附，秦在那里设置了会稽郡。
焚书坑儒
秦始皇三十四年（公元前213年），丞相李斯上书说：“从前各诸侯相争，礼遇士人，招揽各国人才归附。现在天下平定，法令统一，百姓致力于农业和手工业生产，士人应当致力于法令的研习。
“现在儒生们不学习今天的法令，反而去深究古老的学说，用古代学问来批评当今社会，惑乱百姓，一起攻击法令教化。新的法令一经颁布，这些乱民就各自用自己的学说议论它，在家则心生非难，出门在街谈巷议，靠夸耀主上来获取名声，靠提出反击意见来彰显高明，带领群众制造诽谤舆论。这样的事若不加禁止，就会损伤君主的威信，臣僚中也会出现党派和党争。当然是禁好！
“我请求命令史官，烧掉秦国以外的史书。只要不是博士官所掌管，收缴民间私藏的儒家和诸子百家的著作，由各郡守、郡尉集中焚毁。有敢谈论《诗》、《书》的，处死；用古代的理论批评当今社会的，族诛；胆敢隐匿包庇罪行的官吏，与犯者同罪；命令下达30天，还敢私藏以上书籍的，在脸上刺字，罚去做苦工。医药、占卜、农业方面书籍保留。”秦始皇下令照办。
次年，侯生、卢生互相讥讽议论秦始皇，害怕罪责难免，于是逃走了。秦始皇知道以后，大发雷霆，说：“卢生这些人，我对他们那么尊重，赏赐也很丰厚，现在居然诽谤我！给我严加审问，还在咸阳的儒生，看看还有没有人妖言惑众扰乱百姓的。”于是让御史一一加以审讯。
儒生之间于是互相告发牵连，最后有460多名儒生获罪，都在咸阳被活埋，并通报天下，用以惩戒后人。
胡亥篡位
秦始皇三十七年（公元前210年），秦始皇巡游至平原津时病倒了。始皇很厌恶谈论死，因此左右都对始皇死后的安排讳莫如深。等到病情更加严重时，秦始皇才命令中车府令、掌管符玺的赵高写诏书给长子扶苏，说：“回来治丧，到咸阳会合后安葬我。”诏书封好后暂由赵高保管，然后交给使者送出。
赵高李斯改遗诏