武宗的南巡于1519年秋得以实现，江南的美景和气候给他添加了兴奋剂，他和江彬等人在扬州、南京游荡了八个多月。
在北返的途中，他们停留在清江浦，忽然想当渔夫。武宗自己单独驾了一条小船去捉鱼，翻了船，泡在水中，被侍卫救起。虽则是救起了，但因受寒，得了重病。
正德十六年（1521年）初，武宗在他的豹房殡天了，享年不满30岁。
如何评价武宗
朱厚照并不是一个精神分裂的人，但是他一辈子都这样以两种截然不同的状态生活着。他的一生都在谋求抗争，可惜的是虽然他拥有天下最高的皇权，依然改变不了自己生命的轨迹。他的故事，是由好多喜剧组成的一个大悲剧，不论是对他，还是对这个庞大的帝国。
明代的大臣们一直把皇帝作为一个神话的偶像来塑造，他们要给万民描绘出一个不食人间烟火、没有个人感情、没有脾气的神。可武宗不想做“神”，他想做“人”，他用超乎一般人的勇气执着地与臣子们进行对抗，并想尽一切办法来戏弄这些道貌岸然的道学家。
那是一个精彩的时代，从最高的皇帝，到读书的士人，都呈现出一种叛逆传统道德的倾向，“别人笑我太疯癫，我笑他人看不穿”这句诗既可以形容唐寅，也可以形容朱厚照，以及那个时代许许多多的人，而王守仁心学的创立，更是在守护传统的大明王朝的夜空里燃起的一朵绚丽的烟花。从此开始，一个国家伟大的转型时代开始了。
心学大师王阳明
王守仁（1472—1528），心学的集大成者。字伯安，余姚（今属浙江）人。曾筑室故乡阳明洞中，世称阳明先生。与心学创始人陆九渊并称“陆王”，故“陆王之学”也就是“心学”的同义词。
王守仁出生于明代中期一个官宦之家，父亲曾出任南京吏部尚书。王守仁的少年时代，正值程朱理学的一统天下，他也深受影响，立下了“读书学圣贤”的志向。据说，他曾对朱熹佩服得五体投地，遍求朱熹遗书阅读，并按照朱熹“格物致知，即物穷理”的教诲，去“格”屋外的竹子，在竹林里苦思冥想了三天，竹子的道理没有格出来，他反而大病一场。这一病，使他对程朱理学的圣贤之道产生了迷惑，甚至怀疑自己与圣贤是否有缘，于是转向辞章之学，同时也留心武事，学习兵法。
弘治十二年（1499年），二十七岁的王守仁通过科举考试，获得进士资格，成为兵部的官员。三十四岁时，年少贪玩的武宗即位，宦官刘瑾专权，南京有几位官员联名上书皇帝，弹劾刘瑾，结果遭到逮捕监禁。王守仁出于正义感，上疏相救，结果被廷杖四十，贬谪到贵州荒僻的龙场驿去做驿丞（驿站站长）。
龙场地处深山丛林，毒虫瘴气，比起北京来，自然是天上地下。但王守仁并未消沉，远离政治旋涡，倒给了他冷静思考的机会。就在贬谪贵州的五年之中，王守仁完成了从程朱理学到陆九渊心学的思想转变。
据他后来回忆说，他在龙场“日夜端居澄默，以求静一”，有一天，突然悟出了“格物致知”的真谛，原来“圣人之道，就在我心中，过去求理于外在事物中的做法是错误的”。他由此得出“心外无物”的结论。
王守仁曾同朋友到山中游览，朋友指着岩中花树问：“你说天下无心外之物，这些花树在深山自开自落，与我的心有何相关？”王守仁回答说：“你未看此花时，此花与你同归沉寂；你来看此花时，此花颜色则一时明白起来，便知此花不在你的心外。”
正德五年（1510年），年届不惑的王守仁结束了贬谪生活，到江西任知县，数年间就被提升为南京鸿胪寺卿。在此期间，他开始著书立说，招收弟子，与程朱理学彻底分道扬镳。由于程朱理学是钦定的官学，王守仁不便公开宣称朱熹不对，就将朱熹文章中和自己主张相同的某些片段摘录出来，编成了一篇《朱子晚年定论》。意思是告诉读者，朱熹晚年也修正了自己早年的观点。这种偷梁换柱的手法无非是为了给自己的异端思想争取到“合法”地位。正德十一年，他奉朝廷之命，以都察院左佥都史（正四品）的身份，巡抚南赣、汀、漳等地，平定了当地民间的叛乱，并在各地兴办社学，实施儒家的道德教化。
正德十四年（1519年），宁王朱宸濠在南昌发动叛乱，全国震动，王守仁率军攻克南昌，生擒朱宸濠，被封为伯爵，并出任南京兵部尚书。由于他在政治上的地位，其影响也迅速扩大。他继承宋代陆九渊的心学，提出“致良知”的思想，宣称这才是“孔门正法眼藏”，是“孔孟圣传一点骨血”。这个“良知”，就是孟子所说的“人皆有之”的“是非之心”，“不待虑而知，不待学而能”。而所谓“格物致知”，就是格去物欲而求得“良知”，这与朱熹“即物穷理”而获得知识的主张是完全不同的。他因此被正统儒家视为“病狂丧心之人”，王学也被斥为“伪学”。但王守仁的主张令人耳目一新，在当时的思想界刮起了“反传统”的旋风，促成了明代中后期的个性解放浪潮。
阳明心学在日本
近代著名学者章太炎说：“日本维新，亦由王学为其先导。”梁启超也说：“日本维新之治，心学之为用也。”
1906年，蒋介石留学日本，亲眼看见日本军官几乎人手一本《传习录》。他也买了大量有关王学的书刊（这些在当时的中国都是买不到的），进行研究。
王阳明心学是日本反对德川幕府朱子学的思想武器，是明治维新的指导思想武器，对日本近代变革维新、迅速崛起起了极大的推动作用，是日本民族魂的一部分，也是当代日本企业家的必修课。
不尊孔子的李贽
孔子是中国历史上的“圣人”，大思想家，他创立的儒学成为中国历代统治阶级的“官学”。他的思想也是中国封建社会代代相传的统治思想。谁敢对他不尊重呢？就是皇帝到了孔子的庙里，见到孔子的像也要拜上几拜。
究竟有谁这么大胆，敢向中国的孔圣人挑战，敢对这位孔圣人不尊呢？
这个人就是明代著名的思想家李贽。
李贽（1527—1602）号卓君，福建泉州晋江县人。祖上几代都从事海上贸易，父亲和祖父都是回教徒，李贽也信奉回教。
李贽自小聪明过人，悟性极高，26岁那年考中了福建乡试的举人，30岁开始做官，先后做了20多年的官，但是他当的都是些公务不少，薪水不多的小官。他51岁的时候，从南京刑部员外郎调任云南姚安知府。知府可是捞钱的官职，然而李贽并不想发财，他只想在知府任内积攒些钱，日后为自己潜心治学做准备。可是由于李贽为官清正廉洁，三年知府下来仍是两袖清风，只积攒了几卷图书而已，因而生活十分贫困，两个女儿因为饥荒饿死，祖父、祖母死了50多年，因为买不起一块地，一直没有安葬。岳母双目失明，思念女儿，他却没钱让妻子回家探望母亲。穷困的生活中，他认清了封建统治的黑暗，困苦的生活也磨炼了李贽不怕苦、不怕穷，一心追求真理的锐气。
封建社会的统治思想始终是传统的孔孟儒学，宋代以后演化成程朱理学，又称为道学。封建道学家们认为“仁义道德”、“礼义廉耻”、“忠孝节义”等都是天生就有的，借以来束缚和压迫当时的人民，为封建统治摇旗助威。然而随着道学思想的逐渐发展，人们已经意识到这种反动学说的危害。江苏泰州盐丁出身的王艮创立了一个新的学派，即“泰州学派”，来反对道学家所称颂的道，揭露道学家的假面具和他们言行不一的丑行，因而遭受到当时统治者们的极力迫害，诬蔑他是“左道”、“妖人”。李贽在75岁的时候也被统治阶级以“妖人”的罪名逮捕。这到底是怎么回事呢？
原来，李贽在北京做礼部司务的时候，就和泰州学派的学者赵大洲交结密切，在云南的时候，拜王艮的儿子王襞为师，钻研泰州学派的思想著作，因而也成为泰州学派杰出的学者。
20多年的坷坎仕途和官场的生活，使李贽认清了明朝政治的黑暗腐败，看清了道学先生们言行不一的丑恶嘴脸，因而他要反对，要抗争，要揭穿道学家的本质，于是便揭起了反封建反理学的大旗，因而也被作为“妖人”抓起来，进行迫害。
李贽厌恶封建官场的生活，从云南回来后就决心回老家。他来到湖北黄安的朋友耿定理家里居住，教耿家的几个孩子读书。他决心让孩子发挥自己的聪明才智，不再用封建道学思想来束缚孩子天真活泼的本性。然而耿定理的哥哥耿定向是个道学家，自然不同意李贽的意见，两个人便发生了矛盾。
泰州学派著名的学者何心隐，是耿定向的一位朋友。统治者们因为他宣传反封建的思想逮捕了他，并且要杀死他。当地数万人为他鸣冤叫屈，然而作为何心隐朋友的耿定向，为了保住自己的乌纱，虽有能力相救却置朋友的生死于不顾。李贽亲眼看到这位道学官僚的丑行，看透了这位伪君子的本质，在朋友耿定理死后，把妻子送回老家，？摇自己也愤然离开耿家，来到黄安邻县麻城县龙湖上的芝佛院，剃发独居，潜心治学。在这里他多次写信揭露耿定向言行不一的虚伪本质，信中说：“你和一般人一样买田置地，读书求官，遍寻天下好风水宝地以求子孙免灾得福，那都是为自己打算，没有一点替别人着想。可是一开口谈道学便满腹经纶，口口声声为别人着想。你的言行连一般百姓都不如，我劝你以后不要再说假话了。”
明万历十八年（1590年），李贽写了《 焚书 》这本名著，很快便流行于世。这本书讽刺、挖苦、揭露了一批像耿定向一样的封建道学家的丑恶嘴脸。耿定向等人看了《 焚书 》怒火中烧，就发动一批道学门徒向李贽发起攻击，说他是“妖人”、“妖言惑众”、“蓄意谋反”，然而李贽并不害怕，坚持自己的立场。随后又写了《 藏书 》，书中提出了自己反道学的独到见解，把孔子说成是满口仁义道德，满腹压迫人民的经纶，认为宋朝的程颐、朱熹等人只是些靠说假话骗人的人。这些人都是应该被从历史上除掉的人。李贽是历史上第一个大胆向孔子挑战的思想家。
与此同时，封建统治者对李贽的迫害更厉害了，他们对已经74岁高龄的李贽加上“有伤风化”的罪名，扬言要把他居住的芝佛院削为平地。李贽听到这个消息后便在朋友的保护下逃到通州（今北京通县）。
但是封建势力强大，耳目众多，李贽来到通州，陷害也跟踪而来，说他攻击朝中大臣，谋图造反，皇帝便下令逮捕他。
李贽来到通州时已经病了，入狱后病情更为严重，他决心以死与封建统治斗争，来坚持他自己的理论，并写下了“我今不死更待何，愿早一时归黄泉”的诗句表达决心。
万历三十年（1602年）三月十五日，李贽喊人给他剃头，剃完头便趁别人不注意，拿起剃刀自刎而死，终年75岁。？摇？摇
李贽虽然死了，但是他向封建统治者提出了严厉的抗议，对传统的儒学思想进行了猛烈冲击，激励着后人为反封建斗争而抛头颅洒热血。
李贽之墓
孔子的学说是儒家的经典，但是经过几千年的封建统治者的层层包装与异化，它已经失去了本来面目，孔子本人也成了封建统治者所拥立的一个偶像。李贽这种不畏权威，不迷信偶像的行为，即使在今天，也需要极大的毅力和勇气。敢于挑战权威，相信自己，这样才能有所超越，取得成就。
李贽死后，被好友马经纶收葬于北京通州北门外马寺庄迎福寺侧（现北京通州西海子公园内），今墓地尚在，被列为北京市文物保护单位。
三朝重臣张居正
张居正，字叔大，湖北江陵人，世称“张太岳”或“江陵先生”。他从小聪明过人，十五岁时即为明诸生，巡抚顾磷看到他的文章后非常惊奇，认为他有治国之才。不久居正乡试中举人，顾磷解下自己的犀角腰带赠给他，并且说：“日后你将成为国家栋梁，腰缠玉带，这犀带还不足以显示你的身份高贵。”嘉靖二十六年（1547年）中进士，选庶吉士，每天研究学习治理国家的典章制度。内阁大学士徐阶等人对他十分器重，授予他翰林院编修一职。中间曾因事还乡，不久又回京任职。
张居正面目清秀，长须垂至腹部，办事果断，敢作敢为，自认为有豪杰之风。但他为人深沉，有城府，别人都难以揣摩他的性格为人。严嵩为内阁首辅时，忌恨徐阶，与徐阶相好的都回避严嵩。张居正则能相处自如，严嵩也很器重张居正，任他为右中允，主管国子监司业之事。他与国子监祭酒高拱相处得很好，高拱期望他能进入内阁。
不久，张居正仍回翰林院任职，又任裕王府讲读官，教授裕王。裕王认为他很贤能，王府里的宦官也都与他相处甚好。当时，李劳多次找张居正请教书中经义，双方经常谈到国家大事。不久任右谕德兼侍读，进为侍讲学士，并负责翰林院事宜。
徐阶取代严嵩为内阁首辅，十分信任张居正。世宗死时，徐阶负责起草遗诏，许多问题都曾与张居正共同商量谋划。不久，张居正升任礼部右侍郎兼翰林院学士。因为裕王继承了皇位，一个多月后，便将张居正与原来裕王府的另一名侍讲官陈以勤一起召入内阁，张居正的官职是吏部左侍郎兼东阁大学士，不久又充任《世宗实录》的总裁官，晋升为礼部尚书兼武英殿大学士，并加少保兼太子太保头衔。这时，离他任五品学士官才一年多。
当时内阁首辅是资格很老的徐阶，徐阶和内阁另一名大学士李春芳都待人谦虚有礼，张居正进入内阁最迟，但他却俨然以宰相自居，对六部官员十分倨傲，从不听取别人的意见，偶尔谈点自己的看法又很中肯，因此，别人都有点敬畏他，把他看得比其他阁臣还重要。
徐阶退休回乡后，要他的三个儿子都小心地为张居正办事，听他的话。当时的内阁首辅高拱对徐阶十分痛恨，唆使言官几次弹劾徐阶，徐阶的几个儿子都被牵连有罪。张居正在高拱面前为徐阶一一解释，说好话，使高拱心里稍稍有所改变主意。
这时，高拱的一个门客又诬告张居正收了徐阶之子三万两银子，高拱于是讽刺张居正。张居正脸色大变，指天发誓绝无此事，言语恳切良苦，高拱只得道歉说自己失察。从此两人就有了些隔阂。高拱又对跟张居正很好的宦官冯保有意见。穆宗病危，张居正和冯保一道秘密安排后事，将冯保引为内助，而高拱则要去掉冯保。穆宗死，神宗继位，宦官冯保以两宫太后的诏旨驱逐高拱出内阁，张居正成了内阁首辅。当时神宗仅仅九岁。
明神宗一切委任张居正，张居正也以天下为己任，内外各官员都听张居正的。张居正劝神宗遵守祖宗以来的成规，不要随意有所改变，至于讲学、亲近贤臣、爱护百姓、节省开支等，都是当务之急，神宗十分同意。张居正又施行大计，考核朝廷官员，对那些不称职的、追随高拱的官员一概排斥不用。又以皇上的名义下诏，当廷申饬教训大臣们，百官一时都小心谨慎，不敢轻举妄言。