东汉时，汝州南城有一个秀才，姓张名劭，字元伯，他家世代务农，父母却全力供他读书。由于家贫，张劭到35岁都还没有娶妻，与他六旬老母和弟弟张勤相依为命，兄弟二人孝悌两全，努力耕种，勤奋苦读。
有一年，汉明帝昭告天下，广纳贤士。张劭辞别老母、弟弟，一个人带着书囊到东都洛阳应举。这天已离洛阳不远，天黑时张劭到一家客栈投宿。晚上，张劭正在看书，忽然听见隔壁房间有人痛苦地呻吟。张劭便向店小二打听：“何人在隔壁房间呻唤？”小二说：“和公子一样也是个秀才，路上染上伤寒。哎！快不行了。”张劭一听此话不免惺惺相惜，连忙说：“既然都是读书人，就应当去探视下。”小二说：“伤寒传染性太强，我们都不敢去看他。秀才，你也快别去！”张劭说：“此人太可怜了，我必须去探视他。”小二劝不住。张劭过去推门而入，只见一人仰面卧于土榻之上，面黄肌瘦，口内直叫：“救命！……”张劭见那房中书囊，怜悯之情更甚，于是坐在那人榻前安慰他说：“公子勿忧，张劭亦是赴选之人。我一定会帮你的，药饵粥食，均包在我身上，你就放宽心，安心养病吧。等你病好了，我们一同去应举。”那人努力想坐起身，双手抱拳着说：“若公子救得了我……定当厚报……”张劭扶着他肩说：“快快睡下，助人为乐，是我分内之事，不足为谢。”张劭随即让小二请医用药调治。
在张劭的悉心照顾下，几天后那人的病好了很多，慢慢能站起来了。病好后那人告诉张劭，自己是楚州山阳人氏，姓范，名式，字巨卿，今年40岁。范巨卿虽出身商贾之家，但自幼喜欢读书，后来想放弃商贾，去洛阳应举。等到范巨卿病完全好了，已误了朝廷招贤的日期。范巨卿难过地说：“都怪我啊，因我生病，连累你误了功名，这真是我的罪过啊。”张劭说：“大丈夫以义气为重，功名富贵，都是过眼云烟。你我相识就是缘分，何误之有？”范巨卿请求与张劭结为兄弟，因范巨卿比张劭年长5岁，张劭拜范巨卿为兄长。
两人结义后，情同手足，朝暮相随，不知不觉半年就过去了。范巨卿思念家中妻儿，打算回乡，二人便和店家结清了房钱，一同上路。走了几天，到分路之处，张劭说送范巨卿。范巨卿笑着说：“如果是这样你送我，我又送你回来，不是没完没了吗？不如就此一别，我们约定了时间在此相会。”二人于是找了个酒肆共饮，见黄花红叶，装点秋光，以助别离之兴。酒座间杯泛茱萸，问酒家，方知是重阳佳节。范巨卿说：“我自幼父母双亡，叔父抚养我叫我做生意。经书虽则留心，无奈为妻儿所累。幸好贤弟有老母在堂，从此弟之母即我之母，来年今日，必到贤弟家中，登堂拜母。”张劭说：“你到我家去，我们乡下之人没有什么可以款待你呢，兄长若是不嫌弃，你来了我定以鸡黍款待你，希望兄长切勿失信，到时一定来啊。”范巨卿说：“哪能失信于贤弟呢？”二人饮了数杯，仍不忍相舍，最后不得不洒泪而别。
张劭回到家拜见老母。张母说：“劭儿你这一去，音信皆无，让娘很是担忧，如今你总算回来了。”张劭说：“孩儿不孝，在途中遇山阳范巨卿，结为兄弟，因此多逗留些时间。”劭母说：“这个巨卿是干什么的啊？”张劭把救人、结义之事详细告诉了母亲。张母高兴地说：“功名的事，是命中注定的。既然与信义之人结交，为娘心中非常高兴。”一会儿，弟弟张勤从外面回来，听了此事也很欢喜，盼望着明年早日见到这位义兄。
此后张劭在家，继续刻苦读书。光阴似箭，重阳节渐近。张劭预先养了一只大公鸡，准备了一坛杏花老酒，只等范巨卿来访。重阳节这天早晨，张劭兄弟二人清早起来就打扫草堂，把母亲的座椅摆在中间，专门在旁摆了范巨卿的位子，还采了菊花插在瓶中，并焚了香。一切布置妥当后，兄弟俩准备杀鸡煮饭，等着范巨卿来访。张母说：“山阳离我们这里那么远，你那义兄未必能按时到。等他来了，再杀鸡也不迟。”张劭说：“我那巨卿兄，是个诚信之士，今日肯定会到，我怎么能耽误鸡黍之约呢？他一进门就见我们约定之物，足见我真诚等待他已经很久了。如果等巨卿兄来了才杀鸡，岂不是显得我不诚心吗？”张母连连点头说：“劭儿说得在理，你的朋友一定是个品行端正的诚信之人。”
这一天，天空晴朗，万里无云。张劭穿戴整齐，站在村口翘首以待。快到中午了，也不见范巨卿的踪影。张母担心误了农事，就叫弟弟张勤去田头干活。张劭听到前村狗叫，又前去张望，如此六七回。等到红日西沉，月牙高挂，也没见范巨卿来。张母走出房门对张勤说：“你哥站在外面太久了，累了。他那义兄巨卿今天可能来不了，把晚饭吃了吧，别饿坏了。”张劭对弟说：“你怎么知道巨卿兄来不了？如果范兄不来，我决不回。你累了就自己吃了饭休息吧。”娘俩再三劝告，张劭始终不肯回屋。
夜深了，母亲和弟弟都回屋歇息，张劭仍倚门坐着等，一有风吹草动，他都以为范巨卿到了。三更时分，乌云遮蔽了月光。张劭隐隐见黑影中有一人随风而至，定睛一看，正是范巨卿。张劭欢天喜地地说：“小弟从早到晚一直等到现在，我知兄绝不爽约，范兄果然来了啊。去年所约鸡黍之物，准备已久。范兄路远风尘，莫非曾与人同来？”当即要请范巨卿到草堂与老母相见。范巨卿并不答话，径直进入草堂。张劭指座榻说：“这个座位特别给你准备的，兄长请坐吧。”张劭笑容满面，再拜于地说：“范兄远道而来，路途劳困，这桌上的酒菜，权且充饥。”说完又拜。范巨卿呆呆地站着不答话，但用衣袖反掩其面。张劭奔入厨房，取出鸡黍和酒，摆到他面前说：“虽薄酒淡饭，但也是小弟的心意，望兄不要责备。”但见范巨卿依然用衣袖遮住脸，并不举筷吃饭。张劭说：“范兄莫非怪老母和我弟未曾远迎，不肯吃吗？容我把老母请出来好吗？”范巨卿摇手制止。张劭说：“唤舍弟拜兄，如何？”范巨卿还是摇手。张劭奇怪地询问：“范兄食鸡黍后进酒，如何？”范巨卿皱着眉，好像要张劭退后。张劭说：“鸡黍不足以侍奉仁兄，此乃我当日与兄之约，请不要嫌弃。”范巨卿说：“贤弟稍退后，听我详细告诉你为什么这么晚才来。我已经不是阳世之人了，而是阴魂前来与你赴约。”张劭大惊失色，问道：“范兄何出此言？”范巨卿说：“自从与兄弟相别之后，回家为妻儿老小的生计所累，我每天都忙着做生意。尘世滚滚，岁月匆匆，不觉已过一年。去年的鸡黍之约，并非没有挂在心上；只是近日被蝇头小利所牵，忘其日期。今早看到左邻右舍送茱萸酒来，才知已是重阳节。忽然记起与贤弟之约，心中懊恼不已，山阳至此，千里之隔，非一日可到。若不如期，贤弟会怎样看我？鸡黍之约，都要爽信，何况大事呢？寻思后无计可施。常闻古人有云：人不能行千里，魂能日行千里。于是嘱咐妻子说，我死之后，暂不下葬，等我弟张元伯来，方可入土。嘱罢，自刎而死。魂架阴风，特来赴鸡黍之约。万望贤弟怜悯愚兄，原谅我轻忽之过，明白我的一片诚心，不要嫌路途遥远，别过你的母亲和弟弟，到山阳一见我尸，我也就死而无憾了。”范巨卿说完掩面长叹，急离座榻，出草堂，飘然离去。张劭立即追了出去，不慎踩上了青苔，摔倒在地。阴风拂面，范巨卿一下子没了踪影。
张劭如梦初醒，放声大哭。凄厉的哭声惊动了母亲和弟弟，二人急忙披衣来看，见堂上摆着鸡黍酒果，张劭昏倒在地。母子二人忙把他扶过身来掐人中，张劭好不容易醒过来，却又哭得昏了过去。张母问：“儿啊，你兄巨卿不来，发生了什么事了？为何哭得如此？”张劭说：“巨卿因鸡黍之约，已死于非命了。”张母说：“你是怎么知道的？”张劭将刚才见到范巨卿的事告诉母亲和弟弟。张母哭着说：“古人有说囚人梦赦，渴人梦浆。你把你兄来此之事念念在心，刚才是在做梦啊。”张劭说：“娘啊，这不是梦，儿亲眼所见范兄前来，酒食都在；我没追上他，而且忽然摔倒，这哪里是梦啊？范巨卿是诚信之人，他不会乱说的！”张勤说：“哥，这未必可信。如果有人到山阳去，先打听下。”张劭说：“圣人说得好：‘自古皆有死，民无信不立。’巨卿既然已为诚信守约而死，我哪能没有诚信而不去悼念他呢？小弟辛苦你在家照顾好庄稼农事，替我侍奉老母，代我尽孝。”又转身拜辞张母说：“不孝男张劭，今为义兄范巨卿因守信义而亡，必须前去悼念。我已再三叮咛二弟，让他侍候赡养老母。母亲要注意身体，不要担心我。我张劭对国不能尽忠，对家不能尽孝，徒生于天地之间了。今此一去，完全因为我与世卿兄的约定啊。”张母说：“劭儿今去山阳，足有千里之遥，一个多月便回来，怎么说出这样不吉利的话？”张劭含糊地说：“生死都是天注定。”说罢恸哭而拜。张勤说：“我想和兄一起去，怎么样？”张劭说：“母亲无人侍奉，你就留在家尽力照顾母亲，不要让她担心我。”张劭洒泪别弟，天一亮就背着一个小书囊动身前去山阳。
一路上张劭都忙着赶路，实在走不动了才歇会儿吃点干粮喝点儿水，困得不行了就就地而睡，梦中也在哭。走了好几天，终于赶到了山阳。张劭打听到范巨卿的住处，径直到了他家。但见房门紧锁。邻居说：“范大官人已死过二七了，他妻子扶灵柩，向村外下葬去了。送葬的人，还没有回来。”张劭问清去处，又一路狂奔而去，望见山林前新挖了一堆土，有数十人围在一灵柩边个个摇头叹息。张劭跑得汗流浃背，气喘吁吁，他走近一看，只见一妇人，身披重孝，有一孩子约有十七八岁，伏棺而哭。张劭大声地问：“这该不是范巨卿的灵柩吧？”其妇问：“先生莫非就是张元伯吗？”张劭说：“张劭从来不曾到此，为何你认得我，知道我的名字呢？”妇人哭着说：“这是亡夫再三交代的遗言。夫君范巨卿，自从洛阳回来，常常谈贤叔的盛德。前几天重阳节，夫君忽然举止失常地对我说：‘我跟张元伯失约了，白白地活在世上，有什么用啊！常听人说魂能行千里，我宁愿死，也不敢错过鸡黍之约。我死后暂不要下葬，等元伯来见我尸后，方可入土。’今日已到二七，众人劝我说：‘元伯不知何日得来，先葬了吧，然后报知也不晚了。’因此扶柩到此，大家都劝我让亡人入土为安，我给大家说再等等。见先生从远处跑来，如此慌张，想来一定是叔叔张元伯了。”张劭此时已哭倒在地。范妻也大哭，送殡之人无不落泪。
张劭和大家一起把范巨卿下葬，又从行囊中取出钱，让人买了香烛、纸帛等祭物摆在坟前，又拿出事前写好的祭文，酹酒再拜，号泣而读。
张劭哭罢，回头对范妻说：“兄为弟亡，岂能独生啊？囊中已具棺椁之费，愿嫂垂怜，不弃鄙贱，将我葬于兄侧，这是我平生之大幸了。”范妻说：“叔叔为何说出这样的话来？”张劭说：“我意已决，请勿惊疑。”说罢取佩刀自刎而死。众人十分惊愕，为张劭设祭，将他安葬在范巨卿墓侧。
本州太守听说这事后，上奏给皇帝。明帝怜其信义深重，决定褒赠二人，以励后人。赠范巨卿为山阳伯，张元伯为汝南伯，并重修了二人的坟墓，赐称“信义之墓”，在墓前建了一座庙，号“信义之祠”。明帝还给二人的家属赐了粮食和衣物，给范巨卿的儿子封了及第进士，让其掌管鸿胪寺（掌管朝中仪节的官员）。至今山阳古迹犹存，题咏极多。其中无名氏《踏莎行》一词，词云：千里途遥，隔年期远，片言相许心无变。宁将信义托游魂，堂中鸡黍空劳劝。月暗灯昏，泪痕如线，死生虽隔情何限。灵釐若候故人来，黄泉一笑重相见。