东汉末年，朝廷腐败，张角率农民起义，反抗朝廷，史称“黄巾”起义。此后，各路豪杰竞相拉帮结派，推翻朝廷，以图大业。一日，刘备、关羽和张飞这三位豪杰在涿县相遇，因志趣相投，决定结为兄弟，同心协力，共图大业。三人来到张飞家后面的桃园，焚香起誓：“刘备、关羽、张飞，虽然异姓，愿结为兄弟，共救困扶危，上报国家，下安黎庶；不求同年同月同日生，只愿同年同月同日死。皇天后土，实鉴此心。背义忘恩，天下共戮！”誓毕，关羽和张飞拜刘备为兄，由张飞出资，在乡里招兵买马，打造兵器，组织起一支三百人的队伍，投奔幽州太守刘虞。后经多年征战，势力逐渐壮大，在中原地区成为能与曹操相抗衡的军事力量。
一次，曹操亲率二十万大军分五路攻打徐州，与刘备的部队在小沛激战，刘备打了败仗，与张飞奔青州暂时投奔袁绍，关羽则保护刘备的两位夫人退守下邳。偌大一座徐州城，几经易手，再次落在曹操之手，曹操并不满足，知道下邳还在关羽手中，此时正为攻下邳与否犹豫不决。程昱看出曹操惜才的心思，沉吟道：“主公，臣有一计，或许可行。既然关羽是忠义之士，对待这样的人，不可力战，不如把他引入走投无路之地，再以忠义相诱。”曹操连连点头：“那就依你之计行事。”曹操来到下邳城下，派大将张辽去劝说关羽投降。
关羽见张辽策马来到城下，大声喊道：“文远将军，你是来相斗还是相助？”当初吕布被诛，张辽身为吕布手下，差点被曹操所杀。幸亏关羽求情，张辽才保住了性命。关羽见他前来，不由感慨万千。张辽下马，从马腹下取出两个酒葫芦，笑着大声说：“都不是，在下特意来与云长兄共谋一醉！”关羽并不怀疑，接过葫芦饮口酒道：“真是好酒！”张辽意味深长地说：“这酒是曹丞相送给关将军的。云长兄，你的下邳城已被丞相围成铁桶一般。”关羽依然淡定地说：“那又怎样？只是不知我家兄长现在如何？”张辽说：“刘备早已大败，残余将士都已归降丞相。有人看见刘备单骑逃进深山，现在不知生死。”关羽显得有些垂头丧气，许久无言。张辽乘机再劝：“云长，也容我问你一句，依你现在的情况，丞相如果命令城下的五万精兵攻城，你能守得住这小小的下邳城吗？你能破围而出吗？”见关羽摇头，张辽追问：“那你准备怎么办呢？”关羽大义凛然地说：“唯一死矣！”张辽叹息一声说：“此时此刻，死是易事，活着才艰难。云长兄如果一死了之，则其罪有三！”关羽忠厚，确实不曾想过，吃惊地问：“哪三罪？”“第一罪，”张辽朗声说道：“你们刘、关、张三兄弟桃园结义，立誓同年同月同日死。如今，刘备虽然兵败却未知生死。将军试想，如果你兄长还活着而你却死去了，岂不有负当年誓约？”关羽长叹一声。张辽继续说：“第二罪，刘备将二位夫人托付给你，你自己快意一死，抛下二位夫人怎么办？”关羽沉默不语。张辽又说：“第三罪，你们三兄弟立志要匡扶汉室，可如今枭雄未除，天下未定，你就想一死了之。试问，你九泉之下如何见天子？如何见兄长？”关羽沉思片刻，痛苦地问：“既然我求死不能，那该如何？”张辽回答说：“将军莫急，听我说啊。你死，有三罪；生，还有三便。你现在是身陷重围，走投无路，不如暂时归降曹丞相，待将来打听到刘备下落，再投奔他不迟。如此，便是生有三便：第一，可保二位嫂夫人平安；第二，不负当年桃园之誓；第三，可留下英雄之身，匡扶大汉。”关羽沉思许久，面色凝重地说：“文远兄三罪三便之说，有道理。但我也有三约，如果曹丞相同意，我立刻解甲。如果丞相不同意，关某宁肯负三罪而死！第一，我只降汉帝，不降曹操；第二，请曹丞相善待两位嫂嫂；第三，关某一旦得知刘备下落，无论他在天涯海角，我都会立刻投他而去。以上三约，缺了任何一条，我万万不降！”张辽一怔，沉吟片刻答道：“云长稍候，容我回禀丞相。”
回到山下，张辽一说关羽要降，曹操顿时放声大笑。至于关羽所说的“三约”，头两条曹操都点头答应，可对第三条，曹操非常不高兴，不住地摇头：“关羽心中只有刘备，我养他何用？”张辽劝道：“主公，末将想，刘备待关羽无非是厚恩而已，如果主公待关羽恩典更厚，那么时间一长，关羽必被主公感化。”
曹操点点头，笑着说：“此话有理。天下人只知道曹某之威，不知道曹某的恩典更重于威严！这第三约，我也准了。”张辽不禁赞叹道：“主公英明！关羽最后说，希望我军后退十里，然后他出城归降主公。”曹操立即发布命令：“传命退军十里，让关羽出城。”
程昱这时上前劝道：“丞相，关羽他要降便降，丞相不可容他出城。如果关羽乘机脱逃，那可是龙入大海啊。”曹操摇头道：“关羽不会违诺！”
曹军果然退出十里，等待关羽出城。曹操率领众文武伫立在关前等候。不多时，城门大开，关羽率军出城，大步走向曹操，近前深深一拱手：“末将关羽，拜见丞相！”曹操急忙上前相扶，朗声笑道：“云长快快请起！我得将军，胜过十万雄兵！”关羽再拜：“禀丞相，在下的归降三约，请丞相勿忘。日后，在下如果得知兄长下落，无论是天涯海角，也必定前去相会。”曹操一怔，随即爽朗地答应：“当然，当然！曹某一言既出，驷马难追，云长放心吧。”
曹操的大本营兖州，有一座名为武英阁的府邸。据说，曹操刚刚吞并兖州的时候就命人兴建，是专门为名将而设。张辽刚刚归降的时候，就曾在这里住过一段时间。而现在，偌大的武英阁，只住了一人，那就是关羽。
关羽将刘备的家眷安置在府内正房，自己则找个偏房住下，每日里忧心忡忡，不知将来何去何从。曹操也不打扰，只是派了几个侍者，送些金银珠宝、绫罗绸缎，外加江南美女十名，关羽正眼都不瞧，吩咐送这十名美女侍奉刘备的夫人。
紧接着，曹操三日一小宴、五日一大宴地款待关羽，金银绸缎更是赏赐不断。但关羽似乎对美食食之无味，对金银绸缎也毫无兴趣。一天，曹操见关羽的绿锦战袍旧了，派人按照他的身材做了一件赠送。关羽将新衣穿在里面，外面仍罩旧袍。曹操笑道：“云长是不是过于节俭了？”关羽说：“旧袍是我大哥所赠，我不能因为丞相给了新的就丢掉旧的。”曹操点头称赞，心里却不高兴。
这天有侍者进来，手里端着炉子，上面放着一个大陶罐，正冒着热气，侍者恭敬地说：“丞相赏关将军的鹿肉……”关羽却冷冷地说：“端回去吧，我不饿，不想吃。”那侍者劝道：“这是半岁的小鹿肉，庖厨们用九种作料，以文火烹出来的。丞相说，鹿肉鲜美细嫩，将军不可不尝！丞相还让小的连炉子一块端来，怕半道上凉了！”关羽还是摆手推辞。就见门外又跑来一个侍者，手捧酒坛连声嚷嚷：“丞相说食肉断断不可无酒！此酒香醇清冽，正好用来佐食鹿肉。”说罢，二人摆好酒肉。关羽摆手让二人退下，看着桌上的酒肉，无心下咽。正在这时，门外又响起脚步声。关羽回头一看，只见张辽大步走入阁中，边走边拱手笑着对关羽说：“恭喜关将军了！”关羽只觉得纳闷，不冷不热地问道：“关某何喜之有？”张辽说：“丞相一餐之间，两次赠将军鹿肉、美酒，足见对你的器重！”张辽看那案上酒肉丝毫未动，心里已明白了七八分，于是收起笑容，故作不解地问：“关将军怎么啦？”关羽苦恼地说：“你说得不错，丞相待我确实不薄，关某自归降以来，丞相三日一小宴，五日一大宴，金银绸缎更是赏赐不断。而我身无尺寸之功，却有折腰之耻。因此，越是鲜肉美酒，我越是骨鲠在喉！”张辽安慰关羽说：“云长想得太多了，有道是生死由命，富贵在天。来来，我俩共饮几杯。”张辽满脸堆笑地替关羽斟酒。关羽推辞不过，与张辽推杯换盏，见关羽已有些醉了，张辽这才起身告辞。离开武英阁，张辽匆匆去了相府，将所见所闻告知曹操，曹操感慨地说：“关羽真是个忠义之人啊！”
第二天，曹操请关羽到校场相见。关羽不知何事，匆匆赶到校场，远远看见曹操正率众将在那里等候。关羽策马至前，下马拱手给曹操施礼：“关羽拜见丞相。”曹操板着脸说：“为何迟误啊？”关羽窘迫地说：“禀丞相，这匹乘骑过于瘦弱，马速迟缓，因此来迟了。请丞相恕罪！”曹操看看关羽那匹乘骑，果然是匹弱马，便笑道：“你驰骋沙场多年，怎么连一匹骏马都没有呢？”关羽回道：“原先的乘骑不堪再用，末将身体沉重，寻常战马只能乘骑几个月，就支撑不住了。”
恰在这时，墙后响起一阵马的嘶鸣声，声震云霄，令关羽神情一振，众将也都寻声望去。不一会儿，只见曹丕牵上来一匹浑身火红、健壮无比的战马，那马蹄声铿锵，一路跑一路嘶吼，曹丕几乎都勒不住它。
曹操笑问：“关羽，你认得此马么？”关羽眼前一亮，惊叹地说：“吕布的座骑赤兔马！”曹操道：“人中吕布，马中赤兔！现在，吕布已不在人间，赤兔仍在等候它的英雄。此马是为勇将准备的！关羽听令：自今日起，此马就是你关将军的座骑了！”关羽大吃一惊：“丞相，这……当真？”曹操道：“本相岂有戏言？”
关羽说：“谢丞相大恩！”曹操笑道：“关羽，我曾送你那么多金银美女，也没见你这么欢喜啊？”关羽激动道：“赤兔马日行千里，末将有了它，一旦得知兄长下落，一日间便可相会了！”众将都面面相觑，不敢吱声，曹操尴尬地笑笑，说：“……将军的忠肝义胆，古今罕见。你且去吧。”关羽牵马离去。见关羽离去，众将顿时怒火万丈，有人怨道：“丞相待关羽有天高地厚之恩，关羽竟还惦记着刘备！今日若不杀掉这个负心之人，日后肯定是我们的大敌！”曹操沉默良久，摇头道：“关羽之忠义，堪为众将楷模！你等不要再说了！”
是夜，张辽沉着脸来到武英阁，关羽一见，便知他有话要说，备下薄酒，二人相对夜饮。直到酒过三巡，张辽才放下酒杯沉声道：“云长兄，那匹赤兔马，丞相连自己的儿子都舍不得给，却送给了你！当时，各位将军真是又羡慕又妒忌！你要知道，他们好些人出生入死，追随丞相多年，可都没有得到这种恩宠。”关羽道：“丞相的恩情，令关某心碎……”“可是你！竟然说什么‘一旦得知兄长下落，一日间便可相会’！这话多伤丞相的心呀！要知道，当时有将军都想杀你，可是丞相还劝他们学习你的忠义呢。”
关羽心里确实也过意不去，哽咽着说：“丞相的厚恩，关某即使粉身碎骨，也一定要报答他！”张辽道：“云长兄，容我问一句话，你必须如实相告。如果刘备命丧九泉了，你会归顺丞相吗？”关羽沉默许久，道：“如果兄长命丧九泉，我会奔赴九泉之下，与兄长相会……”听见此话，张辽目瞪口呆。
再说刘备，与入住武英阁的关羽比起来，袁绍对刘备的礼遇就差了许多。他被安排在冀州客馆，什么金银细软、美酒美食一概没有，自己既做侍者，又当仆人，难免郁郁寡欢。一天，袁绍碰见刘备，就顺便问他：“玄德，你听说曹军发生了恶疾没有，不少军士、战马纷纷倒毙，有人劝我战而取胜，有人力劝不战而胜。你非我部下，置身局外，我想听听你的意见，我该怎么办呢？”
刘备一叹：“在下承明公厚恩，客居帐下，本不该多言……明公自发布讨贼檄文以来，天下苍生莫不翘首相望。可是半年来，劳师无功，这些都有利曹贼而不利于明公啊……眼下，明公与曹操相比，本来占绝对上风，可明公如果不战而退，曹操就会宣称他大获全胜了，说他奉天子之诏，率王者之师战胜了逆贼。对此，天下苍生，特别是在主公与曹操之间摇摆不定的各地诸侯，他们会怎么想？他们会倒向谁？明公，朝廷现在事实上是曹操掌控着，不在明公手里啊！”刘备见袁绍犹豫不决，激动地说：“这么说吧，在下如果有明公三分之一的兵马，早就进军了！”袁绍大叫一声：“田丰误我！我即刻进军！”袁绍出兵，颜良威猛，曹军初战不利。关羽知晓后，心中暗自高兴，心想总算有机会离开曹操去寻找兄长了。
一天，一军校策马驰至武英阁前，翻身下马，单膝跪于门前：“丞相急召关将军帐下议事，请将军速往！”关羽也正想去找曹操，便急急上马。赤兔马日行千里，不到半天工夫便到了曹军大营。关羽策马到曹操的伞盖前，下马拜道：“末将关羽，奉命前来！”曹操看关羽这次招之即来，高兴地指着山下说：“关将军，你看看袁绍的军阵，何等雄壮！”
山下，袁军甲士们伴随鼓声，整齐地以剑击盾，声声铿锵。关羽向山下瞟了一眼，豪迈地说：“禀丞相，在我眼里，不过是一堆破砖烂瓦！”曹操手指山下军阵中的颜良道：“那人就是袁绍的前军主将颜良！此人斩我数将，武艺不在吕布之下。”关羽不以为然地说：“在我眼里，颜良正在插标卖首！”曹操故作惊讶地问：“关将军，你是在说大话吧？”关羽镇定地说：“丞相，关某立刻取他的首级！”
曹操严肃地说：“军中无戏言啊！如你战他不下，该如何？”关羽坚定地说：“那就请丞相取我首级！”曹操高声道：“斟酒来！”军士正要斟酒，关羽已经飞身上马，背冲曹操大声喊：丞相莫急，待我取了那颜良首级，再喝此酒不迟。说着倒提青龙刀直扑山下。颜良见一将驰来，高声喝问：“你是何人？本将不杀无名之辈……”话音未落，关羽已经飞至面前，挥臂一刀，将颜良斩于马下。顿时，袁军阵脚大乱。与此同时，数万曹军将士朝袁军冲杀而去，顷刻之间，颜良所部便被杀得落花流水，横尸遍野。
旗盖之下，袁绍威风凛凛地率军前行，身为牧马役的田丰徒步为袁绍牵马。刘备策骑随行于侧。忽然，前方烟尘大起，许多败兵仓皇而退。袁绍厉声喝问：“颜良将军何在？”一军士慌忙叩报：“禀主公，颜将军被关羽劈落马下，曹军趁势冲杀过来了……”刘备一听，面如土色。袁绍更是大吃一惊：“你如何知道那人就是关羽？”军士道：“末将看得清清楚楚，那将赤面长须，使一口青龙大刀。”
袁绍回头望着刘备，愤怒地质问：“刘备！我待你不薄，你为何暗通曹操，指使关羽杀我大将？来人，立刻把刘备斩首，为颜良复仇！”侍卫们立刻围住刘备。刘备大惊，慌忙下马叩拜：“明公息怒！我与曹操有不共戴天之仇，自从徐州之战以后，我从未见过云长，更不知其生死下落。明公怎能因那将军相貌类似关羽，就断定我刘备暗通曹操呢？敢请明公明察！”袁绍犹豫道：“说的也是……我险些错杀无辜。”文丑大步奔出，悲愤地说：“主公，颜良与我亲如兄弟，我非斩杀那个长须贼将不可，为颜良复仇！”袁绍大喜：“好！今日天色已晚，明天正午你率五万精兵迎击曹军，我会亲自到阵，为你助战，观你取胜！”
第二天正午，文丑率军直达曹军营前。袁军刚打了败仗，文丑不敢大意，他认真排开战阵，命十余个精壮军士擂动巨大的战鼓，造出隆重声势。文丑自己立马横枪，独立阵前，朝曹操的军阵吼道：“那个赤面长须者何在？快快出来受死！”
曹操军阵后方的一座高坡上，袁绍身披金甲，与刘备共同观阵。袁绍对刘备炫耀道：“玄德，文丑是我上将，万夫不敌。去年剿公孙瓒时，他一人独斗七员战将，斩其三，伤其四，自己却毫发未损！”刘备点头赞叹：“明公有文将军这样的猛将，何愁破不了曹军。”话音刚落，山下的战鼓声如奔雷，大战在即。许攸手指山下道：“主公你看，曹军有两将出战了，一是张辽，一是徐晃。”刘备低声说：“明公，这两人都是曹操的勇将……”
袁绍凝神观看，只见张辽、徐晃冲向文丑，文丑大喝一声，挥舞双刀上前迎战，三员悍将斗作一团……突然，阵外响起一声大吼：“张辽、徐晃请退，看我武艺如何！”三人收回兵器，回首望去，只见关羽驰马挥刀前来。文丑大喝：“你就是杀颜良的贼将么？”见关羽颔首沉目，文丑长吼一声，挥刀直扑关羽。两人刀锋相击，迸出一阵火星。张辽在旁叫道：“将军当心，此人会飞刀伤人！”话音刚落，文丑已掷出手中长刀，关羽闪身躲过，趁势挥刀砍下，文丑惨叫一声，摔落马下……
袁军大乱败退，刘备却已呆如木鸡！等回转营寨后，袁绍怒喝道：“刘备何在？”刀斧手将刘备推入大帐，按其跪地。“刘备，你还有何话可说？我看得清清楚楚，正是你二弟关羽斩杀了文丑。你暗通曹操，心术险恶！把刘备推出去砍了！”袁绍怒喝道。刘备深深一叩：“明公，请容我说一句话再死。”
袁绍愤恨地说：“你还有何话说？”刘备颤声说：“曹操素来忌恨刘备，他知道刘备在明公这里，所以他故意使关羽出战，以借明公之手杀我。请明公明察啊。”袁绍怒道：“曹操的用心不干我事，我只要用你的头颅为颜良、文丑祭灵！”刘备仍挣扎着说：“可二弟关羽必不知道我在明公这里，他如果知道，断然不会斩杀明公爱将，陷我于死地。”袁绍一听，愣住了。刘备见机赶紧道：“请问明公，关羽的武艺，比颜良、文丑如何？”袁绍一叹：“颜良、文丑怎能与关羽相比。”刘备高声道：“我受明公厚恩，久思回报。现在，我想写封密信，招回关羽，与我一起共同辅佐明公，如何？”袁绍转怒为喜：“真的？我如果得到关羽，那可胜过颜良、文丑十倍！”
深夜，兖州城内，有人悄悄敲着武英阁的大门。孙干披衣起身过去隔门斥问：“何人？”敲门人说：“请禀报关将军，故人来访。”这时，关羽已从房内出来，示意孙干开门。门刚开了一条缝，那人就挤了进来，朝关羽拱手行礼：“拜见关将军……”关羽和孙干看清来人，同时惊叫：“糜芳？”进到内室，三人不胜唏嘘。糜芳赶紧拿出刘备的书信，交与关羽。关羽急急阅读：“云长如晤。我三兄弟桃园结义，誓同生死。如今贤弟却为何助贼为逆？贤弟如要取功名富贵，愚兄愿自献首级相助。书不尽言，死待来命！”
关羽一阵摇晃，捧着信跪地哽咽：“兄长活着啊！活着啊！”糜芳也不顾关羽如此激动，冷冷地说：“你斩杀了袁绍的爱将颜良和文丑，主公险些被你害死！”关羽一怔，哭着说：“关某生于天地间，素来以忠义为本，我哪知兄长竟在袁绍那里……糜芳，请禀告兄长，就说我明日即告辞曹丞相，携带二位嫂夫人，前去与他相会！”
“曹操会放你走吗？”糜芳担心地问。关羽沉默片刻，给糜芳说起了当初降曹的缘由：“先前我顺曹时，就与他订有三约，最重要的一约便是：一旦得知兄长下落，无论是天涯海角，我也即去相会！”糜芳高兴地说：“原来如此。我连夜返回冀州，禀报主公。”
第二天，关羽一早赶往相府辞行，不料相府禁卫森严，门楣高悬一牌，上书“回避”二字。关羽下马，步至阶前一揖：“请禀报丞相，关羽求见。”甲士首领指指回避牌：“丞相有要事，不见任何人，将军请回吧。”关羽无奈回转，走到半途，忽然掉转马头，向张辽的府邸驰去。未想张辽府前军士给他的回应，与相府如出一辙：“张将军卧病，谢绝来访，请关将军见谅。”关羽怔愣片刻，只好先回武英阁。
孙干迎上来问道：“怎么样了，将军？”关羽说：“他们都不肯见我，显然是不愿意放我走！”孙干焦急地问：“那将军准备怎么办？”关羽想了想说：“我只好给丞相写一封信，留在这里。以此权作告辞。你立刻令人收拾行装，侍候二位嫂夫人上车。记着，凡是丞相赠送的金银玉器、奴仆侍女，一概不准带走！”
行装收拾停当。孙干找来一辆驿车，让二位夫人坐了，自己则坐在车前充当马夫。关羽最后走出内室，他将那颗汉寿亭侯的大印郑重地高悬于梁下，朝大印深深一揖，沉重地说：“丞相恕罪，关羽告辞了！”
得知关羽离去的消息，曹操先是一怔，尔后跌坐长叹：“关羽离我而去了……”还未从愣怔中清醒过来，一军士手握关羽留下的信笺，匆匆入室禀报：“禀丞相，关羽把朝廷赐给他汉寿亭侯大印悬挂在梁上，把丞相赠送的金银玉器、侍女仆役全部留在客馆，并留下此信。”
曹操慨叹道：“财富不能动其心，爵禄不能改其志，生死不能阻其行。对这样的义士，别说我曹操，天奈其何？”程昱谏道：“主公，关羽此去，必投袁绍。这样一来，袁绍可就如虎添翼了。请丞相赶紧派悍将铁骑追杀，以除后患！”
蔡阳乘机请缨：“丞相，末将请兵三千，定砍下关羽首级，献于丞相！”曹操犹豫片刻，最终还是摇摇头说：“蔡阳，你虽然骁勇，只怕未必杀得了关羽。事到如今，我们与其后悔叹恨，不如再赐关羽一道恩典。程昱啊，随我出城相送。”
关羽护卫着驿车，正行到三岔口。后面忽然响起呼喊声：“云长慢行，云长慢行！”关羽驻马回身，见张辽策马赶来，道：“文远莫不是来追我回去的？”张辽笑着说：“我不是来追你回去的。云长啊，丞相得知你要远行，亲自出城相送。”
关羽举首远望，果然看见曹操率领十多个战将而来。关羽立刻横刀立于路口，护住车驾。曹操令众将驻马，单骑上前笑道：“关羽啊，何必这么急着走啊？就连喝我一杯送行酒都等不及么？”关羽在马上道：“禀丞相，在下先前与丞相有约，一旦得知兄长下落，无论天涯海角都立刻前去相会。现在，我已经知道兄长下落了，因此匆匆前往，请丞相恕罪！”
曹操一笑：“我既与你有约，岂能失信！此去冀州足有八百多里，我特来送你一些路资，供你路上使用。此外，再送你一件锦袍，供你遮凉御寒。”一军士捧着银盘走上来，盘中有黄金数锭、锦袍一件。关羽十分感动，但又不得不有所警觉，犹豫片刻，倒持长刀，以刀柄挑过锦袍，披于身上，辞别道：“丞相……恕关羽不能下马叩谢了！就此告辞！”
关羽信守当年桃园三结义的誓言，手持青龙刀，骑坐赤兔马，奔赴刘备。