东汉末年的鲁肃，字子敬，临淮东城（今安徽定远县永康）人。他出身于富豪家族，但祖辈无人出仕为官。他出生后不久，父亲就去世了，由祖母抚养长大。时值东汉末年，政权不稳，民不聊生，董卓之乱时，鲁肃卖掉土地，散尽钱财，结交贤达，深为乡民拥戴。
周瑜听说鲁肃豪爽仗义，便慕名找到鲁肃，两人建立了深厚的友谊。为避战乱，鲁肃先依袁术，后附周瑜，在周瑜的引荐下，成为孙吴政权之臣。鲁肃认为汉室已经不可能复兴，曹操也不可能短时间内被除掉，所以一直力劝孙权经营江南，鼎足江东。孙权很欣赏鲁肃的见识，称他“大略帝王之业，此一快也”，每每遇见有大事需要定夺，都让鲁肃出谋划策。
在当阳长坂，鲁肃与刘备相遇，鲁肃又与他纵论天下大势，力请刘备与孙权联合，共拒曹操。刘备非常赞同鲁肃的看法，便进驻夏口（今湖北汉口），派诸葛亮随鲁肃去见孙权。孙权得知曹操进犯，召集众将商议。鲁肃力主抗曹，说自己如果降曹，仍不失为州郡之官长，而孙权降曹会是什么结果呢？于是，孙权授权周瑜，让他主持战事，任命鲁肃为赞军校尉，帮助周瑜出谋划策。刘备和孙权联合起来攻打曹操。
蜀国的军师诸葛亮和东吴都督周瑜经常在一块儿商议军机大事。周瑜嫉妒诸葛亮的才干。有一天，周瑜请诸葛亮商议军事，说：“我们就要跟曹军交战。水上交战，用什么兵器最好？”诸葛亮说：“用弓箭最好。”周瑜说：“对，先生跟我想的一样。现在军中缺箭，想请先生负责赶造十万支。这是公事，希望先生不要推却。”诸葛亮说：“都督委托，当然照办。不知道这十万支箭什么时候用？”周瑜问：“十天造得好吗？”诸葛亮说：“既然就要交战，十天造好，必然误了大事。”周瑜问：“先生预计几天可以造好？”诸葛亮说：“只要三天。”周瑜说：“军情紧急，可不能开玩笑。”诸葛亮说：“怎么敢跟都督开玩笑。我愿意立下军令状，三天造不好，甘受惩罚。”周瑜很高兴，叫诸葛亮当面立下军令状，又摆了酒席招待他。诸葛亮说：“今天来不及了。从明天起，到第三天，请派五百军士到江边来搬箭。”诸葛亮喝了几杯酒就走了。
鲁肃对周瑜说：“十万支箭，三天怎么造得成呢？诸葛亮说的是假话吧？”周瑜说：“是他自己说的，我可没逼他。吩咐军匠们，叫他们故意迟延，造箭用的材料，也不给他准备齐全。到时候造不好，定他的罪，他就没话可说了。你去探听探听，看他怎么打算，回来报告我。”
鲁肃去见诸葛亮，想探个究竟。诸葛亮说：“三天之内要造十万支箭，得请你帮帮我的忙。”鲁肃说：“都是你夸下的海口，我怎么帮得了你的忙？”诸葛亮说：“帮我找二十条船，每条船上要三十名军士。船用青布幔子遮起来，还要一千多个草把子，排在船的两边。我自有妙用。第三天管保有十万支箭。不过不能让都督知道。他要是知道了，我的计划就完了。”
鲁肃答应了，虽然他和周瑜友谊深厚，也不知道诸葛亮找船有什么用，但他既然答应了诸葛亮，所以回去后报告周瑜，果然只字未提找船的事，只说诸葛亮不用竹子、翎毛、胶漆这些造箭材料。周瑜疑惑起来，说：“到了第三天，看他怎么办！”
鲁肃私自拨了二十条快船，每条船上配三十名军士，照诸葛亮说的，布置好青布幔子和草把子，任凭诸葛亮调度。第一天，不见诸葛亮有什么动静；第二天，仍然不见诸葛亮有什么动静；直到第三天四更时候，诸葛亮秘密地把鲁肃请到船里。鲁肃问：“叫我来做什么？”诸葛亮说：“请你一起去取箭。”鲁肃问：“哪里去取？”诸葛亮说：“不用问，去了就知道。”诸葛亮吩咐把二十条船用绳索连接起来，朝北岸开去。
这时候大雾漫天，江上连面对面都看不清。天还没亮，船已经靠近曹军的水寨。诸葛亮下令把船尾朝东，一字儿摆开，又叫船上的军士一边擂鼓，一边大声呐喊。鲁肃吃惊地说：“如果曹兵出来，怎么办？”诸葛亮笑着说：“雾这样大，曹操一定不敢派兵出来。我们只管饮酒取乐，天亮了就回去。”曹操听到鼓声和呐喊声，就下令说：“江上雾很大，敌人忽然来攻，我们看不清虚实，不要轻易出动。只叫弓弩手朝他们射箭，不让他们近前。”从旱寨调来六千名弓弩手，到江边支援水军。一万多名弓弩手一齐朝江中放箭，箭好像下雨一样。诸葛亮又下令把船掉过来，船头朝东，船尾朝西，仍旧擂鼓呐喊，逼近曹军水寨去受箭。
原来，诸葛亮神机妙算，算出三日后必有大雾，不但用“草船借箭”的方法从曹操那里得了箭，还估计出一共得箭多少支。诸葛亮轻摇羽扇潇洒地对鲁肃说：“你有所不知啊，我方才静听舱外箭雨之声，心中默数，算来此次曹贼所赠之箭应有十二万五千一百一十一支！”鲁肃听得张口结舌，心中暗想：“这人莫非神仙下凡？”清点过后，小卒进来禀报，共得箭十二万五千一百支。鲁肃顿时大惊失色，诸葛亮虽多算了十一支箭，但预算能精确到百位，却也是非凡人可以企及的。鲁肃正要恭维一番，却见诸葛亮面色凝重，便不敢出声，想来他是为误差十一支箭而懊恼。诸葛亮严肃地对小卒说：“你们仔细清点了吗？”在小卒眼里，诸葛亮就是神仙，见他脸色难看，吓得扑通跪下：“回禀先生，确实细细清点了，不敢有分毫差错。”鲁肃严厉地对小卒喝道：“再去重新清点，检查一下船舷等处有没有查漏之箭。有错漏者军法从事！”小卒应声下去了。
鲁肃诚恳地对诸葛亮说：“十二万多支箭，先生只漏数了十一支，我已经很佩服。偶有一两支没有戳稳的箭落入水中也是难免的。先生何必这么严格地要求自己呢？”小卒再次来禀报，经过核实，仍旧只有十二万五千一百支箭。诸葛亮看着小卒的背影，长叹一声，坐倒在舱板上，神色更难看，好久没有说话。快到东吴水寨时，诸葛亮像突然想起了什么似的，对着鲁肃深深地鞠了一个大躬。鲁肃连忙起身还礼，说：“先生为什么对我行这么大的礼啊？”诸葛亮说：“素闻先生诚信。前几日不仅帮我找船，而且还为我严守秘密。今日我还有一事相求：听声数箭一事，请代为保密，不要外传，我感激不尽！”鲁肃安慰他说：“先生放心！仅数差十一支箭，在一般人看来已经是神仙一样高明了，您却为这件事感到惭愧，鲁肃佩服先生的为人，替先生保密就是。”鲁肃答应诸葛亮后从未向他人提起过此事。