隋朝有个叫皇甫绩的人，是安定郡朝那县人。他三岁的时候父亲就去世了，母亲一个人难以维持家里的生活，就带着他回到娘家住。小皇甫绩很聪明，读书、写文章样样都比他的表兄弟们强，常常受到外祖父的表扬。孩子这么小就没了父亲，怪可怜的，他的外祖父非常疼爱他。
皇甫绩的外祖父叫韦孝宽，韦家是当地有名的大户人家，家境富裕。由于家里上学的孩子多，韦孝宽就请了个教书先生，在自家办了个学堂，当时叫私塾。皇甫绩就和表兄弟们都在自家的学堂里上学。外祖父是个很严厉的老人，尤其是对他的孙辈们更是严加管教。私塾开学的时候，韦孝宽就给孩子们立下规矩，谁要是无故不完成功课，就按照家法用戒尺重打手心二十下。
皇甫绩喜欢下象棋，但下不过表哥，他不服输，私下里反复琢磨。有一天，上午上完课后，皇甫绩和他的几个表兄躲在一间已经废弃的小屋子里下棋。一贪玩，不知不觉就到了下午上课的时间，大家都忘记做先生上午留的功课。
第二天，这件事被韦孝宽知道了，他把几个孙子叫到书房里，狠狠地训斥了一顿，然后按照规矩，每人要重打手心二十下。
韦孝宽看皇甫绩年龄最小，平时又很乖巧，再加上没有父亲，不忍心打他，于是就把他叫到一边，慈祥地对他说：“你还小，这次我就不罚你了。不过，以后不能再犯这样的错误。不做功课，不学好本领，将来怎么能成大事？”皇甫绩和表兄们相处得很好，小哥哥们也都很爱护他，看到小皇甫绩没有被罚，心里都很高兴。可是，皇甫绩心里很难过，他想：我和哥哥们犯了一样的错误，耽误了功课。外祖父没有责罚我，这是心疼我。可是我不能放纵自己，应该也按照私垫的规矩，被重打手心二十下。
于是，皇甫绩就找到表兄们，求他们代外祖父责打自己二十下。表兄们一听，都扑哧一声笑了出来。皇甫绩一本正经地说：“这是私塾里的规矩，我们都向外祖父保证过触犯规矩甘愿受罚，不然的话就不遵守诺言。你们都按规矩受罚了，我也不能例外。”表兄们都被皇甫绩这种信守学堂的规矩、诚心改过的精神感动了，于是就拿出戒尺打了皇甫绩二十下手心。
后来，皇甫绩在朝廷里做了大官，但是这种从小养成的信守诺言、勇于承认错误的品德一直没有丢，这使得他在文武百官中享有很高的声望。