中国有六座山都曾经叫首阳山，但只有甘肃省渭源县境内的首阳山从未改过名字，此山位于渭源县东南34千米的莲峰乡享堂沟，海拔在2186-2509米之间，因其列群山之首、阳光先照而得名，是我国著名的风景名胜。
山不在高，有仙则名。首阳山的名气，不仅因其风光秀美，更是因其有深厚的历史底蕴。数千年来，首阳山流传着两个古人采薇而食、后又饿死在山中的故事。这两个人是谁呢？他们为什么会饿死山中？他们的故事为什么会流传千古呢？
这两个人就是伯夷和叔齐，他们是商朝末期孤竹国国君的两个儿子。孤竹是辽西、冀北一带一个丸小诸侯国，是在商朝建国之初分封而立的。据《辽史·地理志》记载，孤竹国的封地，大约包括现在唐山以东的迁安、迁西、滦县、卢龙、昌黎、秦皇岛一带地区。孤竹国的国君墨胎膝下有三子，长子伯夷，次子公望，三子叔齐。兄弟三人谦让互敬，孝悌两全。伯夷敦厚仁义，深得国民的爱戴；叔齐聪明伶俐，墨胎对他宠爱有加；公望又名伯僚，虽为异母所生，但他与哥哥和弟弟亲密无间，不分亲疏。
到了商纣王帝辛统治时期，远离朝歌的孤竹国，政局也慢慢起了变化。商纣王能言善辩，勇武超人，可以徒手与猛兽格斗。但他刚愎自用，听不进大臣的进谏，到了统治后期，更加骄奢淫逸、喜怒无常，嗜杀好酒、沉溺于女色之中，以至于天下百姓及各路诸侯对他强烈不满。孤竹国的国君墨胎预感商纣王的暴行将导致政局动荡以致国家灭亡，自己年迈体衰，难以应付这动荡的局面，深感压抑和不安。为应乱世之变，墨胎决定立叔齐为储君。墨胎驾崩后，众臣民要按先君遗诏立叔齐为君。可是叔齐却说：“长幼有序，伯兄在先，怎轮到我为君王呢？王兄伯夷仁义敦厚，应当为君。”伯夷却坚辞不受，说尊父命应立叔齐为君。二人互让不就，众臣左右为难。于是伯夷偷偷离开了京师，叔齐见兄长离开，也紧随而去。国人无奈，只好立公望为君。
当时西伯侯姬昌因受商纣王猜忌而被纣王囚禁在羑里。被解除囚禁后，姬昌从羑里回到自己的故国称王，周文王在国内潜施仁政，广布道义，礼贤下士，使天下有德有才之士望风而归，国力也迅速增强，百姓安居乐业，诸侯均称他为“受命之君”。到了文王晚期，周之国力已如日中天，赢得了天下诸侯的拥戴。
此时，远在辽东过着艰辛流浪生活的伯夷、叔齐听说周文王颁布了一种“善养老”政策（大概类似于今天养老院的一种古代社会福利政策），兄弟俩感慨文王的仁德，于是决定前往周文王统辖的地方，打算在那里安度晚年。
然而，当孤竹国的这两位年迈的王子流浪到周的地界时，他们听到的却是周文王不幸去世、周武王姬发继任国君的消息。有一天，兄弟俩正在周的都城丰邑城外乞讨，忽然遇到一大队威风凛凛、络绎不绝的军队正出城赶往殷商的大路。军队的最前面，八个身强力壮的士兵抬着一个白色大轿，里面坐着的，竟是一尊木雕的周文王像。一打听，他们才知道是周武王与姜太公率领的周朝大军，正要前去讨伐商纣王。周武王是个大孝子，遇有大事，都要把文王的木雕像抬在前面，以表明自己是谨遵遗命的。看到这种情形，伯夷和叔齐对周武王的行为大失所望，他们认为武王此举有失忠孝仁义、谦和礼让的先王之道。
就在人们兴高采烈地欢送周武王大军伐纣的时候，一件意想不到的事情发生了。伯夷和叔齐这两个须发皆白的老流浪汉，突然拨开人群，冲到队伍前面，拉住了周武王的马嚼子。还没等周围的卫兵反应过来，他俩横眉怒目，对着武王大声呵斥道：“嗨！你父亲死了不好好安葬，反而抬着他的像出来动刀动枪，这难道算得上孝吗？你作为商朝的臣子，如今以下犯上想要杀死纣王，难道这也称得上仁义吗？”武王听了伯夷、叔齐的这番话，非常生气，下令手下将二人拿下。武王左右的将士正要动手，武王身边的姜子牙急忙劝阻说：“大王息怒，这二人虽出言不逊，但他们是孤竹国君的儿子，大家都知道他们是互让君位的贤义之人，不可杀害，就随他们去吧！”武王听从了姜子牙的劝阻，就让左右将士放开他们，叫他们离开。
伯夷、叔齐苦心劝诫武王，却差点因此送了性命，他们觉得又羞愧又委屈，惊吓之余感叹道：“当今天下黑暗啊，周国德坏礼衰，如果我们投奔周国，岂不是玷污了我们的名节？不如避而远之，以保我们的节操。”二人便离开周地，狼狈沿渭河西上，进入了当时未入周朝版籍的戎羌之地。
这天，二人走到一座山的脚下，听当地人说，此山是最先见到太阳的山，所以叫首阳山。他们在路上听从朝歌方向来的人说，周武王与姜太公率领大军，与盟津会上的八百诸侯一起东伐商纣。经牧野之战，商纣派出迎战的大军临阵倒戈，周武王取得了决定性的胜利，于是，统治中国六百年之久的商王朝土崩瓦解，纣王也自焚而死。周武王取得了天下，建立了周朝，四方诸侯纷纷归顺。天下太平，海内称庆，社会气象为之一新。而伯夷和叔齐却呼天抢地，一边为纣王悲伤，一边为不能为纣王尽忠而深感羞耻。他们发誓永做殷商的遗民，隐居首阳山而不出，更不再吃周朝的一粒粮食。
不久，他们从山外带来的粮食就吃完了，叔齐问伯夷：“兄长，粮食已吃光了，我们今后该如何生活？”伯夷望着弟弟，想了半天才说：“我们到山里寻些野菜充饥吧。”两个王子，哪里认识什么野菜，在山里找寻半天，也一无所获，倒是累得精疲力竭，瘫倒在地。这时，远处传来一位女子的山歌：“喓喓草虫，趯趯阜螽；未见君子，忧心忡忡。亦既见止，亦既觏止，我心则降。陟彼南山，言采其蕨；未见君子，忧心惙惙。亦既见止，亦既觏止，我心则说。陟彼南山，言采其薇；未见君子，我心伤悲。亦既见止，亦既觏止，我心则夷。”歌声婉转优美，这首歌后来被孔子搜集整理后编进了《诗经》。通晓音律的伯夷、叔齐，一下子被这优美的歌声吸引，寻声望去，只见一位美丽的山姑正提着篮子在采野菜。二人站起身来，向那女子走去，他们向女子施礼后，问她在采什么，女子说：“我采的是薇菜啊，我们当地人也叫它野豌豆，它的嫩茎和叶可做菜，种子可以做粮食。”二人一听，赶紧从女子篮子里抓起一把仔细辨认，高兴地说：“苍天啊，我们兄弟二人有救了。”看到他们虽衣衫褴褛，却又气质不俗，女子不解地问：“你们为什么流落到此啊？”二人告诉了她缘由，女子知道这是两位在山中避难的王子，对他们十分敬重和照顾。兄弟二人常常一边采薇，一边唱歌：“登彼西山兮，采其薇矣。以暴易暴兮，不知其非矣。神农、虞、夏忽焉没兮，我安适归矣？于嗟祖兮，命之衰矣！”从此二人在女子的指点下，认识了不少野菜，以此充饥，暂时解决了基本的食物问题。
春去秋来，转眼到了冬天，山里的野菜越来越少，大雪封山，伯夷、叔齐已有几天没吃的了，他们只好再去找那山姑，想从她那里知道哪里还能找到充饥的野菜。山姑告诉他们冬天已无什么野菜可采，而且忍不住提醒他们现在这山已经是周朝的地界了，并叹气说：“你们发誓不吃周朝的粮食，可现在这山里的一草一木都已经是周朝的了，你们可怎么办呢？”二人一听，一下子陷入绝望，发誓不再出去采食野菜了。不久，他们便饿死在首阳山。
伯夷、叔齐死后，当地人把他们埋葬在首阳山。他们“义不食周粟”、“采薇而食之，饥饿而死”的故事，深深打动了古今不少贤达志士，于是便把他们的故事到处传诵。孔子、孟子尊称伯夷、叔齐为圣贤，历朝历代对伯夷、叔齐尊崇之至。秦汉时期，当地百姓就在首阳山重修伯夷、叔齐之墓，并修建庙宇，凿洞塑像，举行祭祀活动。
伯夷、叔齐墓地庄严肃穆。墓前有石碑，石碑正中是清代陕甘总督左宗棠篆书“百世之师”和楷书“有商逸民伯夷叔齐之墓”的碑文，两边的对联是“满山白薇，味压珍馐鱼肉；两堆黄土，光高日月星辰”，横额是“高山仰止”。在墓地后面的山崖下，修建有供奉伯夷、叔齐的清圣祠大殿。殿内供奉的是由雕塑家何鄂女士根据唐代著名画家李唐《采薇图》而塑造的伯夷、叔齐像。殿门口有一副笔墨拙朴的对联：“几根瘦骨头支撑天下，两张饿肚皮包罗古今。”
渭源首阳山自伯夷、叔齐隐居后而出名，千百年来，凭吊、祭奠伯夷、叔齐者络绎不绝，且延续至今。象征高风亮节的夷齐祠也遍及全国，传诵着中华民族知礼守义的故事。