曾参，字子舆，春秋末年鲁国南武城（山东平邑县）人。曾参十六岁拜孔子为师，他勤奋好学，颇得孔子真传。作为孔子晚年重要的弟子之一，曾参对孔子的学说领悟较深，能得其要旨，他重视仁德，提倡孝道，主张自我反省。孔子的孙子子思，就是曾参教导培养出来的，子思又传于孟子，使儒学进一步发扬光大，世人便称曾参为曾子。
曾子每天都要“三省吾身”。三省的其中一省就是要反省自己与朋友交往是否做到了忠心诚实。曾子不但以诚待友，在教育子女方面也是十分注重诚信，并且以身作则。
曾子少年时母亲就去世了，继母十分凶狠，对曾子十分苛刻，百般虐待。家境本来就穷，再加上继母的无情，曾子不堪继母的折磨，小小年纪就逃到卫国靠卖苦力为生。他天性纯孝，当得知父亲去世后，便赶回鲁国，对上了年纪的继母以德报怨，十分孝顺，这使他的孝名远播。齐国曾用厚礼相聘，想封他为上卿大夫，但他为了不使年迈的继母受到冷落，不肯到齐国任职，丧失了一个大好的从政机遇。从此，曾子一直没有出仕为官，过着清贫的生活。
一天，曾子的妻子打算出门去集市卖自家织的布，儿子又哭又闹，嚷着要跟着去，妻子就对儿子说：“乖孩子，你在家好好玩，妈妈去集市把纺的布卖了，一会儿就回来。”儿子仍然哭闹不止，抱着妈妈的腿不放。妻子抱起儿子，看着他瘦弱而发育不良的身体，一股酸楚之情涌上心头——家里已经半年多没沾荤腥了。她亲亲儿子说：“孩子你听话，在家好好玩儿，一会儿妈妈给你买猪肉回来吃。”儿子一听说有肉吃，立刻就答应好好在家里等妈妈回来。
妻子到集市上卖完布，本要去肉铺买肉，可想到家里婆婆近日有病，还需要请郎中抓药，只好买了些蔬菜，把钱余下请了郎中回家为婆婆看病。妻子回到家里，儿子很高兴地去妈妈的菜篮里找猪肉，结果发现只有青菜没有猪肉，于是号啕大哭。妻子告诉儿子，她忘记买猪肉了，下次再给他买，但是儿子还是继续哭，说妈妈不该骗他。
曾子回到家后了解到事情的缘由，十分难过和自责，连饭也没吃，就独自回房思过。他越想心里越不安，一方面觉得对不起儿子，好久没有让孩子吃上肉了；另一方面，更担心会因这件事教坏了儿子，让儿子染上不诚信的毛病。但是天色已晚，集市早已经散了，还能到哪去买肉呢？妻子在旁边一边织布，一边安慰他说：“小孩子哭一哭，闹一闹，我已经哄他睡下了。孩子睡一觉，明天起来啥都忘记了。你何必放在心上，自寻烦恼呢？”这时，猪舍传出一声声小猪的叫声，这是家里唯一一只小猪，一家人都指望把它养大后，卖个好价，贴补家用。曾子听到猪叫，到厨房去拿刀准备杀自己家的小猪。妻子见状，连忙拦住曾子说：“你要干什么？我还指望把猪喂大后，卖了把我们早已漏雨的房子修整下，你也有几年没有添件新衣了。小孩子哄一哄就好了，你至于这样认真吗？”但是曾子严肃地告诉妻子：“孩子幼小的心灵是非常纯洁的，父母的一言一行、一举一动都是孩子学习的榜样。做父母的如果欺骗孩子，孩子就会认为说谎话骗人是无所谓的，转而就会欺骗别人，这就等于父母在教孩子欺骗人。另外，父母欺骗了孩子，父母在孩子心目中就失去了威信。以后，孩子就不再会相信父母，就会听不进父母的教诲。这样，就很难把孩子培养成才，后果不堪设想。”
妻子听了曾子一席话，后悔自己不该欺骗孩子。于是她和曾子一起动手磨刀杀了自己家的小猪，烧了一锅香喷喷的猪肉。夫妻俩先端一碗给卧床的继母，然后才叫醒儿子，让他起来吃猪肉，儿子非常高兴，一边吃，一边向父母投去信任的目光。夫妻俩看着这一老一少吃得津津有味，自己却没动一下筷子。
一天晚上，曾子的儿子刚刚睡下，又突然爬起来，从枕头下抱起竹简向外跑。曾子问他做什么，儿子说：“这是我从小伙伴那里借来的书，我答应今天还回去，再晚也要还给人家，不能言而无信。”曾子望着儿子远去的背影，宽慰地笑了。