战国末年，秦国多次攻打魏国，两国关系恶劣。可是，当魏国小王子的乳母死去之后，秦王却用最隆重的礼节，用猪牛羊三牲来祭祀乳母，并且加封乳母的兄长为大夫，这是为什么呢？这还得从两国交战、魏国溃不成军说起。
当时天下被诸侯们分割得七零八散，他们各据一方，干戈相见，争霸称雄。魏国建都开封，魏惠王有勇有谋，能征善战，在他统治时期，魏国占了秦国许多地方。秦国打了败仗，失了国土，和魏国结下冤仇。
秦国到了秦孝公在位期间，因重用商鞅实行变法，国家很快强盛起来。公元前225年，秦王嬴政认为有实力与魏国较量了，便派王贲攻打魏国，想要和魏国决一雌雄，报仇雪恨。王贲有勇有谋，熟读兵书，用兵布阵，得心应手。他带领秦兵，一路拼杀，攻州克县，锐不可当，很快就兵压开封。开封城墙修得又高又厚，层层设防，易守难攻。王贲围住开封，天天在城外叫骂，激魏惠王出兵交战。魏惠王自知眼下敌强我弱，不能硬拼，一面固守城池，一面悄悄派出使臣，向他国求援。王贲连连强攻，连连惨败。部下将士一提攻城就心怵胆怯。王贲无计可施，郁郁寡欢，骑马闲游散心。他来到黄河堤上，看着波涛滚滚的黄河水到了一个拐弯处，却突然涌进了一条人工开挖的河渠。一条妙计涌上心头——水攻开封。此时秦王嬴政又派人来催问攻城一事。王贲派人回奏秦王，保证如期拿下开封。王贲把大军撤到黄河大堤上，选拔五百精兵引黄河水灌城。三个月后魏国的城墙被泡酥了，轰然崩塌，魏军无力抵挡，秦军一路向魏国王宫杀来。
此时此刻，魏国王宫一片混乱，文臣武将们有的冲出去阻止秦军，有的则各自逃命，嫔妃们有的夺路而逃，有的悬梁自尽。魏王瑕此时还有些英雄气概，他召集众王子，准备率王子们作最后一搏。但他不忍让最小的王子也玉碎身亡，他要为魏国留下一点血脉，于是把小王子和他的乳母叫到身边，让孩子给乳母跪下，恳求她保住魏王室的唯一血脉。危急之时，乳母只简短而果断地对魏王说：“主公放心吧，只要奴婢有一口气，一定要守护王子，为魏国留下一支血脉。”说完乳母背着魏王子，从暗道出城了。
秦军真称得上虎狼之师，他们个个身着软铠，把砍下的敌人头颅挂在腰间，不断地冲杀上来，魏王瑕和他的王子们被秦军逐一诛杀。可是当秦军一一清点人数后，却发现还有一个魏国王子没有抓到。他们把魏王的宫室掀了个底朝天，就是没有找到这个王子的踪迹。秦军只好收兵回朝，王贲先向秦王禀报了战功，大事渲染诛杀魏王瑕及其王子的情形，炫耀自己以水攻城的妙策。就在秦王对王贲连连称赞，并准备给予嘉奖时，王贲却忐忑地告诉秦王还有一个魏国王子漏网了。秦王知道只要魏国小王子不死，就有魏国的忠臣，或者是别国的君王，拥立小王子为魏国的新君，那么，秦、魏两国势必要再次陷入苦战。于是秦王便派人在魏国贴出告示：“有抓住魏国王子的，赐金千镒，如果有敢藏匿的，则株连九族。”
却说小王子和乳母从暗道出城后，开封已是火光冲天，杀声四起，望着火海中的皇宫，主仆二人抱头痛哭，但危情不容他们久留，两人抹抹眼泪，又急急忙忙逃往乳母的老家。魏国小王子自幼吸吃乳母的奶水长大，跟乳母感情深厚，乳母是一位忠诚而慈爱的人，她对幼主既有母爱又有忠心。当国家破亡时，那些大臣们多成为卖国求荣之辈，没有几个值得相信的，唯独从小抚养小王子长大的乳母成为小王子的信任和依靠。乳母的兄长知道小王子躲在妹妹家，也跑来帮忙。三个人一起逃到了乡间。乳母把小王子秘密地藏起来，兄长负责为他们传送情报。
魏国的奸细一直紧盯乳母的行踪，在乳母老家发现她后，就威胁她说：“如果知道小王子的行踪，说出来就可以得到千金的赏赐，可要是隐藏小王子却会招来大祸。你是小王子的乳母，小王子年幼，不认识其他人，一定会来找你吧？”乳母镇定自若，坦然回答：“我不知道小王子在哪里，就算是知道，我宁可一死，也不会把小王子献给秦军的。”
魏国的奸细更加确定乳母知道魏国小王子的下落，就恐吓她说：“小王子又不是你亲身的儿子，如果你隐瞒不报，很可能你的亲生儿子、你的兄长以及所有的家人都会被杀，这样做值得吗？”乳母说：“我只是一个卑贱的宫女，可是王妃却把小王子交给我抚养，我是为了王妃和大王抚养小王子，怎么能够去加害小王子呢？我听说，一个勇敢的人是不害怕死亡的，一个忠义的人是不会背叛自己的主人的。我虽然卑贱，也绝不会贪生怕死，背叛做人的基本原则。”
奸细把魏国乳母的回答禀告给秦王，秦王深思良久，决定放长线钓大鱼，顺藤摸瓜。他下令，不要为难乳母，让她能够自由行动。但是，一定要秘密跟踪，只要紧紧跟随乳母，就一定会发现魏国小王子的下落。
自从魏国的奸细来过之后，乳母和其兄长更加小心谨慎，害怕小王子落入秦国魔掌，知道自己在当地已经住不下去，兄妹二人连夜带着小王子逃到山里。秦军发现乳母逃进深山，便生一计，他们抓了乳母的儿子，妄图用乳母之子引诱威逼她交出小王子。乳母和其兄长并不上当，于是秦军杀死了乳母之子。
一计不成，又生一计。秦军封锁了进山的所有道路，不准任何人进山，并派大队人马搜山，妄图把他们三人冻死饿死在山里。果然，三个人很快没有了粮食，乳母之兄长只好让妹妹守护小王子，自己冒险出来采摘野果野菜。搜山的秦军发现了乳母的兄长，没有惊动他，他们尾随着他，希望能找到小王子的藏身之处。乳母兄长发现了秦军，他一边高声呼喊，一边向小王子藏身的相反方向奔跑，想把秦军引开。秦军渐渐地包围了他，他拔出剑来，与秦军拼杀，但终因寡不敌众，负伤就擒，秦军对其用尽各种酷刑，但他始终也没说出小王子的下落。
兄长被抓后，乳母与小王子生存就更加艰难了。看着饥饿的小王子，乳母只好小心地走出藏身的山洞去寻找食物，很快，就被附近秦军发现了。乳母急忙带着小王子逃走，慌不择路，他们逃到一片沼泽，被秦军团团围住，秦军张弓搭箭，要求乳母交出小王子。可是，乳母知道秦军早就下令，见到小王子，只要死的，不要活的。她紧紧抱住小王子不肯松手，于是秦军乱箭齐射，乳母身中十二箭而亡。小王子却因为被乳母用身体遮蔽而未被射死。
秦军抓魏国小王子回去后，秦王决定立小王子为新任的魏王，实质是把魏王控制于股掌之中。
魏国乳母死后，秦王用最隆重的礼节，用猪牛羊三牲来祭祀乳母，并且加封乳母的兄长为大夫。魏国乳母守义护幼主的故事，一直流传下来，成为诚信的典范。