公元前195年，即西汉高祖十二年，西汉开国皇帝刘邦死去，吕雉的儿子刘盈即皇帝位，皇后吕雉开始以皇太后的身份“当政”。“皇太后把持政”这一做法，自然招来了大臣们的非议！于是，吕雉开始滥杀无辜。
刘盈死后，吕雉立刘盈的“假子”为帝，四年后将其废黜；又立刘盈的另一个假子刘弘为帝。期间，吕后一直当政。直到公元前180年病逝。吕后当政时期虽然不得人心，但因其强权统治和外戚当道，至少在活着的时候，她的权力无人撼动。
（1）初期，帮助刘邦得天下
女人当政，是从西汉时刘邦的皇后吕雉开始的。
吕雉当政十五年，先后“替”刘盈、少帝、刘弘三个年少的皇帝把持政权，虽然没有政权更迭的危机，可政治黑暗到令人无法想象。
吕雉作为女人没有什么政治主张，她的施政举措只是以“看家护院”为主，而巩固政权的筹码便是吕家的外戚。
有关“漂亮的吕雉嫁给小小的亭长刘邦”的故事，堪称是“一枝鲜花插在了牛粪上”的最好的注脚。
按照秦朝的规定，基层组织为“里”，其十里为一“亭”，十亭为一“乡”。如果套用现在的基层组织，“里”可比照街道居委会，“亭”至少可比照街道办事处。年轻的刘邦娶吕雉的时候，是泗上亭长。
之所以说是“一枝鲜花插在了牛粪上”，主要是因为刘邦少年之时好吃懒做，不务正业，每天游手好闲，与美貌的吕雉不够般配。好在刘邦也有一样好处：虽然农业生产还是学不来，可吏事却一学就会，当上亭长也属于发挥了他的长处。后来，他结交了萧何、曹参、夏侯婴等人，为日后成就霸业，积累了最重要的人脉。
吕雉的父亲吕公也是有官有职的人，他与沛县县令是好友。县令因为遭人诬陷在家躲避，吕公上门安慰，恰巧刘邦也去县令家问候，于是两人就算结识了。
据传吕公会看相。在县令的餐桌上，吕公注意到，这个叫刘邦的年轻人虽然官职不高，但生得仪表堂堂、气宇昂然：方脸、高鼻梁、美胡须，完全是贵相、官相。就像一般家中有女待嫁的父亲一样，吕公动了心思。
酒足饭饱以后，刘邦准备告辞。吕公拦住他说：“我喜欢研究相术（在西汉几乎成风），今天看见你，感到你的前途不可限量，是大福大贵之命。所以，我想问一句，你成家了没有？”
刘邦客气地说：“本人很穷，没有漂亮的女孩愿意嫁给我，所以至今还是孤身一人。”
吕公连忙说：“我的长女相貌还可以，我想把她嫁给你，不知你的意见怎样？”
真是“天上掉下个吕妹妹”！刘邦真是很惊喜，因为他知道，吕公也是有头有脸的人物，家境殷实，娶了这样家庭出身的女子，对自己的前途一定会有帮助！于是刘邦欣然同意。
回去后，刘邦立即打听吕公长女的情况。一听说吕雉生得漂亮、聪明伶俐、性格活泼，还有一些“文化”，于是马上请媒人上门说亲。
那边厢，吕公回到家后，把见到刘邦并许嫁女儿的事情和吕夫人讲了。
吕夫人可没看好刘邦，她说：“你一向说，咱们的姑娘命相奇贵，要嫁给贵人！怎么一个小小的亭长，你就同意了？况且，他家的状况也不好，穷得很，咱姑娘过门不得受苦吗？”
但是吕公认准了刘邦，不顾夫人的反对，坚持把女儿吕雉嫁给了这位刘亭长。
奈何亭长的官太小，那点儿俸禄不足以养活家人，还需要做些农活儿日子才能过得下去。过去，刘邦孤身一人没有牵挂，他不爱干农活儿就不干。可现在不同了，刘邦娶了媳妇了，媳妇又漂亮又能干，他不由得也就勤快了。所以小两口恩恩爱爱，下田劳作所得，加上刘邦的亭长收入，小日子过得不错。
婚后，吕雉先后为刘邦生了一男一女两个孩子。男孩子取名刘盈，就是后来的惠帝；女儿即是后来的鲁元公主，两个孩子都很得吕雉喜欢。
秦二世元年（前209），秦廷命令各郡县遣送罪徒到骊山建筑始皇陵，沛县县令让刘邦押送罪徒。在大泽中，刘邦酒后放了罪徒，待酒醒了之后，他知道自己惹了祸，便不敢再回沛县了，他自动放弃亭长职务，辗转在多个地方流荡。
令刘邦没想到的是，他虽然居无定所，四处流荡，吕雉却带着子女，一下子就找到了他。
刘邦非常惊讶，问吕雉是怎么找到自己的。
吕雉说：“无论你在什么地方，空中总有云气盖着，我善于观察云气，所以知道你在哪里。”
刘邦高兴地说：“有这种事情？我听说，始皇帝常说‘东南有天子气’，莫非我刘邦有这个福气吗？”
当时，由于无法忍受秦二世的残暴统政，陈胜吴广在大泽乡起义，各地义军纷纷响应。刘邦也纠集一帮好友起兵反秦，号称汉军。吕氏家族的很多人都参加了刘邦的队伍。
从公元前209年至公元前205年，反秦义军基本上形成了刘邦、项羽两大队伍。秦灭亡后，刘邦与项羽的战争不可避免。在刘项两军的对峙中，刘邦长时间处于劣势，甚至让项羽抄了老家，刘邦的父亲和吕雉都被扣为人质，只有两个孩子逃出，为刘邦所救。
虽然战事不利，但刘邦的艳福却来了。
一次，刘邦被项羽追得迷了路，不得不逃到一个小村落，在一户人家中安歇，这户人家姓戚。吃过饭后，戚氏突然提出要将女儿嫁给刘邦。
刘邦说：“我逃难到此，承蒙留宿，已经是感激不尽了，怎么好再娶您家贵女做妻子呢？”
戚氏说：“都说我女有富贵相，我相信她应该嫁给你。”
于是，刘邦在落难途中又与戚氏定了婚约。戚氏就是后来的戚夫人，她与吕雉合演了一出夺嫡大戏。
公元前203年，即汉高祖四年，楚汉签订“以鸿沟为界，中分天下”的停战协议后，项羽才将刘邦的父亲和妻子吕雉送还给刘邦。
不久，项羽失败，刘邦正式称帝。
（2）中期，忍辱负重当皇后
刘邦称帝后，封吕雉为皇后，立与吕雉生的儿子刘盈为太子，封女儿为鲁元公主。戚氏被封为戚夫人。吕雉家族的很多人都受了封。时隔不久，刘邦与戚夫人所生的儿子刘如意也获封赵王。
吕雉虽然做了皇后，但年龄已经大了，况且不会“来事儿”，渐渐地刘邦开始嫌弃她。但吕雉自恃有功，尤其是她家族中许多人为刘邦打天下而战死，所以她依然颐指气使。这样一来，她与刘邦、戚夫人的关系不断恶化。
那段时间，刘邦总是把戚夫人带在身边，不管是南征北讨也好，出外巡游也罢，总之是难舍难分，尽管刘邦也经常宠幸其他妃嫔，但他与戚夫人的关系一直很好。
据说戚夫人貌比西施，会弹奏各种乐器，舞蹈的技艺高超，尤其擅长“翅袖折腰”舞。戚夫人跳舞时，两只彩袖凌空飞旋，娇躯翩转，极具韵律美。
当时流行的《出塞》、《入塞》、《望妇》等曲目，一经戚夫人演唱并舞蹈，则令刘邦百听不烦、百看不厌。
有道是爱屋及乌，因戚夫人得宠，戚夫人生的儿子刘如意也深受刘邦喜爱，而皇太子刘盈却渐渐失宠。据史书记载：刘邦不喜欢刘盈的原因是认为这孩子软弱无用。关于这一点，向来是仁者见仁、智者见智。而刘邦喜欢刘如意的理由很简单：如意的举止言谈都有刘邦的风范。
于是，夺嫡大战在所难免。
戚夫人是有心立自己的儿子当太子的，她多次在刘邦面前为此事哭泣哀求。刘邦不免心动，三思之后做出了初步决定：废太子，立刘如意为新太子。
作为皇后，吕雉当然也时刻关注着太子的位置。她早就看出戚夫人有更立太子的意思，于是时刻保持着警惕。
刘如意十岁那年，刘邦想让他去封国。戚夫人未语先泣，好不伤心。刘邦婉转地对戚夫人说：“你这么伤心，莫非为了更立如意为太子的事么？我是有这样的想法的，但是现在更立太子，名不正、言不顺，要等待时机。”
戚夫人却是不依不饶，索性放声大哭。
刘邦被闹得心烦、心软了，于是说：“别哭了，我这就想办法，立如意为太子。”
第二天临朝时，刘邦提出了废立太子的事情。群臣一听都十分震惊，黑压压地跪了一片，他们同声力争，都说“立嫡以长”是古今通例，而且刘盈册立了几年，并没有过错，不能无端废掉。刘邦自然不肯听从，命令大臣立即起草诏书。
突然，殿中传来一声大呼：“不、不……不可！”令刘邦和众臣们都吃了一惊。他们仔细一看，原来是有些口吃的大臣周昌在情急之下大声喊道。
刘邦问：“你只说‘不可’两字，究竟是何道理？”
周昌越急越口吃，说：“就是‘不可行’！陛下欲废太子，臣……觉得不可以。”
刘邦忍不住大笑起来。满朝大臣看周昌越着急越结巴，也笑起来，气氛缓和了许多。这时，又有一些大臣为刘盈说话，于是刘邦宣布退朝。
退朝后，周昌刚走出殿外，便有太监上前对他说：“皇后有请。”
周昌在太监的指引下来到后宫，见到皇后吕雉，他正要行礼，不料吕雉突然跪在地上，急得周昌不知如何是好，急忙也跪下。
吕雉说道：“周君请起！我这一拜，是感激周君保全了我儿的太子位。”
周昌忙回答：“为公……不为私，怎敢当此大礼？”
吕雉说：“今日若不是您力争，太子恐怕已经被废了。雉感激不尽。”原来，吕雉料定刘邦会提出废除太子的事，便在刘邦上朝时，躲在边房中偷听。
没有达到目的，戚夫人大失所望。
刘邦安慰戚夫人说：“更立太子一事，朝臣无一赞成啊！如果强行废立，如意将来的日子也未必好过。我们再从长计议吧。”
戚夫人带着哭腔说：“我也不是非要废了太子立如意，但我们母子的性命，掌握在皇后的手中。望陛下能够保全我们母子。”
刘邦说：“我会想办法的，决不能让你们母子吃亏。”
戚夫人只好耐心等待，可是过了好多天都没见刘邦拿出什么办法来，她就每天都沉着脸。即使刘邦来看她，她也闷闷不乐，于是两人相对无言。
刘邦在个人好恶与正统原则之间徘徊着，内心的痛苦是不言而喻的。掌玺御史赵尧揣摩出刘邦的为难之处，便推荐周昌为赵王相。因为周昌素来为吕雉、太子及内外群臣所敬畏，让他保护赵王如意是最适合的。
刘邦认为这个主意不错，马上下了任命。
戚夫人见更立太子无望，也同意赵王去封国。在悲壮的气氛中，赵王赴任了。
此时，刘邦身上的旧伤复发，每天只能躺在宫里。
戚夫人一直在旁边侍侯，见刘邦的伤病很严重，她心里非常担忧。因为她知道，如果刘邦有了三长两短，吕雉是没有好果子给她吃的。于是，她在言语间旁敲侧击，还是太子废立的事儿。
也巧了，正在这当口，太子太傅叔孙通入宫见刘邦，谏言说：“从前，晋献公宠爱骊姬，曾经废了太子，晋国乱了好几十年；秦始皇不早立扶苏，最后秦朝毁灭。现在太子刘盈仁孝，为何还要无端废黜？如果陛下一定要废黜太子，臣宁愿先死。”
刘邦慌忙摇手，说：“我不过是偶出戏言，你何必当真呢？”
叔孙通一再强调：“太子是天下根本，根本动摇，天下震动，于社稷不利！”
此后，内外群臣多次上疏，希望不要废太子。刘邦见状，也只能拖下去了。
这一阶段，吕雉一直为儿子的太子位忙活着。她见刘邦一意孤行，除了独自咽下内心的苦楚外，不得不四处求助。她找到老臣张良向其求教。张良给她出了一个计谋：请出商山四皓，以使太子在朝廷的地位显得愈发重要而不可动摇。
所谓“商山四皓”，即是商山中的四位白发隐士。他们分别是东园公、绮里季、夏黄公和角里先生。刘邦非常尊重他们，曾邀请他们共治天下，但被他们拒绝。此番，他们四人倒是很给吕雉母子面子。吕雉母子也因这四人的出现而一举扭转了局面。
刘邦康复后，召太子侍宴。太子来时，四皓随行。刘邦十分惊奇地问四皓：“我以前请你们，你们不出山、回避我；现在却追随我儿，这是为何？”
四皓说：“太子仁孝恭敬，尊礼儒士，天下能人都愿意为他服务。”
刘邦见此情景，认为太子刘盈已羽翼丰满——因为四皓曾拒绝自己，而现在却不拒绝刘盈——看来天下已定，太子位已无法更改。若要强行更立，自己的英名将会毁于一旦。
刘邦经过三思，最终放弃了更立太子的念头。此时，刘邦的内心是非常痛苦的。有道是“普天之下，莫非王土”，似乎皇上拥有一切，可以为所欲为，事实上皇上也有很多苦楚，只是外人不知罢了。
和戚夫人见面时，刘邦不无伤感地说：“我本来是真心要更立太子的，可是群臣反对，甚至四皓也来给太子助阵，可见盈儿已经羽翼丰满，恐怕不好再动了，至此，我也无能为力了。”
戚夫人听完，立即泪如泉涌。
刘邦说：“你不必悲伤，要知道富贵有命，得过且过吧。来，我们一起唱歌跳舞吧。”
于是，刘邦吟唱、戚夫人起舞，但二人悲悲切切，凄凄惨惨，最后索性抱头大哭起来。
实际上，吕雉的前半生或随刘邦出生入死，或勤俭持家劳作田间，刘邦得天下后，又要操劳后宫，因而磨练出了她杰出干练的才能和刚毅不服输的性格。她对于政敌，从来不手软。
刘邦的开国功臣韩信，在楚汉战争中立下汗马功劳。西汉建国后，韩信被封楚王。不久，刘邦怀疑他谋反，遂降他为淮阴侯，并留在长安不得去封地，以便监视。
韩信对此非常反感，觉得刘邦无情无义，内心渐有了谋反之意，所谓“不得不反”。汉十年（前197），他与刘邦的一些反对者同谋，企图发兵袭击吕雉和太子刘盈，一举颠覆政权。不想却被人告密。
吕雉得知消息后，同相国萧何合计对策，让人诈称从前线归来，说韩信的同谋已死。韩信闻听便慌张起来，并托病不上朝。
相国萧何特意来会见韩信，说：“您应当上朝，以表示拥戴皇帝，这样才能打消皇帝的疑虑。”
韩信听信了萧何的话，去上朝了。可他刚一进宫门，立即被卫兵拿下。吕雉宣布了他的罪状，下令将他斩了。
还有梁王彭越，只是被刘邦怀疑有问题，就被废成庶人，并被流放。彭越向吕雉求救，吕雉便将他带回洛阳。谁知到了洛阳后，吕雉对刘邦说：“彭越戎马功高，具有很强的号召力，一旦谋反，岂不是很大的后患吗？还不如把他杀了！”