刘邦觉得吕雉说得有道理，就将彭越交吕雉全权处理。吕雉立刻威逼彭越的下属诬告主子谋反，将彭越定成夷灭宗族的大罪。就这样，为刘邦汗洒疆场、战功赫赫的彭越，最后含冤而死。
从对诸王的态度上，无论是朝臣，还是戚夫人，都已经看到了吕雉凶狠的一面，所以戚夫人担心刘邦死后，吕雉不会放过自己和儿子赵王如意，也就不奇怪了。
虽然吕雉对刘邦有废太子之意而不满，但吕雉在政治上还是听命于刘邦的，她曾对刘邦的遗嘱坚决贯彻。
刘邦病重时，自觉已无法救治，所以不愿意再治疗。吕雉请来的良医都被刘邦轰了出去。
刘邦死前，曾召吕雉嘱咐后事。
吕雉问道：“陛下百年后，萧何萧相国如果死了，什么人能够接替他为相？”
刘邦回答：“曹参。”
吕雉再问：“曹参年纪也很大了，他死后什么人可用？”
“王陵可以为相。但他比较愚直，不能单独使用，必须用陈平辅佐。陈平智慧有余、厚重不足，最好再把周勃也带上。也就是说，曹参之后需要王陵、陈平、周勃‘集体领导’。”
吕雉还要再问，刘邦说：“再后面的事情，我就不知道了。”
刘邦死后，吕雉比较坚决地贯彻了刘邦的“政治遗嘱”。相国曹参死后，吕雉便废去相国官职，特设左右二丞相，右丞相用了王陵，左丞相用了陈平，又用周勃为太尉。
（3）后期，当政玩弄三个皇帝
高祖十二年（前195）四月，做了十二年皇帝的刘邦驾崩，十七岁的太子刘盈即位，是为惠帝。尊吕雉为皇太后。五月，刘邦的葬礼刚刚结束，吕雉便开始了疯狂的报复和乱政。
吕雉首先将刘邦宠爱的宫人“幽之不得出宫”；把“恨之心切”的戚夫人，先废成庶人，然后剃光头发，卸下宫装，囚禁于永巷，之后又给戚夫人戴上镣铐，穿上罪衣裙，罚她苦工。苦工每天有定量，不能完成便要受罚。可怜戚夫人十八岁嫁给刘邦，基本没有过过苦日子，这般苦工如何干得了？
这些事，戚夫人的儿子赵王刘如意在封地并不知情。
吕雉又怎么会放过刘如意？她谴特使召赵王进京。
赵王虽然知道凶多吉少，但又不敢抗命，于是上了路。
惠帝刘盈虽然才十七岁，但很仁孝。虽然赵王差点儿夺去他的帝位，但他认为那不是赵王的错。况且同为父王所生。所以，他发自内心地疼爱这个弟弟。他知道自己的母亲心眼儿小，手段毒辣。所以，得知赵王来长安处境危险，惠帝刘盈便亲自率领一班内侍到城外迎接，将幼弟接到了自己的宫中，以便保护，使吕雉的杀人计划不能马上实施。
一天，惠帝按照事先的计划，清早出去练习骑射。惠帝本来想带上赵王一起走，但见赵王睡得很香，惠帝便没有叫醒他。
谁知吕雉正盯着惠帝呢。他刚走，吕雉便指使亲信携带毒酒进入惠帝寝宫，强迫赵王饮下。赵王明知不好，但一个十二岁的孩子怎敢抗命？他哭泣着饮下毒酒，一会儿便命归黄泉。
惠帝回来后到处找不到赵王，他感到出问题了，马上叫来太监询问。在得知母后的所作所为后，他极其愤怒，但碍于吕雉是自己的母亲，又无可奈何！他第一次领略了母后的残忍，也第一次体会了天子的无奈。他的心灵受到很大刺激，对母亲的感情大打折扣。
吕雉并没有就此住手。她又命人将赵王死去的消息告诉戚夫人，以便从精神上摧毁她。
戚夫人得知儿子死了，果然心灰意冷，完全失去了生活的勇气。可吕雉仍没有因此而放过她！
吕雉叫人砍断戚夫人的四肢，将她的眼珠挖出，用药熏聋耳朵，又给她喝下哑药使她不能说话。最后把她扔在厕所里，称之为“人彘”。
当时，惠帝还不知道母亲将戚夫人迫害成“人彘”。但吕雉就是吕雉，其心理与寻常母亲不同，吕雉不怕让儿子知道自己的残忍——或许是出于毒妇之心和报复的快感，或许是想给违背自己意愿保护赵王的儿子一点警示，她竟命令太监引惠帝前去观看“人彘”。
当惠帝知道这惨不忍睹的“人彘”是母亲吕雉所为时，悲痛地大哭起来，他觉得母亲太残忍了，太没有人性了。这件事对仁孝的惠帝又一次造成了严酷的精神打击，这位十七岁的天子彻底崩溃了。他在灭绝人性的母亲面前选择了逃避，从此“日饮为淫乐，不听政”。
弄死了戚夫人，吕雉的气出了，但她的人品也为群臣所了解了。大臣们在感叹之余，对西汉的感情日见减少，只剩下敢怒而不敢言了。
吕雉从此把持了朝政。但她知道，要想巩固政权，没有可靠的后盾是不行的，她把目光放在了吕氏家族上。
刘邦在打天下时，吕氏家族的确是他的中坚力量，建国后刘邦也已经论功行赏，但赏赐是有分寸的，因为他需要平衡。
吕雉可不管这一套。她让自己的亲属如吕产、吕台、吕释、吕禄等人全部都掌握要害部门，并统帅了军队，使朝廷成为名副其实的吕家天下。
而对待刘邦的亲属，尤其是刘邦的儿子们，吕雉则完全是另外一种态度。
刘邦一共有八个儿子。除了吕雉亲生的惠帝刘盈外，其余七个刘邦的亲儿子中，有四个被吕雉害死。除此之外，吕雉还想方设法让诸吕之女嫁给刘姓王侯，以使吕氏家族天下永远延续下去。
对于惠帝的私生活，吕雉当然更要干预和把持。在惠帝登基三年后的冬天，长安城张灯结彩，好不热闹。二十岁的皇帝刘盈身着大婚礼服，站在未央宫前殿，迎娶他的皇后张氏。吕雉做为皇太后为儿子举办婚礼，她亲自制定了仪式方案，从国库拿出黄金两万斤，作为聘礼。这在当时相当于两千个中等人家的家产。
惠帝的婚姻自然是吕雉包办的，但却有些不伦不类，甚至有乱伦之嫌。
前面说过，吕雉生过一女一子，子便是刘盈，女则是鲁元公主。鲁元公主早年嫁给列侯张敖为妻，生了一个女儿。这个女儿便是刘盈的皇后张氏。吕雉为了肥水不流外人田，竟煞费苦心地把自己的外孙女嫁给了自己的儿子，把这段婚姻变成了一段千古笑话。
婚后，惠帝还是自暴自弃，沉湎于酒色之间。但由于皇后是吕雉包办的，而且是自己的亲外甥女，所以他对皇后很冷淡。可怜的皇后成了悲剧人物，皇帝不要她侍寝，她也就没有机会生子。为此，皇后很无奈，常常暗自落泪。
吕雉见状，想出假怀孕的招数。她先让张皇后用衣服把肚子撑起来，又到处宣扬皇后有喜了。十个月后，她将一个生子不久的妃子杀掉，把孩子抱给张皇后，并诏告天下：皇后喜得贵子。不久，吕雉授意惠帝立这个襁褓中的男婴为皇太子。惠帝早已心灰，吕雉要怎样他都“无所谓”，于是便如吕雉所愿，立了皇太子。
此时的惠帝只知道母亲吕雉残忍，却不知道她还不守妇道。事实上，吕雉与审食其的通奸关系，就连惠帝的父亲刘邦也是到死都不知道。
审食其是刘邦的同乡人，没有什么才干，不过长得面目文秀，口齿伶俐，善于迎合主子。刘邦起兵后，因家中老父、妻子、孩子无人照料，便叫审食其帮助吕雉打理家事。
这个差事对审食其来说是很不错的。他听命于吕雉，谨慎小心，得到了吕雉的信任。时间长了，吕雉难耐空房，渐渐地与审食其眉来眼去，瞒过老父、孩子与之勾搭成奸。
及至刘邦兵败彭城，家属也被俘虏时，审食其本是可以躲逃的，但是他没有，在随后的整整三年“监视居住”的时间里，他不离刘邦家属左右。说他为了吕雉也好，说他忠诚主子也罢，总之，审食其表现得很忠诚。
刘邦称帝后，吕雉多次提及审食其的功绩，刘邦的老父亲也出来为审食其说话，于是刘邦念及审食其的功劳，特地封他为辟阳侯，也算是士大夫了。
审食其饮水思源，虽官拜辟阳侯，但还不忘与吕雉的旧情，经常入宫侍侯吕雉，只是躲开了刘邦的耳目。加上刘邦称帝后已经对吕雉没有了兴趣，除了戚夫人外，还有大批的嫔妃可幸，所以吕雉也有机会与审食其通奸。
虽然吕雉宫里的宫娥彩女知道这段私情，但是摄于吕雉的权力，谁也不敢告诉刘邦，所以刘邦至死都不知道这件事情。
都说吕雉凶狠，但她对审食其一向爱护。刘邦死时，吕雉第一个找到的人就是审食其，与其商量对策。
惠帝后来听说了他们的奸情，在对母亲怨恨之余，决定要将审食其处死。惠帝想，如果用他们的奸情作为罪名，首先伤害的就是自己的母亲吕雉。这还是其次的，更重要的是，他不愿给长眠地下的父亲刘邦添烦恼。于是，他依靠大臣找到审食其的其他的问题，着手拘捕了他。惠帝知道，吕雉是不会善罢甘休的，所以他心中没有底，只能走一步看一步。
入了大狱的审食其也没了办法，只等着多情多义的吕雉来救他。
吕雉对此事非常恼火，她几次见惠帝，都想为审食其说话，但一见到自己的儿子，一张老脸就热得发烫，没法说出口了。思来想去，她想起一个叫朱建的人，此人与惠帝关系密切，而且吕雉也对他不薄。但吕雉思来想去始终没有开口。
倒是在监狱中的审食其也想到了朱建，他买通狱卒请朱建说话。朱建是一个有城府的人，他并没有直接出面，而是通过惠帝身边的内侍将此事摆平，将审食其放出大狱。
吕雉见审食其出狱，大喜过望，当即派人到其府上慰问，并召其进宫。审食其此番受了大罪，还怎么敢进宫？无奈吕雉欲火难耐，三番五次派人去请。待审食其进宫后，吕雉设宴招待，之后又入帏共枕。
吕雉是一个智慧过人的老妇，她按下审食其的事不提，却通过其他事情给惠帝脸色看，从精神上给惠帝施压。
惠帝明白了，从此忍气吞声，不再过问母亲与审食其的事了。但这件事情使吕雉和惠帝母子之间的关系更加恶化。
历史上称惠帝仁孝，是事出有因的。惠帝的仁孝除了表现在对刘邦嫔妃的爱护外，还表现在对同父异母兄弟的关心上。
惠帝二年（前193）冬十月，朝廷命齐王刘肥入朝。刘肥是高祖刘邦的庶长子，比惠帝大好多岁。惠帝对这位兄长礼遇相待，邀请齐王入宫拜见皇太后吕雉。吕雉假心假意表示慰问，实际心中动了杀机，想把刘肥害死。
惠帝为齐王接风，命令御厨摆上好酒佳肴，请太后吕雉坐在上座，请齐王坐左侧即第二位，自己则坐右位即第三位。
面对惠帝的殷勤，刘肥也不客气，大大咧咧地在左侧坐下了。
这一切吕雉都看在眼里，心中更加怨恨。她眉头一皱，计上心来，以需要更衣为名回到内宫，招来心腹内侍，小声在其耳旁嘀咕数语，然后又返回宴席。
此时，惠帝与齐王聊得正欢，共叙友情。作为主人，惠帝不断劝刘肥畅饮。刘肥非常高兴，连饮了数杯。
不一会儿，吕雉的内侍端着酒来献上，说是特酿美酒，当场续上两杯，献给齐王刘肥和吕雉。吕雉心中有数，说自己是女流之辈，酒量有限，让刘肥先喝。可刘肥却不喝，无论吕雉怎么劝酒，刘肥就是不喝。吕雉也没有了办法。
惠帝看到局面不畅，主动把吕雉的那一杯酒端起，要与刘肥共饮。
吕雉一见，故意动作失常，把惠帝手中的酒打翻，还把酒杯夺去。开始惠帝不知什么原因，转念一想定是毒酒，因而非常愤懑。
刘肥见吕雉反常，便把酒杯放下，假装说已经醉了，退出了宴席。
刘肥返回住所，立刻拿钱贿赂宫人，探听真实情况。宫人回报说的确是两杯毒酒，他惊喜交加，自知逃过一劫，同时对吕雉的阴险歹毒也有了深切的了解。他想返回齐地，怎奈已经不能出门。他不想坐以待毙，便招来随员秘密商量脱身之计。
有人献计说：“大王要想保住性命，最好表现得无欲无求，把自己的封地划一块出来献给吕雉的女儿鲁元公主。太后便知你没有野心，你又向鲁元公主示好，太后一高兴，很可能放行。”
刘肥没有别的办法，只能这么做了。没想到这一做法果然见效。吕雉、鲁元公主还拉着惠帝前来为刘肥送行。
惠帝登基后，在吕雉的阴影下活了仅仅七年时间，汉惠帝七年（前188）八月，这位二十四岁的皇帝便一命呜呼了。一班文武百官前去哭灵，只见吕雉吕太后坐在惠帝床边，虽呜呜咽咽，唠叨有声，可脸上却没有泪痕。众臣都不知道这位母亲为何如此薄情，一时猜不透太后心理。
可怜的惠帝死了，抱来的皇太子有了用场——被吕后扶上了皇帝宝座，史称少帝。尊张皇后为皇太后，吕雉为太皇太后。实际上，整个朝政还是由吕雉及吕氏家族把持。
公元前184年，少帝已经七岁了。他从太监口中知道了自己的身世，因而对吕雉太皇太后和张皇太后异常不满，他说：“她们怎么能杀了我母亲呢？等我长大了，我一定要报仇。”
有人把少帝说的这句话报告给吕雉。吕雉惊慌失措，命令侍卫对少帝严加看管。她经过反复思考，决定不留后患，便与吕氏家族的几个人商量。诸吕也认为留着少帝是后患，这少帝虽然是惠帝的儿子，但懂事早，早晚会出事儿的，便决定废了少帝。当时，吕氏家族的人还不敢轻易夺了刘家的天下，不得不在惠帝的其他儿子中选拔。他们认为，惠帝的另一个儿子恒山王刘弘性情软弱，易于控制，便准备立刘弘为皇帝。
吕雉太皇太后、张皇太后以及吕氏家族的人先是谎称少帝有严重的疾病，已经丧失理智，即使治愈也会有后遗症，长大后也不能理政。然后宣布废了少帝，立恒山王刘弘为皇帝。不久，他们干脆将少帝用毒酒毒死。
又过了四年，即公元前180年，年迈的吕雉终于走到了生命的尽头，结束了她十五年的女人当政生涯。她把朝政实权留给了吕氏家族，只将皇帝的名号留给了刘家。
可吕后不知道，她死后，高祖刘邦的长孙刘襄率先自山东发兵，刘姓诸侯王纷纷响应，起兵声讨诸吕的罪行，老臣周勃、陈平等人也配合发动宫廷政变，一举铲除了吕氏家族的势力，他们废黜了张皇太后的太后称号，并且将同情吕氏家族的、由诸吕们立为皇帝的刘弘也一同废黜，迎立了惠帝的另一个儿子代王刘恒为皇帝，是为文帝。
吕雉及吕氏家族当政了十五年，最后留下的是骂名。与此同时，也给汉代开国皇帝刘邦的脸上涂了碳黑。