契丹之外，体量最大的是南唐。它几乎奄有了大半个江南，还占据了江淮之地，就是这个江淮之地，让南唐有了令人羡慕的北部屏障。
乱世中，南唐何以做到这一步？
中原对北敌的战略
柴荣继位后，最想解决的是契丹问题。契丹问题中，最急于解决的是燕云十六州问题。但解决燕云十六州问题，几乎需要倾国之力。中央禁军几乎要全部出动，而大军北上，究竟需要多少时日，难于预期。这样，就留下了空虚的后方，而后方，其他小国不去说了，单是南唐、后蜀，两大"藩镇帝国"就对中原一直虎视眈眈。除此之外，还有一个新生的北汉。这个北汉，看上去不大，所辖之地无非就是过去的河东之地，却是过去石敬瑭、刘知远等人赖以成就后晋、后汉的根据地。况且，北汉又与后周已经结成世仇，谁又能知道在征讨契丹的时候，它会做出什么动作来呢？
柴荣，那一颗年轻的鹰隼之心，在思考。他知道，解决契丹问题之前，先要面对北汉问题，后蜀问题，淮南问题。这之中，个头最大的是淮南问题，因为，淮南属于南唐，而南唐，不仅享有江南广袤的富庶之地，而且属于"衣冠之国"，在"五代十国"中，最具有"正朔"的性质。后周动江淮，就要直面南唐；而直面南唐，就是一场"正朔之争"，不仅可能很惨烈，而且还要付出道义风险--有什么理由跟一个安静地待在江南近二十年的大国发动战争呢？石敬瑭以割让国土为条件，获取国家政权及天子地位的方式，是前所未有的。它启迪了北方与南方诸国的政治想象力：中原王朝都可以这么干，我们似乎也可以联手契丹，对付中原王朝。
基于这个想象，在以后的日子里，居于北方的北汉、西夏，就与契丹有过事实上的战略联盟；居于南方的后蜀、南唐，也与契丹有过试探性的战略联盟。目的只有一个：牵制中原王朝。
这一格局，南唐与契丹的勾结最为凶险，因为它一旦勾结成功，即意味着对中原王朝形成了南北夹击之势。这是后晋、后汉、后周，一直到大宋王朝出现，都不愿意看到的地缘政治格局。
但南唐确实与契丹有过接触，甚至是实质性接触。南唐联系契丹，是"赵匡胤时代"的一大关节，涉及中原诸国与北邻的地缘政治大问题。由于后周与大宋都以中原正朔自居，因此，对勾结契丹的邦国会相当敏感；而后蜀和南唐，也会尽可能地争取境外势力，牵制中原武装力量，进而对抗中原席卷天下的趋势以求自保。这样，中原南方邦国与北方草原帝国的接触，探索合作之可能，就成为"赵匡胤时代"出现的一种战略联合，在这个方向，互相间甚至不惜动用间谍手段。
问题还有另外的复杂性。如南唐，在与契丹勾结的同时，也曾拒绝了契丹试图"册封"南唐的政治模式；但也可以反过来说：南唐尽管拒绝了契丹"册封"的政治模式，但从没有忘记勾结契丹南北夹击后周或大宋。
青年柴荣看到了契丹入主中原，但也看到了后晋与契丹决战中的光荣。阳城之战，是中原险胜契丹的辉煌战例；中原将士战胜草原帝国，纳入中国史来看，这样的胜利也为数不多。用俗话说：这是彪炳史册的重要战役。其间，中原将士奋勇杀敌舍命向前的斗志，成为鼓舞后来爱国将士的故实。它预示了：石敬瑭以来，草原帝国，并非不可战胜！
但从大唐帝国晚期以来，契丹屡屡入侵中原的故实，以及契丹颠覆后晋的故实，确实给中原衣冠造成了沉重的阴影。
--草原帝国居然可以灭亡中原帝国！它居然可以做到这一步！
契丹灭晋，灭亡中原帝国。这一故实引发了更多中原俊秀、有识之士不得不长考中原对北敌的战略。这些人包括李璟、柴荣、王朴、赵普、赵匡胤……最终一定要解决契丹问题，给我中原衣冠之邦一个安定的国际环境。但是南唐、后蜀怎么办？
北汉怎么办？先解决哪一个？先动契丹，还是先动南唐，抑或先动北汉、后蜀？契丹之外，体量最大的是南唐。它几乎奄有了大半个江南，还占据了江淮之地，就是这个江淮之地，让南唐有了令人羡慕的北部屏障。乱世中，南唐何以做到这一步？
杨行密斩杀朱延寿
南唐的前世今生，与当时一个自称为吴国的藩镇有关。吴国，是"五代十国"中的"十国"之一，第一任首领为杨行密。大唐帝国晚期，杨行密为淮南节度使，治所在扬州。后来因为有功，得到提升，被大唐拜为吴王，建都广陵（也即扬州），称江都府。传统中国职务的行政级别，"帝"，最高，全国只能有一个"帝"；如果有两个或两个以上，那就意味着国家处于分裂状态。但是"王"不同。一个版图内可以有多个"王"。作为"王"，一般都据有领地，如果没有领地，也会有"汤沐邑"，也即圈定一块地方，将这个地方的租税收入划拨给他，等于是该"王"的固定的税收来源地。这个领地，就可以称之为"国"。"王国"在"帝国"之下，是可以和平存在的，不算是国家分裂。"王"是被"帝""封"的，因此"王国"又称为"封国"。
"王"之下，才是"公侯伯子男"诸爵位。这类爵位一般没有领地，但可以"食邑"，也即"吃地方"，有地方贡献租谷、布帛、钱粮、草料什么，可以折合成粟米，计量单位为"石"，统计单位为"户"。所谓"万户侯"，就是"食邑万户"。如果每户缴纳租税二斗，万户就是"二千石"，就可以称"食二千石"。当然，"食"多少户，很多时候是虚数，实际得到的要少得多。
有辖地的"王"，比较威风，基本上就是一个小于帝国的独立王国。历史上的独立王国很多，有人干好事，有人干坏事，都以自己的行为影响了地方，甚至比帝国对地方的影响还大。所以，从大的历史脉络来看，"帝"对中国影响最大；但如果细细地做计量分析，"王"可能比"帝"对中国的影响更大。
杨行密所据有的"江都府"，可以称为一个"国"，史称"吴国"，是被大唐"帝国"封赏的一个"王国"。
"吴国"辖地包括今江苏、安徽、江西、湖北等地，有州郡一百多，是个事实上的大"国"。
说来杨行密这个人物，够得上江南一大枭雄。他出身贫寒，但长得人高马大，有力，能举起三百斤的东西，一天可走三百里路。早年参加江淮地区的造反活动被抓，但就像郭威因为被主帅喜欢，虽然闹事，还是被有意释放一样，杨行密也遇到这样一个欣赏他的人，将他放掉。
大唐时代，他曾被招募到宁夏去戍守，一年期满，返回家乡庐州（今属合肥），但有军吏不喜欢他，欺负他，令他再戍守一年。杨行密接到通知，啥也不说，准备了行囊就出发，特意路过这个给他使坏的军吏门前。军吏假装没事人，问他："您呐，这是要干吗去啊？"杨行密走近他，大声道："干吗去？来取你的项上人头！"说着当即砍下军吏的脑袋，提着就出了门，开始造反，占据了庐州。这就是杨行密"起家"之始。
在后来的日子里，他不断扩大地盘，在江淮之间跟人打了许多次惊心动魄的战斗，最后拥有了江淮和江南的十几个州郡。
杨行密独处的时候，据说常有一个黑衣服的人侍奉在他的后面。后来他有了军队，一律弄一块黑布裹在脑袋上，史称"黑云都"。
跟随他一起起兵的人有个朱延寿，此人比杨行密手段还要辣，打仗时，多次以少击众而获胜，靠的是他说一不二的"纪律性"。据说，他安排的战事，如果不胜，所有退后的士卒一律杀之。而且他下的命令，不准许有一点折扣。有一次与后梁军队作战，他让士卒二百人带着大剑前往，但又指着其中一个士卒让他留下。这个士卒为了表现自己的忠诚和勇敢，就说："我也愿意去杀敌效劳！"朱延寿当即将他斩首。这就是所谓"令必行"。士卒们怕他比怕敌人还厉害。这个人是杨行密太太的兄弟。
朱延寿在杨行密做了节度使之后，有了背叛之心，很想夺了杨行密的位置，自任藩帅。在镇守寿州（今属安徽六安）时，他就与后梁的军队有了勾结。这事让杨行密开始警觉起来。
杨行密镇守扬州，做了两件事，来解决朱延寿。第一件事，他知道朱延寿性情忮刻，待士卒狠毒，于是反其道而行之，开始对将士们施行怀柔政策，尽可能地笼络人心。当时军中很多盗贼，杨行密每一次抓到盗贼之后，都将所盗之物还给盗贼，而后放回，还悄悄告诉说："千万别让朱延寿知道啊！他知道可放不了你啦！"但事后，杨行密则用一种办法让朱延寿知道盗贼之事，盗贼于是还是被杀。
这样，军中就有了对杨行密的好感。第二件事，他开始装瞎子。他假装说有眼病，一直装了三年，每一次接见朱延寿那边来的使者，一定要错乱一些物件，显示自己眼睛已经快瞎了的样子。在家里走动，好几次撞到柱子上，几乎撞晕，要朱夫人救治，才得好转。这个朱夫人以为自己的丈夫真的瞎了，与家中的仆人多年通奸，现在来来往往的，躲着所有的人，但就是不避杨行密。
有一天，杨行密对朱夫人说："我这眼病啊，看来是好不了啦！我这几个儿子没有一个像样的。我想将军府中的事，交给大舅哥。你帮我召他来一次，跟他商量这个事。"朱夫人就给自家兄弟写了一封信。朱延寿得信不疑，很高兴地来到军府。杨行密坐在正厅，朱延寿来见。杨行密忽然睁开眼睛说："多年不见大舅哥啦，现在见到啦！"朱延寿猝不及防，四廊勇士出来，当即抓住，当即杀掉。杨行密同时休了朱夫人。朱延寿是当时一等一的帅哥，长得相当漂亮，很得妻子喜爱。据说朱延寿在寿州，他的妻子王氏接到朱夫人的信件后，以为这是大好事，但也可能存在风险，就勉励朱延寿说："此行如果真的得到兵权，成就你大志，甚好。寿州到扬州，不算太远，期待你每天给我来一封信通告平安，省得我惦念。"最后一天，平安消息没有到。王氏对府里人说："事情的结果已经知道了！"于是开始指挥家仆，全都带上兵器，将府邸大门关上。不久，扬州方向的捕骑来到朱府，围得水泄不通。王氏知道不能胜，但她所爱的男人已死，她也不想苟活，于是集中了家属，将府中财富全部分了，然后放火焚烧府廨，向上苍叩拜道："妾誓不以皎然之躯，为仇者所辱！"我发誓不会让我这个只属于朱延寿的干干净净的身体，被仇人侮辱！于是，自己投入火中而死。
徐知训荒淫昏暴
杨行密纵横江淮时，遇到了另一个江南枭雄，此人名钱镠（音留）。钱镠帮助大唐王朝擒获纵横于江浙的藩帅，因功受赏，于是坐镇杭州，管辖江浙十几个州郡，成为吴国东南部的一大藩镇，史称吴越。也是"五代十国"的"十国"之一。与杨行密的"吴国"一样，"吴越"后来也升级为"吴越国"，钱镠称王。
开始时，杨行密多次侵凌钱镠领地，钱镠起而抗击，双方各有胜负，大有棋逢对手将遇良才的格局。于是双方开始使用巫术，互相诅咒，杨行密命人用一种特制的绳索穿铜钱，号称"穿钱眼"。钱镠也不示弱，每年让人用大斧子砍杨柳树的树冠，号称"斫杨头"。多年来，两位藩帅兵连祸结，折腾得筋疲力尽。
最后钱镠将自己的儿子钱元璙送到广陵去见杨行密，两个任务，一是说服杨行密两家握手言和，一是要娶了杨行密的女儿回杭州。
钱元璙，是钱镠的第六子，史称"仪状瑰杰，风神俊迈"，仪表堂堂，出类拔萃，风神英俊而又豪迈，杨行密一见就心生喜欢，当即将女儿嫁给了他。
有此一桩婚姻，吴国与吴越有了多年的和平。两国在和平环境下，又都居于江南富庶之地，很快就同时得到经济文化大发展。两国人民的"幸福指数"远远超过中原诸国。杨行密去世后，他的儿子杨渥世袭称王。这时大唐帝国被后梁颠覆，吴国不承认后梁，还在沿用大唐的年号。杨渥不如他爹，比较昏，大臣们对他有不满。有个叫徐温的人发动兵变，将杨渥推翻，拥立杨隆演为王。杨隆演时改元，这就等于不再承认大唐的正统和法统，因为大唐已经不存在了，而他又不想承认后梁、后唐等中原帝国，所以事实上是以"王国"的身份在与中原诸"帝国"相抗衡。所谓"五代十国"，就是在这类抗衡中有了故事。
吴国的政权事实上已经在徐温手里。徐温的长子徐知训借着父亲的威风，有了骄横恣肆的习性。他不仅欺凌诸将，连国王杨隆演也欺负。杨隆演惧怕他们父子俩，不敢反抗，成为傀儡国王。
徐温对吴王杨隆演还有敬意，但徐知训则戏弄轻慢吴王，没有君臣礼节。
他曾和吴王一起装扮戏子演戏玩，他自己出演军官角色，让吴王出演僮奴角色，把头发扎成两个丫角，穿着破旧的衣裳，拿着帽子，跟在他身后。
徐知训又与吴王在河上划船，吴王站起来，徐知训就用弹弓子弹他。平时跟吴王在寺庙里赏花，喝了酒就耍酒疯，狂悖傲慢得吓哭了吴王，随从们都吓得发抖。他甚至还打死吴王的亲近官吏，将佐们没人敢说话。
徐知训很是荒淫昏暴，官职也不小，在吴国做着内外马步都军使、同平章事，还领着一个大州的节度使，等于是吴国的马军步军司令官，国务大臣，又是一方藩镇。
有一位知州，家里养着"文工团"，有几十个女艺人，徐知训见过，想要收为己用。这位知州派使者见他，很诚恳也很谦逊地对他说："卑职家中的戏子们年龄都大了，有的都有了孩子，哪里值得侍候贵人！我当为您寻找一些年轻美丽的女子。"徐知训闻言生气，对使者说："你信不信，以后我要杀了这个知州，连他妻子也一起要过来！"但这些事，徐温都不知道。
除祸害自刎而死
杨隆演的宿卫将军们内心不服气，有一次，就劫持了杨隆演，不管杨隆演同意不同意，开始以国王的名义征发城内兵众讨伐徐知训。徐知训闻讯害怕，想逃跑，被部下劝住。最后吴国的大将，同平章事、诸道副都统，即国务大臣、全国兵马副总指挥朱瑾带着本部兵马将徐知训从危机中救了出来。
这位朱瑾也是五代十国时的一位枭雄，辣手处往往出人意料。他过去在山东郓州做军校时，被兖州节度使看中，特意将自己的女儿许配给他。朱瑾应了这门亲事，到了日子，去迎亲，但迎亲的队伍却都是他的亲兵，而在迎亲器具中，马车上，礼品箱子中，都藏了兵器。夜里到了兖州，一声唿哨，迎亲队伍成了攻城队伍，老丈人节度使被赶跑，女婿朱瑾做了"留后"，大唐朝廷承认既成事实，封他为兖州节度使。
但他在与后梁作战中，有胜有败，最后一战失利，兖州失守，妻子也被人掳去，他再回到兖州时，家已经没了。随后，他南下投奔了淮南杨行密。
杨行密本来就没啥价值观，他欣赏的就是能征惯战兵强马壮之辈。他很早就听说过朱瑾的骁勇狠辣，见面时，解下自己身上的玉带赠给他。他跟着杨行密南征北战，屡立战功，最后也做了一方藩镇，领平卢节度使，同中书门下平章事，成为吴国举足轻重的人物，与徐温一样，是吴国的两大台柱子。
但杨行密死后，吴国形势大变，大权转移到徐温手里。徐温和儿子徐知训对朱瑾都有提防，甚至动过念头，要除掉朱瑾。
朱瑾的做法是，不动声色，尽量讨好徐氏父子。甚至有人试图铲除徐知训时，朱瑾还带兵相救。
但这位徐知训是个色鬼，朱瑾有时会派爱妾到徐知训府上去看望徐家眷属，结果徐知训没有按捺住陡然而起的欲火，强奸了朱瑾的爱妾。爱妾回来说这个事，朱瑾终于动了杀机。
他开始多次暗示国王杨隆演诛杀徐氏父子，但杨隆演怯懦，不敢做这事。
朱瑾决计自己来做这事。