十七大报告概括指出：“新时期最鲜明的特点是改革开放”、“最显著的成就是快速发展”、“最突出的标志是与时俱进”。改革开放30多年来，亿万人民的积极性得以调动、凝聚和发挥，推动我国以世界少有的速度持续快速发展。伴随中国特色社会主义市场经济的建立与发展、人民生活水平的不断提高，在政治领域所表现出来的就是社会各阶层成员日益增强的“主体意识”：民主意识、权利意识、平等意识、参与意识以及创新意识。人民群众不仅是推动经济发展的主体力量，同时也是推动政治、文化和社会发展的主体力量。具有生机和活力的“村民自治”为代表的乡村治理模式，已经证明并将继续证明人民群众日益增长与提高的政治民主能力和自我管理水平。
中国共产党是改革开放伟大事业的决策者、领导者和组织者。作为执政者，推动经济、政治、文化和社会全面协调发展，是改革开放进程中始终如一的重要目标。因此，洞察、整合、引领经济社会发展中人民群众日益增长的政治民主的诉求和力量，是社会发展规律和执政规律的必然体现。新修订的《中国共产党章程》明确表明，“中国共产党是中国工人阶级的先锋队，同时是中国人民和中华民族的先锋队”。“先锋队”的含义广泛而深刻，当然包括推动社会主义民主政治的发展。党领导的国家政治体制改革就必须随着经济社会发展而不断深化，与人民政治参与积极性不断提高相适应。在国家治理与发展层面，奉行“人民民主是社会主义的生命”、“人民当家作主是社会主义民主政治的本质和核心”。在政党建设和发展层面，奉行“党内民主是党的生命”、“要以扩大党内民主带动人民民主，以增进党内和谐促进社会和谐”。这两个层面的民主发展战略，是中国共产党基于社会发展规律和执政规律的自觉选择，而党的十七大报告明确提出“尊重党员主体地位，保障党员民主权利，推进党务公开，营造党内民主讨论环境”就是党顺时应势而自觉选择的重要体现。
（三）“党员主体地位”因应执政党先进性建设的内在要求而提出
先进性建设是新时期党的自身建设新的伟大工程的“主线”，从根本上看，抓住党员队伍主体、保障党员主体地位、发挥党员主体作用是政党永葆先进性的根本之策。关于党员主体地位与政党先进性建设的关系，胡锦涛指出：“党员是党的肌体的细胞和党的行为主体，党的先进性最终要靠党员的先进性来体现。”学界根据这一论断及相关表述提出了一些观点，如“重要前提”、“目的和归宿”、“内在要求”等。“内在要求”，一般意指基于事物发展规律而产生的一种主动性需求；而“前提”、“目的”、“归宿”等是从事物发展进程的逻辑次序来界说的。因此，“内在要求”这种概括更为深刻和准确。
1.加强先进性建设，必须抓住党员队伍这个主体
2002年5月，江泽民在四川考察工作指出：“加强和改进党的建设，是全党同志的共同责任，需要每一个党的组织、每一个领导干部、每一个党员共同来努力。”2006年6月30日，胡锦涛提出“党员是党的肌体的细胞和党的活动的主体，党员队伍的先进性是党的先进性的重要基础。”政党先进性是政党执政地位获得与巩固的基本保障，政党的先进性最终体现和实现于每一名政党成员的先进性。
“党员队伍这个主体”，既包括党的各级组织，更包括构成政党整体的每一名共产党员。因此，第一，要把党员队伍建设作为“基础工程”。通过建立健全党员经常受教育、经常走基层、经常党员党性分析等增强党员素质、永葆先进性的制度和工作机制。正如十七大报告提出的：“先进性是马克思主义政党的生命所系、力量所在，要靠千千万万高素质党员来体现。要扎实抓好党员队伍建设这一基础工程，坚持不懈地提高党员素质。”第二，要着力加强党的基层建设。政党的先进性，主要体现在共产党员的先进性，同时也体现在党的组织先进性，尤其是党的基层组织的先进性。从结构论来说，党是以组织的形式存在和活动。政党的组织，尤其是基层组织的组织结构的优化、活动平台的创建、工作机制的创新以及党员干部的民主素养等等，是组织充满活力、体现先进性的重要环节和关键因素。因此，十七大报告指出：“党的基层组织是党执政的组织基础”，“优化组织设置，扩大组织覆盖，创新活动方式，充分发挥基层党组织推动发展、服务群众、凝聚人心、促进和谐的作用。”
2.加强政党先进性建设，必须确立党员的主体地位
党员主体地位的确立与保障，主要表现在党员主体意识明确、党员民主权利保障充分、党员参与渠道通畅、党员意志体现充分等。概括地说，党员主体地位的确立与保障，主要地体现在党员的知情权、参与权、选举权和监督权等得到切实的保障和充分地发挥。
党员的主体地位是保持共产党员先进性的重要前提。胡锦涛指出“党员是党的肌体的细胞和党的活动的主体，党员队伍的先进性是党的先进性的重要基础。”党的先进性首先表现党员队伍的先进性上，也就是说党员个人的先进性在不同程度上体现着党的整体的先进性。那么，党员个人先进性的基础保障就是党员在党内“主人”的角色和“主体”的地位。党员主体地位的确立和保障，党的“主人”的角色明确必然带来责任感和使命感的增强、必然带来积极性主动性和创造性的发挥。党的每一个“细胞”是健康而充满活力的，党的整个肌体才会健康而充满活力。从实践领域看，一个个工作、生活在第一线的党员，往往成为人民群众评判政党先进性的主要参考标准。所以，从这一角度说，党员个人的先进性是党的整体先进性的现实反映和具体体现。
“党员主体论”，不仅表明党员是党的生活、工作和事业主体，同时也是党的先进性的“建设主体”。党员先进性是政党先进性的“体现主体”，但这种“体现”需要用建设的手段和途经来支撑，要把党员和党的各级组织作为先进性的“建设主体”来落实。党的十七大报告在论述“全面巩固和发展先进性教育活动成果”时，是从“党员队伍”和“基层组织”两个角度阐释的。从先进性的“建设主体”讲，通过把党员培养成为“牢记宗旨、心系群众的先进分子”，来影响、带动和服务群众，以体现和实践党的先进性；通过把党的基层组织建设成为“推动发展、服务群众、凝聚忍心、促进和谐”的战斗集体，来带动其他各类基层组织建设，以体现和实践党的先进性。总之，党的先进性最终要靠每一名共产党员的先进性来体现、维系和保证；靠党的各级组织来展现、推进和实践。
3.加强政党先进性建设，必须发挥党员的主体作用
党员主体地位是党员保持先进性的内在动力。从发生学角度讲，动力来自于需要。每一位共产党员，“入党宣誓”意味着“为人民服务”不仅仅是一种需要，而且上升为“志愿”，因此在思想上和行为上具有了“先进性”。入党之后，保持共产党员的先进性，不仅取决于党章的规定、党组织的有效工作，更取决于每一名党员自觉的、能动的主体行为。这种自觉的、能动的主体行为以“内在动力”来表现、来维系；而这种“内在动力”又在很大程度上来自于党员在党内“主人”角色和“主体”地位。只有确立和保障党员的主体地位，才能激发党员保持先进性的“内在动力”，也只有把每一个党员的这种“内在动力”调动好、保护好、发挥好，党的先进性建设才有源源不断的动力支撑。
党的先进性是党员主体作用充分发挥的集中体现。党员是党保持先进性的“体现主体”，更是党的先进性建设的“实践主体”。“没有党员先锋模范作用的充分发挥，党在思想上的先进性就没有了现实的依托，党在组织上的先进性就没有了具体的构成要素。”党的先进性最终要从实践中来体现，因此，党的先进性不仅在思想上和组织上具备，更为重要的是在实践中体现。每一名共产党员在实践中发挥出来的主体作用所形成的“合力”，就是党的先进性真实而具体的集中体现。从这一角度看，没有党员先锋模范作用的充分发挥，党在实践上的先进性就缺少行为主体，党的整体的先进性就缺少具体的体现。