中国唐朝灭亡后的五十多年间，封建割据越来越严重，朝代更迭频繁，中原地区先后建立了后梁、后唐、后晋、后汉和后周五个朝代，同时南方和其他地区还有一些割据一方的政权，主要有吴、南唐、吴越、楚、闽、南汉、前蜀、后蜀、荆南、北汉等十国，因此史称这一时期为“五代十国”。在五代十国时期，军事制度十分混乱。
五代各朝帝王都是战将，依靠亲军夺取政权，因而极其注重加强军事领导机构，以便牢牢掌握军队。
五代主要实行募兵制，招募士兵时先要进行体检，还要视其行走跳跃之态，合格者才有资格登记在册。为了标明隶属关系和防止逃亡，凡应募士兵都要文面，即在脸上刺上军号。
五代有时还征集在乡丁壮为兵，称为乡兵。如后晋开运元年（944年），下令诸道、州、府、县征集乡兵，规定七家税户共出一兵，兵杖器械由七家合资置办。又如南方吴国武义元年（919年），下令征集乡兵，教习战守。此外，也有强令出钱或缴纳实物以代兵役的情况，这事实上是由兵役演变为军赋了。
五代时，除庞大的军费开支外，主帅为了驱使部下卖命，针对士兵的赏赐很多。如后汉高祖刘知远为了出战，曾拿出后宫所有积蓄犒军。
五代时养军耗费极大，相沿成习，成为各代的沉重负担。
五代时军队骄悍成风，纪律松弛，打起仗来往往临阵溃散。为此，后周世宗柴荣曾整顿军队。显德元年（954年），高平之战险遭失败后，周世宗下令先斩了不战自溃的右军主将以下七十余名将吏，使骄兵悍将心有所惧。接着，周世宗挑选诸军精锐者升为上军，羸弱者予以遣散；还挑选各节度使属下的骁勇之士充当禁军，用以削弱地方兵权。整顿后，后周军队兵强马壮，征伐四方，所向皆捷。
周世宗的这番整顿，为后来宋太祖统一全国打下了基础。