二哥重六开始考虑起外出谋生，“心惊若狂”的重八只好为二哥送行，兄弟总要留一个在家里吧。
当时的场景是那样的刻骨铭心：兄云去此，各度凶荒，兄为我哭，我为兄伤，皇天白日，泣断心肠，兄弟异路，哀恸遥苍。
本来还可以相依为命的两兄弟，如今却要分别！这一去，可能就是永诀。
终于，二哥渐行渐远的身影，永远消失在了沉沉的夜幕中……重八此刻的心已经痛苦到了极点，眼看家就没有了，甚至连自己身边最后一个亲人也没有了。
孤独、绝望之余，重八也开始为自己将来的生计犯起了愁。虽说“穷人的孩子早当家”，可他这年才不过虚岁十七，从小受父母娇惯，骨子里其实还是个没长大的孩子呢。
好在这时邻居汪大娘及时提醒他：你小时体弱多病，你爹为了让你活命，曾许过愿让你舍身入佛。今你平安长大，也是你该还报佛祖的时候了。眼下也算是个机缘，不如去皇觉寺里当个小和尚吧，总比饿死强。
此时的重八早已乱了方寸，只要能活命，做什么都可以。
在汪大娘和她儿子汪文的陪同下，重八走进了那座位于孤庄村西南不远处的小小的皇觉寺。
寺里的高彬法师同意收下朱重八做弟子，据说他给重八所取的法号叫“如净”。
然而，后来遭遇的一切，也许是初入佛寺的重八也始料未及的。
上天似乎要彻底抛弃这个相貌丑陋、出生贫贱的苦少年。
不过，朱重八也将用他的传奇经历回应上天：只要我不抛弃自己，上天你就奈何我不得！
走四方，路迢迢，心茫茫
所谓“英雄不问出身”，一向都是历史的文字游戏。
处在孤陋贫寒之乡的皇觉寺，当然跟英雄无关。几个师兄穿得很寒碜，重八也好不到哪里去。葫芦头一剃，披上一件师傅换下的破衲衣，就是佛门弟子了。
不过，照寺院规矩，没有受过戒的还不能算是真正的和尚，只能叫“小沙弥”。
但扫地、上香、打钟、击鼓、煮饭、洗衣、念经，见人便叫“师父”、“师兄”、“施主”，这些日常功课却是一样都不能少。
早晚听着各种寂寥的声音：钟声、鼓声、木鱼声，想想如今的自己，想想半年前的家，再想想那不知逃到何处的二哥、三哥，重八的心底怎不生出无限的凄凉和感慨……对于重八来说，当和尚只算个饭碗。
本想着先委屈几年，可是没想到老天偏偏把这一小小的愿望也给剥夺了。
由于这一年的灾情越发厉害，结果连皇觉寺也断了生路：地里庄稼统统绝收，租子又从何而出？
这可要了命了。
重八进寺里还没两个月，严峻的考验又跟来了。
前面已经说过了，大元的僧人很开放，可以跟平常人一样有家有室，甚至可以有妻有妾。最后，管事的师娘发话了：与其呆在咱寺里等死，不如大伙四下先散了吧，等这危机过了，再回来不迟。
重八恋恋不舍，他是最后一个走的。
早知道会有今日，当初干脆随了二哥去就好了，兄弟在一起起码可以有个照应。但现在人海茫茫，去哪里找二哥呢？或者去投奔三哥一家也行啊！
好在重八人还机灵，游方的事一听就明白，所以他拿上木鱼、瓦钵，就一路化缘而去。当然，为了免得被人怀疑是冒牌和尚，相关身份证明还是要随身带着的。
一路上他听说西北方向灾情相对较轻，所以一路向西北而去。
正好他后来回忆：“众各为计，云水飘飏，我何作为，百无所长，依亲自辱，仰天茫茫，既非可倚，侣影相将”。如云似水、漂泊不定的日子，自己又一无所长，无得作为，只有自己孤零零的影子常伴在身旁。
这次第，怎一个衰字了得！
“朝突炊烟而急进，暮投古寺以趍跄，仰穷崖崔嵬而倚碧，听猿啼夜月而凄凉”。早晨，冲着有炊烟的地方匆匆赶路，想着人家马上就要开饭了。晚上，踉踉跄跄投宿古寺。有时候错过宿头，就得忙赶夜路；有时仰首望去，山崖崔嵬与月亮相接，耳边又时听猿猴悲啼，那声音凄凉之极。
人家有的是背景，而自己只有背影。
“魂悠悠而觅父母无有，志落魄而佒佯”。每逢这等孤绝难耐的时候，就不由得思绪悠长，想念起父母，可已天人永隔，看看自己丧志落魄的样子，好不哀伤。
“西风鹤唳，俄淅沥以飞霜，身如飘蓬逐风而不止，心滚滚乎沸汤”。
这难熬的日子什么时候是个头啊，天涯何处有朱重八的容身之地？
不过天意怜人，这一路上朱重八至少没有被饿死，也没有半路上冻死、病死，反倒身子骨磨练得更壮实了。
据说后来他还作了一首名叫《野卧》的诗来追忆那段难忘的日子：
天为罗帐地为毡，
日月星辰伴我眠。
夜间不敢长伸脚，
恐踏山河社稷穿。
这末一句最夸张，不说自己冷得不行，反吹牛说自己大脚无敌。虽是调侃，但颇有几分帝王气概。
朱重八这一路的圈子兜得不算大，也不算小，从至正四年走到至正八年，整整三年多，足迹遍及皖西、豫东八九个郡县，大概路上耽搁的日子也不少。
真的很好奇他这几年究竟是怎么过的，有没有发生过什么奇遇之类的（史书上是记载了不少，但基本不可信），交接过怎样的朋友，为什么就没放弃做和尚？要是换了他老爹，兴许就没那么恋巢了。
但可以肯定的是，当时满路上一定都是逃难的百姓，重八兴许也能遇上过几个做伴的，交过几个朋友什么的。他一路游来荡去，只拣繁富的地方去，穿城越村，对着大户人家敲木鱼就是。
三年行走于险恶的江湖，重八收获不浅。他不再是那个钟离东乡可笑的乡巴佬了——他见了世面，也熟知了风俗人情，更记住了两淮一带的山川地理。更重要的是，对于大元的社会现实、纷繁的世相都有了较深入的了解。
他和各色人等打交道，既认识了善良、慷慨，也见惯了冷酷、邪恶；既领略了勇敢、仗义，也看清了钻营、堕落。
而且此行还培养了他另一种素质——“能说”、“会看”。善于察言观色，能洞察别人的心理，知道怎么顺势而为。不然，这花子就做得很失败。
所谓读万卷书不如行万里路，江湖上飘荡久了，阅人知事的本领自然就历练出来了。
朱皇帝晚年，就常遥想着流浪于两淮的岁月，颇有感触地总结自己：阅人既多，历事亦熟……人情善恶、真伪，无不涉历……人之情伪，亦颇知之。
正所谓“天将降大任于斯人也，必先苦其心志，劳其筋骨，饿其体肤，空乏其身，行拂乱其所为”。这番劳苦，似乎是在为朱重八的未来积淀些东西。
回到皇觉寺后，他的心态自然也就不同了。
庙堂风雨，他或许不清楚，但民间疾苦，以及那正在孕育的风暴，他是感同身受——大元的命运走向，也许已经在他的朦胧的意识中呈现出来。
他也许会扪心自问：朱重八啊朱重八，你小子又该往何处去呢？
难道你就没想过要改变自己的命运吗？
整天窝在这弹丸之地，你甘心吗？
你难道还想跟自己的老爹一样安分地过一辈子？如今也不可能了……生死抉择
生逢末世，对于很多人来说，是最大的不幸。
但对于此刻的朱重八来说，却是机会来了，余下的就看他如何抉择。
就在他游方的这几年中，后来西系红巾军的开山祖师彭莹玉，也正在淮西一带进行起义前的秘密活动，传布“弥勒下生、明王出世”的教义。
彭莹玉也是游方和尚，朱重八即使没有见过彭和尚本人，至少也应该和彭和尚的党徒们接触过，他未必不受鼓惑和影响。
几年之后，淮西一带就成为了东系红巾军的一大根据地，因为这里的群众基础不错。
重八就是在这大元帝国的火药库中周游了几年，他即使没有加入过明教这类秘密组织，起码也部分地接受了些新的宗教、新的看法，尤其是嗅饱了火药气味，他已不可能再安于现状。
回到皇觉寺以后，他做的第一件事就大跌众人的眼镜：立志勤学！
在这样一个纷纭的乱世，不忙于出去营生，却静下心来求学。如果不是有了重大的人生发现，朱重八断不会去浪费这个精力的。
几年的游历，让他深深明白要成就一件事情，没有文化是万万不行的。
另外，他也开始注意结交朋友，专门物色那些有志气、有胆量、敢作敢为的好汉；他还不时进入濠州城探访消息，想要获知些外面的形势。
很快，他的这帮朋友们就要发挥作用了。
回到皇觉寺不久，就有聪明点的师兄看出如净这小子已经今非昔比，他已经越发不安分了。再加上这小子几年间变得又威武了那么多，师兄们也都不敢再随便支使他了。
对于志向已定的朱重八而言，他每天要做的功夫，就是学习、观察和等待！
先是刘福通等率众起义的消息传遍了淮西各郡，四下开始人心骚动。
到了至正十二年二月，郭子兴、孙德崖等起兵占据濠州城的消息也不胫而走。
很快，那些无组织无纪律的义军士兵就开始四下抢掠，他们最后还在皇觉寺放了一把火。
师父一家及师兄们都因此逃散了，重八也在外面躲了些日子。
一天晚上的时候，他又回到了皇觉寺。自己的栖身之地被毁，也许真的是该决定何去何从的时候了。
一切都已经准备好了，但他还需要最后一点力量。
于是，他向神灵祷告道：“而今兵难四起，咱准备外出避难，求神灵指点迷津，咱将往何方可保平安……”
一连问卜三次，可卦相都显示不吉！
重八自忖：莫非咱哪儿都不能去？
可朱重八心思缜密，他嘴里念道：“而今豪杰纷起，唯有强力者才能安身立命，但谁有能力勘定四方？……兵者，实为凶事，若是投军，有个三长两短怎么办？求神灵还是指教个避难的去处吧！”
打定主意，他决定最后问卜一次。
没想到这一次奇迹竟然出现了：问卜所使用的“珓”居然直立起来。
看来，是神灵发怒，嫌我朱重八太过犹豫，太娘们儿了。
投军一路，实属无奈，但也无可选择。
不过需要说明的是：史书上这则神奇的记载很可能是附会的，目的还是想说明他朱皇帝有“天命”在身。
几天之后，没想到竟有故人从郭子兴的队伍上给重八来了封信，内容显然是怂恿他投军。重八看完之后，立马把信烧掉了。
又过了几天，又有一位在队伍上的老朋友竟亲自跑来对重八说：前些天，我们以书信召你，你既不愿意去，可义军那边已经有人晓得了此事，若是有人宣扬出去，怎么办？”
“还能怎么办，听天由命！”重八叹息道。
三天后，那个写信的亲自来了，他与重八交谈了半日，但没有勉强的意思。
重八的内心还在激烈的斗争中，毕竟造反不是闹着玩儿的事。正如毛主席所说：“革命是暴动，是一个阶级推翻一个阶级的暴烈的行动。”尤其，造反是要死人的，这个人很可能就是自己。
又过了几天，彻里不花率领的元军来了。
他们不敢去进攻红巾军，但抓附近老百姓杀了头去请功的胆子还是有的。
独善其身的日子这回是真的终结了，搞不好，他朱重八随时就会成为元军的刀下鬼。除了上“梁山”，还有什么路可走？
可竟有那么一刻，他在犹豫：要不要加入元军？元军的胜算会不会更大呢？别看义军现在嚣张，保不准明天就被灭了……可是，你朱重八忘记了从前自己所经受的那些磨难、痛苦和不幸了吗？那都是谁带给你的？
更何况，从天下大势而言，元廷如此腐败，被推翻是早晚的事。
官逼民反，不得不反！
既然认定了目标，那就毫不犹豫、义无反顾地前进吧。
濠州城的兄弟们，我朱重八来了！