秦统一中国除兼并山东六国外，还向周边地区开拓了疆域。秦始皇二十九年（前218年），派蒙恬率领30万大军，准备反击匈奴。秦始皇三十二年（前215年），蒙恬集中优势兵力，穷追猛打，迅速收复了河南地（今河套地区），接着乘胜进军，又攻取了高阙、北假（在今内蒙古乌加河以北），在这里设置了九原郡（今内蒙古包头）。同时，秦朝廷迁移大批罪犯，来新设诸县屯戍。秦始皇三十六年（前211年），又下令迁移内地民众3万户，到北河、榆中地区定居。这一地区称作“新秦”。秦王朝大规模的移民实边，不仅有力地遏制了匈奴的侵扰，而且促进了西北边疆的开发。为了加强对匈奴的抵御，秦始皇三十四年（前213年），从全国征调大批民众和罪犯，配合戍边的军队，把以往秦、赵、燕三国的长城连接起来，筑成一条西起临洮，东至辽东的万里长城。
与匈奴相比较，当时东南和岭南地区散居着古老的越族，包括东瓯、闽越、南越、西瓯，合称“百越”。王翦灭掉楚国之后，率军挺进到东南地区，迅速平定了东瓯和闽越，设置了会稽、闽中两郡。秦始皇三十三年（前214年），秦朝廷调集50万大军，派尉屠睢、任嚣、赵佗等人，分兵五路，征伐岭南地区。秦军进入南越后，遭到越人顽强的抵抗，加上后勤补给困难，战事处于胶着状态。为了解决物资运输问题，秦始皇派监御史禄开凿灵渠（在今广西兴安），沟通了湘江和漓江之间的水道。秦军继续苦战，深入到西瓯地区。又征发尝逋亡人、赘婿和商人，投入到战争中去，终于平定了岭南地区，设立了南海、桂林、象三郡。后来，秦朝廷不断迁徙内地民众和罪犯，来到岭南地区驻守，从而加强了岭南与内地的联系。
通过长期的开疆拓土，秦王朝的疆域空前辽阔，“东至海暨朝鲜，西至临洮、羌中，南至北向户，北据河为塞，并阴山至辽东”（《史记·秦始皇本纪》），成为当时世界上最大的国家。这种统一的政治格局，奠定了中国历代的基本疆域，推动了社会经济和文化的发展，促进了汉民族的形成及与周边少数民族的联系，具有划时代的伟大意义。
三、李斯与赵高
公元前210年，秦帝国的缔造者秦始皇在东巡途中病逝。随后，他的小儿子胡亥在国都咸阳继承了皇位，是为秦二世。在隆重的登基大典上，秦二世身边站着两位帝国的重臣，一个是掌管国家大事的政府首脑，丞相李斯；另一个是主管宫廷大事的皇帝的秘书长，郎中令赵高。李斯和赵高掌握着帝国中央大权，是皇帝名副其实的左右手。这两位秦朝的实权派人物的人生伴随着秦帝国的建立和灭亡，也影响着帝国的兴衰成败。
李斯是河南上蔡人，当时属于楚国。他师从于战国著名的思想家荀子，并和战国时期法家的代表人物韩非子是同学。当学业有成后，他看到秦国已有吞并天下的野心和实力，于是到秦国去谋发展。他先到秦国丞相吕不韦门下当门客，由于才华横溢，马上被提拔当了秦王嬴政的侍从，后又被秦王政拔擢为客卿。正当李斯官运亨通、节节高升的时候，一个意想不到的事情发生了。
李斯的书法
韩国为了削弱秦国，派了一个叫做郑国的间谍到秦国，蛊惑秦国人修建郑国渠，以消耗秦国的实力，致使其无力向六国发动进攻。结果事情败露，秦王政盛怒之下，命令马上驱逐在朝廷做官的非秦国人，作为楚国人的李斯也在被驱逐之列。李斯不甘心政治生涯就此终结，于是向秦王政上书，阐述了外国人对于秦国的历史贡献和引进国外人才，实施人才强国战略的极端重要性和现实紧迫性。李斯的这篇在中国文学史上占有重要地位，并被后人命名为《谏逐客书》的文章妙笔生花，深深打动了秦王政，使他收回了成命。李斯的政治生涯继续向着更加光明的大道上前进，最终辅佐秦王政统一了六国，李斯也升官当了丞相，位极人臣，李斯一家也成为了当时的名门望族。李斯的大儿子李由担任三川郡的太守，其他的儿子都娶了秦国的公主，他的女儿也都嫁给了秦国的公子。一次，李由回到咸阳述职，顺便回家探望父亲，李斯在家安排了酒席，朝廷百官都来庆贺，门前停了数千辆车。李斯感叹道：“以前我是上蔡的一个农民，现在除了皇帝，无人居我之上，可谓荣华富贵之极了啊！”
正当李斯一步步位极人臣的时候，另一个影响秦朝命运的人物也在迅速增强着自己的实力，这个人就是赵高。赵高是秦宫的一个管杂役的宦官，他为人阴险狡诈，又善于谋略，还通晓法令，取得秦王政的信任。一次，赵高犯罪当死，但秦王政很宠爱他，赦免了他。由于秦王政的赏识，赵高步步高升，担任了秦王政的秘书。当秦王政统一六国成为秦始皇的时候，赵高已经担任了中车府令，专门掌管皇帝的车马。秦始皇也很欣赏赵高通晓法律政令，于是让赵高教导自己最喜欢的幼子胡亥。赵高纵容胡亥奢侈享受，教导他严刑峻法，这和秦始皇的为人和治国不谋而合，因此秦始皇更加宠信胡亥和赵高了。赵高步步高升，兼任中车府令和符玺令。符玺令是管理皇帝玉玺和令符的官，权力极大，尊贵无比，只有皇帝最信任的人才能担当。
链接：李斯陷害韩非
李斯尽心竭力地辅佐秦王政，为他制定了歼灭六国的方针政策，因此被提拔为廷尉，总管全国司法。这时，他的同学韩非子来到了秦国。韩非子是韩国的公子，李斯的同学。他写了一些治国理政的文章，如《五蠹》、《说难》等，受到了秦王政的赏识，于是秦王政逼迫韩王把韩非子送到秦国来。韩非子的到来引起了李斯的恐慌，因为在求学的时候，韩非子的成绩就比李斯好，现在又受到秦王政的赏识，肯定会对自己的地位造成威胁。于是李斯在秦王政面前诽谤韩非子说：“韩非子是韩国的贵族，肯定不会真心为秦国出力。”秦王政大怒，把韩非子关进了监狱。李斯又落井下石，派人给韩非子送去了毒酒，韩非子在万般无奈的情况下服毒自杀了。
公元前210年秋天，秦始皇东巡，带着胡亥、李斯、赵高等少数亲信随行。秦始皇到达河北平乡沙丘的时候，突然得病。不久，病情急转直下。秦始皇知道自己快不行了，于是马上安排后事。他下诏，让远在甘肃、和大将蒙恬一起防守边境的太子扶苏赶快赶回首都咸阳，准备继承皇位。没想到诏书还没发出去，秦始皇就死了。这件事只有胡亥、李斯和赵高知道。皇帝在外病逝，很可能引起国家的动荡，于是李斯决定暂不发丧，秘密把秦始皇的尸体运回咸阳。这时，野心极大的赵高发现夺取权力的时机到了。他劝胡亥篡位自立为皇帝，胡亥开始还很害怕，不肯答应，赵高进一步用荣华富贵和皇帝的尊贵引诱他，胡亥终于答应了。赵高又找到李斯，劝他废掉太子扶苏，立胡亥为皇帝。李斯开始坚决不答应，义正词严地拒绝了。巧舌如簧的赵高故伎重演，用地位和富贵来诱惑他，说：“大将蒙恬是太子扶苏的亲信，扶苏当了皇帝，蒙恬就会当丞相；而您此时帮胡亥登上了皇位，胡亥会感激您一辈子，您丞相的地位就会更加牢固了。”李斯于是动摇了，最终决定支持胡亥当皇帝。他们烧毁诏书，假传秦始皇的遗诏：其一，传位给胡亥，其二，命令太子扶苏和大将蒙恬自杀。当扶苏和蒙恬自杀后，胡亥正式称帝，是为秦二世，李斯仍然担任丞相，赵高升任郎中令。
赵高夺取权力的野心初步得到满足后，他又开始制造阴谋，妄图攫取更大的权力。他为了铲除朝廷中反对自己的势力，利用胡亥年少无知，说秦始皇的其他的儿子都会对皇位产生威胁，秦始皇的旧臣都会对皇帝造成阻碍，劝他屠杀宗族和功臣。昏庸的秦二世竟然同意这么做，他诛杀了自己兄弟姊妹30多人，又杀害了上卿蒙毅、御史大夫冯劫、副丞相去疾等朝廷重臣。赵高还蛊惑秦二世说，人生如白驹过隙，非常短暂，要及时行乐，于是秦二世横征暴敛，扩建阿房宫，专事享乐，不理朝政，大权全部落到了赵高的手里。而就在秦二世即位的第二年，不堪忍受秦朝残暴统治的百姓，在陈胜、吴广首举义旗之后纷纷起义，起义的怒火如星火燎原般在全国各地燃烧。
李斯见秦二世不理朝政，朝廷在赵高的把持下一片混乱，全国各地到处爆发了起义，非常着急，三番五次地上书秦二世，都被赵高截留了。李斯又要求晋见秦二世，赵高百般阻挠。赵高害怕李斯让秦二世觉醒，把李斯看做他大权独揽的眼中钉，于是他设下圈套准备除掉李斯。赵高假惺惺地告诉李斯，秦二世最讨厌有人在他玩耍的时候打搅他，如果李斯想见秦二世，他愿意在秦二世休息的时候带他去晋见。实际上，赵高却专门在秦二世玩乐的时候带李斯晋见，秦二世非常愤怒。赵高又趁机进谗言说：“丞相对您早就不满意了。他觉得他把您扶上了皇位，但您给他的富贵还不够。丞相是楚国人，陈胜吴广也是楚国人，丞相并没有全力剿灭他们。听说他的儿子李由担任三川郡的太守，起义军公然地通过了三川郡，李由只是守城，没有出击。”秦二世听后大怒，让赵高去审理李斯私通起义军的案件。直到李斯被赵高抓进了监狱，他才知道这一切是赵高设下的圈套，但悔之晚矣。赵高马上给李斯罗织了各种罪名，判处李斯腰斩，诛灭三族，而且不准李斯上诉。到了行刑的那天，李斯父子抱头痛哭，李斯叹息道：“我现在多么想是一个平民百姓，带着我的小黄狗到上蔡的东门外去打猎啊。”说完，受刑而死。
李斯死后，赵高兼任了丞相，大权独揽，成为了秦朝的实际统治者。为了检验自己的权力和弄清朝廷里还有谁反对自己，赵高又导演了一幕指鹿为马的闹剧。一天，他当着秦二世和满朝公卿的面，牵来一头鹿，却说那是一匹马。这把秦二世弄糊涂了。赵高于是让大臣们说到底是鹿还是马，除了个别大臣说是马外，大部分人都附和着说是鹿。昏庸的秦二世还以为自己眼花看错了，而那些说真话的大臣都被赵高扔进了监狱。
但是物极必反，当赵高的权力达到顶峰的时候，也是他即将灭亡的时候。这时的秦王朝已经摇摇欲坠了。刘邦和项羽的两路起义军正在逼近咸阳，而秦朝军队在秦将章邯的率领下投降了项羽。秦二世这时也听说起义军要攻打咸阳了，大骂赵高无能，满朝大臣都对赵高产生了不满。在这种内忧外患的情况下，赵高知道，如果不找一个替罪羊，自己将走向毁灭。于是赵高杀了秦二世，并把所有的罪责推到了秦二世的身上。随后，拥立扶苏的儿子子婴即位。子婴早就不满赵高，一直想找机会除掉他。于是子婴装病不肯登基，赵高急了，亲自到子婴家中探望并劝说，当赵高走进子婴家中时，被埋伏的武士杀死。
李斯和赵高都是由平民而身居高位的，他们费尽心机、不择手段地追逐高官厚禄、荣华富贵。正如李斯的那个著名的“鼠论”：李斯年轻时看见了两只老鼠，一只是住在厕所里的，另一只住在粮仓里，厕所里的老鼠吃着肮脏的食物，见了人吓得到处跑，而粮仓里的老鼠吃着精细的大米，也不害怕人畜，因此他得出的结论是，不能过贫穷卑贱的生活，要获取权力，享受荣华富贵。李斯和赵高都达到了权力的顶峰，但是他们对权力的欲火却也焚毁了自己，同时他们对权力的贪婪也腐蚀了秦王朝的根基。在李斯和赵高死后不久，刘邦的起义军攻入了咸阳，秦朝灭亡了。
四、楚汉战争
楚汉战争，是秦朝灭亡之后项羽与刘邦为争夺天下而进行的一场战争。
项羽（公元前232—前202年），名籍，下相（今江苏宿迁）人，本是楚国贵族的后裔。刘邦（公元前256—前195年），字季，沛丰（今江苏丰县）人，在秦朝曾做过地方小吏。当大泽乡起义爆发之际，他们先后投入反秦斗争，逐渐形成两大政治集团。
秦朝灭亡以后，整个国家分崩离析，处于无政府状态。项羽迫降秦将章邯，率军赶到咸阳（今陕西咸阳），自称西楚霸王，定都彭城（今江苏徐州），选择反秦斗争首领、六国贵族和秦朝降将18人，分封为诸侯王。其中，刘邦被封为汉王，统治巴蜀、汉中地区，以南郑（今陕西南郑）为都城。但是，刘邦不满于这种状况，在张良、萧何和韩信的帮助下，明修栈道，暗度陈仓（在今陕西宝鸡），一举平定关中地区，拉开了楚汉战争的序幕。
链接：张良
张良（约公元前250—前186年），字子房，汉初政治家、军事家，西汉开国元勋，史称“汉初三杰”之一。他是秦末汉初谋士、大臣，祖先五代相韩。秦灭韩后，他在博浪沙狙击秦始皇未中。逃亡至下邳时遇黄石公，得《太公兵法》，深明韬略，足智多谋。秦末农民战争中，聚众归刘邦，为其主要“智囊”。楚汉战争中，提出不立六国后代，联结黥布、彭越，重用韩信等策略，又主张追击项羽，歼灭楚军，为刘邦完成统一大业奠定坚实基础，刘邦赞其“运筹帷幄之中，决胜千里之外”。汉朝建立时封留侯，后功成身退，千古流芳。
汉元年（前206年）八月，刘邦平定关中之后，利用项羽攻略齐地的机会，统领诸侯兵56万人，迅速攻入彭城。项羽得知都城沦陷，立即率领3万精兵，从齐地赶回来，向汉军发起反击。汉军在仓促之间，被打得落花流水。刘邦仅带着数十人，逃到荥阳（今河南荥阳）、成皋（在今荥阳西北）一带，纠集力量进行抵抗。项羽引兵追击，在荥阳、成皋一线，与刘邦形成对峙局面。
汉二年（前205年）六月，刘邦集中兵力，纠集残余力量，一面坚守荥阳、成皋一线，抵御项羽的正面进攻，一面派张耳、韩信领兵北上，攻取魏、赵等地。经过一年多相持，因为军中缺少粮食，刘邦被迫逃离荥阳，回到关中。项羽得不到休整，转而东攻彭越。刘邦趁这个机会，南与黥布联合，再度进驻成皋。项羽击溃彭越之后，再度挥师西进，攻克荥阳，围逼成皋。刘邦无力固守，只好北渡黄河，夺得张耳、韩信的军队，重新与项羽对峙。楚汉相持日久，项羽因为后援不继，无法继续作战，主动与刘邦和谈，以鸿沟（在今河南荥阳）为界，分割天下，鸿沟以东属于楚，以西属于汉。汉四年（前203年）九月，楚汉达成和议，项羽撤兵东归。
汉五年（前202年）十月，刘邦听从张良、陈平的建议，开始追击楚军。十二月，刘邦与韩信、彭越两支军队会合，包围项羽于垓下（今安徽灵壁）。在四面楚歌声中，项羽自知大势不妙，遂与虞姬悲壮高歌：“力拔山兮气盖世，时不利兮骓不逝，骓不逝兮可奈何，虞兮虞兮奈若何？”（《史记·项羽本纪》）接着率领800人突围逃走，一直逃到乌江（在今安徽和县），被迫自刎而死。二月，刘邦称帝于定陶（今山东定陶），建立起西汉王朝。