一、概述
秦汉史是一个从秦朝到西汉、新朝和东汉的演进过程。秦、新都是短命王朝，仅存在10多年时间。西汉、东汉则是长命王朝，都延续200年时间。这前后440年的历史，可分为12个发展阶段。
秦朝15年的主要问题是巩固统一国家。秦始皇建立了一套完整的政治体制，以君主专制为核心，以中央集权为特点，包括皇帝制度、公卿制度和郡县制度；制定了一系列政策：“使黔首自实田”，统一文字、货币和度量衡等；还采取了一系列措施：迁移富豪落户关中，修筑万里长城，发兵进据岭南地区，实行“焚书坑儒”等。这些制度、政策和措施尽管有利于巩固统一国家，但所处时代“攻守之势异”，国家控制力量还很有限，特别是秦末政治黑暗，各种矛盾日趋尖锐，引发大规模的社会动乱，加上六国贵族的极力反扑，导致秦朝迅速灭亡。
西汉王朝的历史，从公元前206年刘邦称帝，到公元8年王莽代汉，前后经历了214年。根据历史演进的情形，可以分为5个阶段：高祖吕后是创建稳定阶段，文景是恢复繁荣阶段，武帝是鼎盛时期，昭宣是持续发展阶段，元成哀平是腐朽败落时期。
秦朝灭亡以后，项羽、刘邦两个集团展开了争夺天下的楚汉战争，刘邦最终取得胜利，倚重开国功臣组成新的朝廷。“萧何次律令，韩信申军法，张苍为章程，叔孙通定礼仪”，从政治、经济、军事、法律、历法和礼仪等方面，为汉朝重建制度体系。为了应对民生凋敝的状况，解除异姓诸侯王和匈奴的威胁，刘邦颁布“复故爵田宅”令，相继诛杀韩信、彭越和英布等人，采纳刘敬的建议与匈奴“和亲”。这些制度和谋略的实施，使西汉王朝初步得到稳定。
从惠帝到景帝时期，先后经历了四次皇位更迭。当时存在的主要问题包括两个方面：恢复和发展社会经济，妥善处理朝廷与诸侯王的关系。为了解决前一个问题，汉朝廷实行“与民休息”政策，文帝、景帝多次颁布诏令，鼓励发展农业生产，实行“十五税一”、“三十税一”或免除农业税，切实减轻农民负担，改善人民生活环境。为了解决后一个问题，贾谊提出“众建诸侯而少其力”的建议，晁错提出“削藩”的主张，尚未得到贯彻执行。直到吴楚七国叛乱失败，诸侯王势力受到削弱，中央集权才进一步加强，统一国家进一步巩固。
武帝在位时期，为了强化君主专制统治，调整国家权力结构，设立内朝以限制相权，设立刺史以监控郡守，设立察举以选拔官吏；颁布“推恩令”，进一步削弱诸侯王；实行盐铁官营、均输平准政策和算缗告缗措施，以增加国家财政收入；任用酷吏打击地方豪强势力；接受董仲舒的建议，“罢黜百家，独尊儒术”，从而明确了统治思想。在当时政治经济条件下，武帝全力向外扩张，北伐匈奴，南定南越与西南夷，东征朝鲜，西通西域，扩大了西汉王朝的疆域。但是，长期的战争给国家造成了巨大的损失，增加了人民的负担和苦难，加剧了各种社会矛盾。武帝晚年有鉴于此，果断地颁布轮台诏，适时改变治国方略，收到了良好的效果。
到了昭帝时期，怎样评价前朝政治的问题摆在统治集团的面前。为了解决这一问题，霍光召开盐铁会议，围绕盐铁官营政策、汉朝廷与匈奴的关系、王道和霸道、重义和重利等问题，展开了一场激烈的辩论，藉此继续推行“轻徭薄赋，与民休息”政策，鼓励发展农业生产。宣帝恪守“霸王道杂之”的政治理念，注重选拔官吏和整顿吏治，同时致力于维护周边地区的秩序，设立西域都护以管理西域事务，接纳呼韩邪归附以分化匈奴势力。这都改善了汉朝的政治环境，增强了国家的综合实力，维持了汉朝的兴盛局面，被后世誉为“昭宣中兴”。
自从元帝开始，随着豪强势力的增长，土地兼并恶性膨胀，许多农民纷纷破产，沦为流民和奴婢，社会矛盾不断加深。面对这些重大问题，汉朝廷一筹莫展。只有哀帝时期，曾经提出“限田限奴婢”方案，也因为皇族、外戚、权臣的抵制，最终成为一纸空文。哀帝甚至偏信图谶，玩起“再受命”的把戏，实在是自欺欺人。由于皇权不断旁落，王氏外戚势力迅速滋长，王莽作为它的代表掌握朝政，最终取代汉朝统治。
新朝15年是一个阶段。为了应对严重的社会危机，开创一个新的政治局面，王莽竭力地进行改制，颁布“王田”“私属”法令，实行“五均”“六筦”政策，改变货币和职官制度，把周边少数民族称王者一律降格为侯。这些改制触动了贵族官僚地主的部分利益，加深了劳动人民的苦难，遭到了彻底的失败，随之爆发绿林赤眉起义，整个国家陷入混战局面。
东汉王朝的历史，从建武元年（25年）刘秀称帝，到延康元年（220年）汉献帝退位，前后经历了196年。根据历史演进的情形，也可以分为5个时期：光武是政权重建时期，明和是稳定发展阶段，安顺是急剧转折时期，桓灵是衰颓败坏时期，献帝是名存实亡阶段。
东汉王朝建立初期，整个国家四分五裂。刘秀集团先取河北地区，与更始政权分庭抗礼；继而趁赤眉入关之际，出兵夺取长安和洛阳；继而扫平关东群雄，收取陇右和河西地区；最后消灭公孙述集团，实现统一的政治局面。为了恢复统治秩序，刘秀以“柔道”治天下，“退功臣而进文吏”，扩大尚书台的职权，削减诸侯王的封地，进一步加强君主专制，同时屡次颁布诏令，安抚流民，释放奴婢，还接受南匈奴归附，使东汉王朝迅速稳定下来。
明帝即位以后，继续“遵奉建武制度”，对诸侯王恩威并施，对外戚严加防范，以行为“苛切”著称；章帝一改前朝作风，重视儒学教化的作用，以行为“宽容”闻名。到了和帝时期，东汉王朝内部政治稳定，社会经济不断发展，豪族田庄遍地兴起，在周边民族关系问题上，重新确立了对西域的统治，彻底解除了匈奴的威胁，从而达到了鼎盛阶段。不过，这一阶段也出现了一些严重问题：外戚专权与宦官封侯，成为东汉王朝衰败的先兆。
安帝、顺帝时期，由于空前严重的自然灾害所造成的巨大损失，持续不断的羌族暴动所带来的严峻挑战，统治集团的恶性内耗破坏了整个国家机器，加上前后几任皇帝的短命或无能，东汉王朝开始由盛转衰。值得注意的是，顺帝前期英才济济，朝廷上一度生气勃勃，改革选举制度以整肃吏治，重修太学以发展教育，甚至暂时平息了羌族暴动。只是这一振作的势头不够强劲，很快就被黑暗的朝政政治所湮没。
自从冲帝开始，梁氏外戚完全操纵朝廷，先后废立三个皇帝，不断铲除异己分子，培植私人势力，外戚专权达到顶峰。桓帝虽然利用宦官团伙，一举铲除了梁氏外戚，却又受制于宦官团伙。“五侯”不但假借皇权，在朝廷上作威作福，还到处安插亲戚，在地方上横行霸道，宦官专权达到极点。面对宦官专权，一些官僚士大夫挺身而出，揭露和抨击他们的丑恶行径，尽管代表正义的一面，却遭到朝廷的残酷打击，形成两次“党锢之祸”。到了这个时候，各种社会矛盾激化，国家陷入倾颓败坏的境地，终于爆发了黄巾大起义。
黄巾大起义爆发后，东汉王朝走向四分五裂，国家无法控制整个社会，各地军阀势力不断壮大。特别是经过董卓之乱，统一的政治局面已经不复存在，代之而起的是军阀割据。汉献帝作为一个傀儡皇帝，始终为别人所操纵，并不起多大政治作用。刘备、孙权两个政治集团的崛起，以及同曹操集团之间的较量，最终形成三国鼎立局面。
二、秦始皇
在中国古代史上，秦统一中国是一次伟大的转折。中国在秦统一之前，长期处于分封割据和贵族政治形态；在秦统一之后，转变成为君主专制和官僚政治形态。在这次历史转折过程中，秦始皇发挥了独特的作用，是一位举足轻重的关键人物。
秦始皇（公元前259—前210年），姓嬴，名政，秦昭襄王四十八年（前259年）出生于赵国首都邯郸（今河北邯郸）。他是秦昭襄王的曾孙、秦孝文王的孙子、秦庄襄王的儿子。秦庄襄王名叫子楚，早年被派到赵国做质子，结交了大商人吕不韦。吕不韦出于政治野心，认为子楚“奇货可居”，竟把他身边的赵姬献给了子楚。赵姬出身于邯郸豪家，为子楚生下嬴政。因为秦、赵是同一个祖先，嬴政也称赵政。后来，经过吕不韦的巧妙斡旋，子楚返回秦国。嬴政和赵姬仍留在赵国，又在邯郸生活了很长时间。秦孝文王元年（前250年），子楚当上太子之后，才把赵姬和嬴政接回秦国。秦孝文王在位三日而死，子楚继承王位，是为庄襄王。秦庄襄王在位时期，嬴政被立为太子，吕不韦担任相国，秦国已经十分强大，与战国七雄相比较，占据一国独强的优势。
秦庄襄王三年（前247年），秦庄襄王去世，嬴政继承王位，尊奉赵姬为太后，仍由吕不韦任相国。这时嬴政才13岁，还不能亲理朝政，所以，秦朝廷由吕不韦把持。吕不韦既掌管朝政，时常与赵太后偷情。但见嬴政日渐长大，吕不韦害怕丑事败露，想离开赵太后，却又怕太后怨恨，就把嫪毐推荐给太后。嫪毐假装宦者，进宫陪侍赵太后，深得太后的欢心，竟被封为长信侯，与太后生下两个孩子，还以王父自居。此时，秦国统治集团内部存在着三股政治势力：嬴政虽然贵为国王，尚未掌握实际权力，只是一个傀儡君主；吕不韦担任相国，又被嬴政尊称为“仲父”，掌管着朝廷事务，还广泛地招贤纳士，拥有门客数千人；嫪毐依傍赵太后，在后宫横行霸道，宫中之事无论大小，都由嫪毐决定。对于嬴政来说，这后两股势力的存在，是他亲理朝政的障碍。特别是嬴政长大成人之后，更是无法接受这一状况。因此，各派政治势力矛盾重重，正酝酿着一场政治风暴。
秦王政九年（前238年），嬴政住在雍城蕲年宫，接受给他举办的成人礼，开始佩戴王冠和宝剑，这标志着他已经长大成人，有能力亲理朝政了。而在此之前，有人告发嫪毐淫乱后宫，嬴政派人严查此事。嫪毐见大事不妙，就假借秦王玉玺和太后玺，公开发动叛乱，攻打蕲年宫、咸阳宫。嬴政立刻派兵镇压，很快扑灭了叛乱，嫪毐本人也被逮捕。嬴政下令处死嫪毐，把赵太后软禁起来。十年（前237年），受嫪毐事件的牵连，吕不韦被免除职务，迁居到他的封地。但凭着个人的威望，吕不韦没有消停下来，仍与各国使者交往频繁。十二年（前235年），嬴政写信斥责吕不韦，要把他流放蜀地，吕不韦惊恐自杀。在清除嫪毐、吕不韦之后，嬴政开始亲理朝政，任用尉缭、李斯、王翦等人，依靠强大的军事力量，采取由近及远、各个击破的战略，仅仅花费10年时间，就吞并了山东六国，完成了统一天下的大业，自称秦始皇。
链接：“皇帝”的由来
秦王政二十六年（前221年），山东六国刚被吞并，嬴政自恃功过五帝，地广三王，不愿沿用以往的名号，因而召集朝廷大臣，声称“今名号不更，无以称成功，传后世”，需要改换新的名号。丞相王绾、御史大夫冯劫、廷尉李斯等人援引“古有天皇，有地皇，有泰皇，泰皇最贵”，建议使用“泰皇”称号（《史记·秦始皇本纪》）。嬴政对此并不满意，只采用一个“皇”字，加上一个“帝”字，自称为“始皇帝”，还规定把皇位传给子孙，后继者沿称二世、三世皇帝，以便传至万世。从此以后，“皇帝”成为历代最高统治者的名号。
在治理国家方面，秦始皇重视中央行政建制，设立丞相、御史大夫等高级职位，协助处理国家事务。丞相作为百官的首长，具体负责行政事务，包括参与朝政、主持朝议、封驳诏令、选用官吏、审计地方治绩等。御史大夫作为丞相的副手，主要负责监察百官，管理公文图册。秦朝未设太尉一职，秦始皇本人独揽军权。丞相、御史大夫之下设立诸卿，其中郎中令掌管宫殿门户，卫尉掌管宫门卫屯兵，中尉掌管京畿警卫，廷尉掌管司法事务，治粟内史掌管财政事务，少府掌管山海池泽之税和官府手工业制造以供给皇室，将作少府掌管修建宫室，典客掌管民族和外交事务，奉常掌管宗庙礼仪，宗正掌管皇室属籍，博士负责图书收藏。秦朝廷遇有重大问题，召集丞相、御史大夫与诸卿共同商议，由秦始皇亲自裁决。
秦始皇采纳李斯的建议，彻底废除分封制，全面实行郡县制。起初全国共有36个郡，随着对周边地区的拓展，后来增加到48个郡。每个郡设立郡守，负责管理本郡事务，另有郡尉掌管军事，郡监（监御史）掌管监察。郡下辖若干县，有万户以上者设令，万户以下者设长，令、长管理本县事务，另有县尉掌管军事，县丞掌管司法。郡、县长吏都由朝廷任免，由此加强了中央集权。
在经济制度方面，秦朝采取统一货币、度量衡的政策。废除以往的各种货币，统一货币为两等：黄金为上币，以镒（折合20两）为单位；铜钱为下币，以半两为单位，制作圆形方孔。金币供皇帝赏赐之用，铜币主要作为流通媒介。废除以往的各种度量衡器具，以商鞅变法时确定的度量衡制度为标准，制作统一的标准器具，推行到全国各地，并且定期进行检测，以保证度量衡器具符合法定标准。这些措施的实施，对于建立新的经济秩序，促进社会经济发展，起到了积极的作用。
在法律方面，秦朝根据实际需要，从以水德主运出发，把商鞅变法以来的各种律令加以补充、修订，构成一部比较完整的《秦律》，颁行于全国。1975年2月，在湖北云梦睡虎地出土的秦简，包括一大批法律条文，这些法律条文构成了秦朝法律的基本体系，主要是为了保护土地私有制，防止和镇压反秦势力，稳定秦王朝的统治秩序。
秦统一货币示意图
秦朝为适应统一国家的需要，也实行了新的文化政策。秦政府统一了文字，废除六国原有的文字，把整齐的小篆作为标准文字，把简化的隶书作为通用文字，在全国范围内使用。又把法家思想作为统治思想，特别重视法制建设，制定出各种国家法令，命各级官府和民众贯彻执行，把国家法令落到实处。秦始皇三十四年（前213年），根据丞相李斯的建议，秦始皇下令除《秦纪》，有关医药、卜筮、农桑的书籍和博士收藏的《诗》、《书》、诸子著述外，销毁所有私人藏书；私人谈论《诗》、《书》者，一律处以死刑。三十五年（前212年），因为一些方士、儒生私下散布不满言论，批评秦始皇的做法，秦始皇非常气愤，就派御史严加查办，并亲自划定460人，以妖言惑众的罪名，把他们坑杀于咸阳。这就是所谓的焚书坑儒。
秦统一文字示意图