（一）艰辛的童年
明思宗崇祯皇帝朱由检是明光宗泰昌皇帝的第五个儿子，是明熹宗天启皇帝的弟弟。朱由检的童年命运十分坎坷，他的生母刘氏，是光宗众多嫔妃中的一位。生一男儿，当母以子贵。无奈有争宠的妃子在侧，鼓动如簧之舌，说三道四，使光宗对刘氏渐渐疏远，进而寻隙斥责。忠厚贤惠的刘氏，恪守妇道，毫不辩解，将莫大的委屈深深地埋在心中。久而久之，积郁成疾，在朱由检5岁那年，郁郁而死。光宗得刘氏死讯，多有悔意，又担心神宗皇帝知道此事，要怪罪于他，便勒令庭掖宫人守口如瓶，不得泄露只言片语，暗中派人将刘氏埋葬在西山。
当时朱由检住在勖勤宫，每忆及生母，就向近侍询问：“西山有申懿王的坟墓吗？”回答说有。又问：“申懿王坟墓旁有刘娘娘的坟墓吗？”回答说有。朱由检似乎得到了心理上的慰藉，秘密付给近侍金钱，令其前往西山祭祀。近侍回来复命，又激起由检对生母的无限思念，潸然泪下。光宗得知由检思念生母，又孤苦无依，怜悯之情油然而生，遂命当时最受宠的康妃抚养他。康妃本来抚养着光宗长子朱由校，并且对其倾注着全部心血，企求得到报偿，以满足自己的欲望。现在又要抚养由检，心中犯难，因是光宗之命，也不好断然拒绝。但她十分清楚皇长子与皇五子的差别和分量。所以对待两位皇子的态度，就有着明显的不同。由检幼小的心灵，虽多少感受到人间的冷暖和爱抚的厚薄，但仍在皇室子孙颐指气使的高贵血统氛围中，过着无忧无虑的生活。好在未过多久，康妃生一皇女，便趁机禀报光宗说自己无暇抚养由检。光宗便改命号称东李的庄妃抚养朱由检。
庄妃宽厚仁慈，她的地位虽列于西李康妃之前，但因其恪守妇道，不与人争，所以受宠爱的程度远不能与西李相比。加上膝下无儿无女，十分寂寞。现在奉命抚养皇五子，正是她求之不得的事。由检的到来，既可使她冰冷寂寥的心怀增添些许温暖，又可使她的爱心有了倾注的对象。而由检也从此得到新的母爱，聪颖活泼的天性随着时间的推移，渐渐显露。或许是庄妃倾注的爱太多，也养成了由检任性、自以为是的性格。读书、游戏，欢乐和些许忧虑，伴随着由检渐渐长大。而父皇光宗即位仅一个月便与世长辞，给他年仅10岁的心灵上蒙上了一层浓重的阴影，迫使他不得不认真仔细地审视周围所发生的一切。生母的早逝留给他内心的忧伤，因有庄妃的爱抚而得到慰藉，可是父皇是谁也替代不了的。何况，对于父皇的死因，纷纷扬扬，说什么的都有。难道这就是大明权力集中的皇帝所应该经历的吗？
幼年的朱由检无法探求出事物的本质，也无法从中寻找到准确的答案而采取有效的应付手段。只不过依恃其聪颖，注意到眼前发生的一切，想了解探求真谛而设法自我保护罢了。皇兄朱由校接替皇父登上皇帝宝座，在他看来，是天经地义的事。在对皇父早逝深切哀痛的同时，仍对皇兄的即位表示祝贺。在此后不久的天启二年（1622年）八月，唯一的变化是皇五子成了信王。可是，当他自由自在地欢度信王生涯时，东李庄妃的郁郁而终，扰乱了朱由检平静的生活，也给他带来了莫大的悲痛。一而再再而三的意外之事，引起他的警觉，他暗中观察周围的人和事，总想从别人的一言一行，甚至从瞬息的眼神中去猜测、探询出个究竟。直到得知庄妃的死因之后，自责和怨恨便交织于心。他自责自己作为一位王爷，竟连养母也不能保护，他怨恨自己的疏忽，更怨恨自己的无能。于是，他决心自立、自强，以信王的身份行信王之事，不让任何人来左右自己。对周围的一切，要靠观察和思考，决定自己的行动。事实告诉他，宫中的人和事是极为复杂的，对谁都不能过于相信。尤其是对害死庄妃的魏忠贤和客氏，他更是恨之入骨。他总想寻找机会，为养母报仇，以报答她的养育之恩。特殊的环境，使他对周围的人与事都持怀疑态度，且只相信自己，渐渐自以为是，一意孤行。
朱由检16岁那年，突然得病，内侍召来御医为其诊治。由检出于自我保护的想法，拒绝用药，还说：“服药千剂，莫如独宿。”御医暗暗敬佩，盛赞他天性过人。果然，他的病不治而愈。此事虽说明他善于把握自己，懂得自处，但其本质还在于他的怀疑猜忌使然。
随着年龄的增长，皇兄为其完婚，他搬离皇宫，到惠王府居住。触景生情，想到皇叔惠王，再及瑞王以至皇父的坎坷遭遇，情深意切潸然泪下。而自己的处境，与皇叔没有多少差别，所不同的仅仅是自己还留在京师，没有到京外封地而已。然而，作为王爷，如何对待皇兄、百官大臣、各项政务，都有明确而严格的规定，不得越雷池一步。年仅17岁的朱由检，每念及此，不禁战栗；为了给皇父争气，他潜心学问，孜孜不倦。考虑到自身的安全，为了更好地保护自己，朱由检面临的首要问题是对君臣界限以及被封为信王应该做什么、不应该做什么等等，有一个起码的了解和认识。为此，他熟读《皇明祖训》。至此，他的心情倒平静了许多。泰然处之，随遇而安，从而成为他平日生活的基调。尽管如此，外界事物的发展变化，也曾激起他心中的波澜，从而关注某些大事件的态势和发展轨迹。这不仅表明他对大明王朝的关心，而且也是出于自身安全的需要。特殊的环境，养成了他特殊的性格：为求自全而猜忌多疑，貌似谦恭而自以为是，为发泄胸中愤怒而凶暴蛮横，乃至刚愎自用等等，在其信王生涯中都一一显现出端倪。当地位发生了变化，有了合适的条件，这一特殊的性格，就更加暴露无遗了。
（二）智除巨阉
当信王朱由检把目光越过王府的大门高墙，注视外界环境的发展变化时，一件十分意外的事件，扰乱了他相对平静的心境，使他为之震惊：皇兄天启皇帝龙体欠安，朱由检本想前往探望，却又顾虑到身为信王，多有不便。尤其是在这敏感的时刻，自己的一举一动，最惹人注意和议论。再加上他深知魏忠贤邀宠专权，把持朝政。为了避免飞来横祸，平时他就常常装病，不入朝谒见，借以韬晦。此时，就更应警惕，以免给人以口实。所以他只好在信王府内为皇兄默默祈祷，希望他早日康复。直到天启皇帝弥留之际，由检才奉诏进入皇宫。只见皇兄侧身扶在床上，招呼道：“到我跟前来。你当为尧舜之君。”由检恐惧万分，不敢遽然答应。过了很长时间，才说：“臣死罪，死罪！陛下为此言，臣应万死！”熹宗再三安慰劝勉，又说道：“善视中宫。魏忠贤可任。”朱由检更加恐惧，不知如何是好。转而与魏忠贤接谈，说他服侍皇上，十分辛苦。魏忠贤语气温和地谦逊一番。朱由检趁机要求出宫。接着，天启皇帝又在乾清宫召见内阁阁臣、五军府、六部、都察院大臣及科道官，告谕道：“魏忠贤、王体乾皆恪谨忠贞，可计大事。”内阁首辅黄立极说：“陛下任贤勿贰，诸臣敢不仰体。”
朱由检离开皇宫，思虑重重。回想皇兄的言语，亦忧亦喜。忧的是皇兄在位仅数年，就撒手而去，大明江山将会如何？喜的是若真的继承皇位，将会有一番作为。不觉又忆起幼年时的戏言。那还是在皇兄即位不久的时候，由检幼稚地问皇兄：“你这个官儿我能不能做？”皇兄笑着说：“可以，可以。等我做几年后，就轮到你做了。”难道这一戏言竟会变成事实？这突来的一切，直弄得他烦躁不安，不能自已。可是，“魏忠贤可任”的话，犹如当头一瓢冷水，令他不寒而栗，顿时清醒了许多。深深感到虽有曙光在前，但被浓重的云雾所掩盖，变得渺茫难测，只有静观事态的发展。
果然不出朱由检的预料，怀有野心的魏忠贤，面对天启皇帝之死，既有自篡皇帝之心，又犹豫不决，迟迟不将天启皇帝的死讯公之于众。第二天，百官大臣已有所闻，议论纷纷。不得已，魏忠贤才以皇后懿旨，将天启皇帝的死讯布告中外。同时，派遣党羽涂文辅、王朝辅迎接朱由检入宫。朱由检奉诏来到乾清宫，西向而坐，连百官大臣也不知道。此时的朱由检，忧心忡忡，大有危在旦夕之感。他在不相信任何人的心理驱使下，出于自我保护，临入宫时，就携带着干粮和炒熟的米麦等食物，绝不吃宫中一粒米，不喝宫中一滴水，而且时刻警惕着宫中一切举动。到了夜晚，秉烛独坐。偶然看见一名小太监，持剑而过，立即叫到跟前，索取其剑，详加审视，然后扣留放在桌上。
皇宫之外，又是另一番景象。当时群臣百官都在自己的寓所，听到天启皇帝驾崩的讯息，各怀心思，为大明天下、为自己的前途，忧心如焚。但有一点是共同的，出于对魏忠贤及其党羽的了解和认识，以及近年来把持朝政的程度，人人都担心明天入朝必有重大事变，生死难以预测。当群臣百官进入宫门，行哭临礼时，只见魏忠贤等人守护在天启皇帝灵柩周围。王体乾来回布置礼部官员准备治丧仪及器物用品；魏忠贤双眼红肿，侍立灵侧，一言不发。待群臣离去后，魏忠贤只呼唤兵部尚书崔呈秀一人进入殿内，密谈了一个多时辰，外人难知其详。有人说，魏忠贤在天启皇帝病情沉重之时，就暗中谋划篡夺帝位，都督田尔耕诺诺连声，而崔呈秀沉默不语，魏忠贤追问再三，崔呈秀才以“恐有外兵”作答。魏忠贤一听此言，极为沮丧，无可奈何，但其心未死。此次再与崔呈秀密谈，也是这个事情。崔呈秀仍以时机尚未成熟而加以阻止。与此同时，一批宦官提出遵照神宗、光宗皇帝之例，把天启皇帝的灵柩安放在乾清宫，信王朱由检暂时住在殿前廊庑，而阁臣则认为兄弟与父子不同，天启皇帝的灵柩应放在别的殿堂，信王住在文华殿。此事未了，又有官员提出请皇后移居慈庆宫，各位贵妃也同时前往；另有官员认为贵妃不能迁移，仍居住在原处。纷纷扬扬，莫衷一是。心绪烦乱的魏忠贤，对此不置可否，尽由礼部安排；而信王朱由检也冷眼旁观，听其自然；朝廷百官大臣既要照封建礼仪治丧，又要避免出现对峙的局面，更不想矛盾激化，发生意外事变。
信王朱由检，以他的聪颖和冷静观察，对魏忠贤及其党羽与百官大臣的争斗、立场和微妙的心态，似乎了然于胸。且正因此，他不得不为自己的命运和前途担心，只好谨慎，警惕，静以待变。魏忠贤在经过反复思考、再三斟酌之后，无可奈何地收敛了篡位的野心，令内阁拟撰遗诏，正式宣布：“皇五弟信王朱由检聪明夙著，仁孝性成。爰奉《祖训》‘兄终弟及’之文，命绍伦序，即皇帝位。勉修令德，亲贤纳规，讲学勤政，宽恤民生，严修边备，勿过毁伤。内外大小文武，协心辅佐，属恪典则，保固皇图。”
当即位的崇祯皇帝感觉到自己的人身安全基本有保证时，还是不敢得罪魏忠贤。魏忠贤投石问路，让另一个权监王体乾提出辞呈，崇祯帝好言慰留，稳住魏忠贤一派，另一方面却慢慢地消除魏忠贤的爪牙和强援，并巧妙地向天下散布逐步除魏的信息。中国的传统政治是人的政治，是一把手政治，新皇登基，必定会进行大规模的人事变动，才能真正坐稳龙椅，旧朝的宠臣继续得宠是概率非常小的事情，何况魏忠贤搞得天怒人怨。
魏忠贤不得已只能以退为进，提出的权力布局、政治变革总是从平反冤狱开始。此举既能打倒旧势力，又能收复民心，争取舆论。
此时，翰林院的编修倪元璐向皇帝连上奏折，不但要求为东林党平反，而且要求捣毁《三朝要典》。因为平反冤狱、新政实施不仅是人事上的变迁，还必须有理论上的突破，在古代就是“正名”。这《三朝要典》是天启朝在魏忠贤的主持辞职，崇祯帝顺水推舟答应了。这下魏氏弄巧成拙，一旦没有职务，真是墙倒众人推，弹劾他的奏章雪片似地飞到崇祯帝的案上，几乎人人皆欲杀之，崇祯帝利用舆论的力量趁热打铁将魏忠贤贬到凤阳，看到大势已去的魏忠贤，在半路中自杀。
魏忠贤死了，但他提拔的官员还把持朝廷要津，崇祯帝如果不把这场斗争引向深入，将魏党除根，他的权力布局意图是很难实现的。中国的传统政治中，新下修订的国史，就是对当时一些重大政治事件进行定性的文件。其中，东林党被当成奸邪之徒，魏党则是忠贞的国家柱石。
崇祯帝很聪明，说有了熹宗皇帝的实录，不必有《三朝要典》，熹宗皇帝的光辉形象在实录中留给后人景仰。然后下旨说：“从今以后，官方不要以天启朝东林党人事件来决定好坏丑恶的评价，天下的人才不要依照《三朝要典》来决定进退。”
理论上一旦有了突破，平反就顺风顺水了，还留在朝廷的魏党很快就被清除了，被阉党打击的东林党人纷纷还朝执政。思宗以雷厉风行的手段剪除阉党，初显其聪睿之智。