（一）明仁宗
明仁宗朱高炽是明朝第四位皇帝，是明成祖的长子。永乐二十二年（1424年）八月登基，次年改元洪熙，在位仅十个月。
朱高炽于洪武二十八年（1395年）立为燕王世子。他为人稳重，爱好读书，深得祖父明太祖的喜爱。
朱高炽长得过于肥胖，行动不便，总要由两个内侍搀扶着才能行动，走起路来跌跌撞撞。为此，一生嗜武的明成祖不喜欢这个儿子。明成祖起兵争夺帝位时，让朱高炽留守北京。朱高炽团结部下，以万人之众成功地阻挡了明惠帝大将李景隆的五十万大军，保住了北京城，这才使明成祖另眼相看。在此期间，明惠帝曾写信给朱高炽，许以封王，争取他归顺朝廷。朱高炽接信之后连看都没看，就原封不动地派人送到明成祖面前，使明惠帝的反间计彻底失败了。
由于朱高炽身体肥胖，不便随军作战，二弟朱高煦就走上了前台。朱高煦作战勇猛，在武将中威信很高，在战斗中曾多次救过明成祖，明成祖曾许愿说：“你大哥多病，将来帝位必将是你的了。”听了这话，朱高煦热血沸腾，冲锋陷阵，英勇杀敌，在整个“靖难之役”中立下了赫赫战功。
明成祖登上帝位后，在立皇太子的问题上又出现了犹豫。朱高炽仁厚儒雅，深得文臣拥戴，而且他是明太祖亲自为明成祖选择的继承人。更重要的一点是朱高炽的长子朱瞻基聪明过人，深得明成祖的喜爱，人称“好圣孙”。于是，明成祖终于下了决心，于永乐二年（1404年）立朱高炽为太子。
朱高煦落选后并未屈服，迟迟不肯到封地去，留在京城准备伺机而动，私养了许多武士图谋不轨。后来，大臣杨士奇和徐皇后出面说服明成祖，削夺了朱高煦的部分护卫，强令他到乐安（山东省惠民县）就藩。
永乐二十二年（1424年）七月十八日，明成祖在北征返京途中病逝于榆木川，随从宦官不知所措，与大臣杨荣密商如何处置。杨荣指挥若定，认为离京尚远，为防止军心涣散，为了避免二皇子朱高煦、三皇子朱高燧趁机作乱，应暂秘不发丧。于是，他们用锡铸棺将明成祖尸体收殓起来放在车中，每到一地和平时一样进膳，只是皇帝的车帘再也没有掀开，军中浑然不觉。杨荣先回北京向太子报告情况，决定了处理方法。结果，朱高炽顺利地即位了。由于大臣们的精心安排，国家政局未发生丝毫骚动，也未爆发什么叛乱，政权得以平稳过渡。
明仁宗继位后，开始了一系列的改革。
明仁宗赦免了明惠帝旧臣和永乐年间因连坐流放到边疆的官员家属，允许他们返回原籍。
明仁宗平反冤狱，如建文朝忠臣方孝孺一案，永乐朝解缙一案都在这一时期得到平反。
这样，便缓和了统治集团内部的矛盾，为经济发展提供了安定的环境。
明仁宗选用贤臣，任命杨士奇、杨荣、杨溥三人辅政，发展生产，与民休息，百姓得到了实惠。
洪熙元年（1425年）五月二十九日，明仁宗因肥胖症猝死于钦安殿。
明仁宗在位虽不到一年，但实际在位时间并不短。明成祖在位期间，有大部分时间都在北征，朝中一切政务均由他掌管，由他监国，等同皇帝。因此说，他为明朝作的贡献是不小的。
（二）明宣宗
朱瞻基是明朝第五位皇帝，是明仁宗的长子，29岁继位，史称明宣宗，年号宣德。
洪武三十一年（1398年）二月初九日，朱瞻基出生在北京。朱棣夺得天下后在南京登基，朱瞻基随祖母离开北京也来到南京。祖父明成祖和祖母徐氏非常钟爱他，对他寄予很大希望。
朱瞻基自幼聪明，喜好读书，过目不忘。永乐五年（1407年）四月，他出阁读书，明成祖特命姚广孝做他的老师。朱瞻基学习刻苦，留意古今兴衰和历朝治乱，从中领会治国的道理。
明成祖用言传身教来影响这个招人喜爱的孙子，为他以后君临天下做准备。
永乐七年（1409年），明成祖巡幸北京，令朱瞻基同行。途中，明成祖特意带朱瞻基到田间观察农作物、农具和耕种的过程，到农民家里看他们的衣食住行，让朱瞻基知道农业是国家的根本，治理国家必须体恤农民。
永乐八年（1410年），明成祖亲征蒙古，让尚书夏原吉辅佐朱瞻基留守北京，学习处理日常政务。当时，北京是国家的陪都，地位十分重要。夏原吉每天早上辅佐朱瞻基处理政事，从容不迫，井井有条，让朱瞻基积累了许多处理政务的经验。夏原吉还陪朱瞻基深入乡村，体察百姓疾苦。此后，朱瞻基多次在夏原吉的侍从下往返于两京之间，经常谈论治国方略，获益匪浅。
永乐十二年（1414年），为了让朱瞻基接受战场的历练，明成祖命他随军亲征蒙古。朱瞻基经常随明成祖检阅军队，学习战法。
在祖父的精心培育下，朱瞻基上马管军，下马管民，为将来治理国家积累了宝贵的经验。
汉王朱高煦和赵王朱高燧一直没有放弃争夺帝位的念头，时刻威胁着国家的安定。朱高煦在被父亲安排到乐安之后，并没有改过自新，而是准备随时发难。当明仁宗突然病逝时，朱瞻基正在南京，得知消息后日夜兼程赶往北京。朱高煦在他必经之路上埋伏人马准备截杀他，而他行动极为神速，赶到北京登基为帝，阴谋才没有得逞。
朱瞻基继位后，加强了对两位皇叔的防范。但表面上重加赏赐，仍以礼相待。朱高煦认为少主新立软弱可欺，于宣德元年（1426年）八月，仿照父亲起兵争夺帝位，派人到北京秘密联络英国公张辅作内应，结果为朝廷所知。明宣宗没有派兵征讨，而是修书一封劝他罢兵，他执意不听。
面对如何平定朱高煦的叛乱，群臣意见不一。有些大臣主张命将出讨，而杨荣、夏原吉等大臣则力主以明惠帝为前车之鉴，要明宣宗御驾亲征。明宣宗采纳了杨荣、夏原吉的建议，皇帝亲征的消息极大地鼓舞了全军将士，民心也迅速安定下来，动荡的局势有所缓和。
朱高煦闻讯，只得投降。大臣请求将其就地正法，明宣宗顾及亲情，没有同意，而是将朱高煦押回北京，废为庶人，在西安门内辟出囚室，械系朱高煦。
明宣宗回师途经献县时，大学士陈山劝明宣宗移师彰德（赵王朱高燧封地），袭执赵王朱高燧，大臣多表同意。朱高燧早存夺位之心，始终是朝廷之患。明宣宗颇有移军彰德之意，因杨士奇等人苦苦劝谏，最终班师回京了。
回到北京后，朝臣交章上奏，请求将赵王的护卫削去，将他拘留北京。明宣宗没有同意，念及就这一个叔父了，应该想个保全的办法，于是他将群臣的奏章派人送给赵王看。赵王看到奏章，十分惊恐，立即上表谢恩，并自请削去护卫，得以寿终正寝。
其实，赵王这次没有起兵，并不是因为他已改过自新。他对汉王的叛乱极为赞成，并且积极招待汉王派来的联络使者。赵王府左长史胡永兴力劝赵王不可造次，赵王根本不予理睬。胡永兴情急之下，派人在路上截杀了汉王的使者，烧掉了来往的信件，将赵王参与叛乱的证据销毁了。这样，赵王才逃过一劫。
汉王朱高煦本来是可以留住性命的。三年后，明宣宗带着内侍前去探望朱高煦，不想朱高煦对自己遭到禁锢耿耿于怀，竟用脚将明宣宗勾倒。明宣宗惊魂未定，盛怒之下命人将朱高煦罩在一个300斤重的铜缸下，四周燃起炭火，将其活活烤死。最后，铜缸烧化了，朱高煦尸骨无存。
汉王和赵王的威胁解除后，社会安定，为明朝发展提供了良好的环境。
明成祖曾经发兵八十万征讨交趾，将其并为明朝的一个省，在那设置官吏加以统治。但交趾不肯臣服，起兵反对明朝的战争时有发生。明朝连年用兵交趾，消耗了大量的人力、物力、财力，渐感难以承受了。宣德六年（1431年），明宣宗册封黎利为安南国王。安南再次独立，脱离了明朝的直接统治，但仍然是明朝的属国。直到明朝末年，明朝和安南再也没有发生大规模的军事冲突。放弃安南之举免除了连年战争给人民带来的痛苦，也为明朝节省了大量的开支。
明宣宗实行安民、爱民的仁政，执行与民休息的政策。他下令招人垦荒，发展农业生产。
明宣宗是位仁君，十分爱护百姓，认真为百姓选拔好官。当时，苏州府是他的一块心病。苏州府每年上交税粮281万石，约占全国的十分之一。可是苏州官吏贪污成风，百姓端着金饭碗却要挨饿，不少人被逼得背井离乡，流落他乡。从明成祖以来，朝廷多次选拔官吏去治理，均未收到成效。
明宣宗反复考虑后，降旨让百官保举京官中廉洁公正而又精明强干的人去做苏州知府。经百官推荐，明宣宗选中了况钟。况钟是江西靖安人，曾在县里当过九年书吏，因办事认真、考核成绩优秀被推举进京担任礼部小吏。明宣宗任命况钟担任苏州知府，特地颁给况钟一道玺书，允许他先斩后奏，有权独自处理事情。
况钟上任后，先是装糊涂，胥吏抱着案卷请示他时，他只说该怎么办就怎么办吧。胥吏见他这样，无不窃喜。一个月后，况钟经过充分调查，摸清了情况。这时，他让人在知府大堂摆上香案，把府中的官吏、城乡的里长以及府学的学生都叫来，然后取出皇帝的玺书高声朗诵，当念到“官吏有犯法者可直接处置”一句时，那些平时为非作歹的胥吏吓得浑身乱抖。
况钟读完玺书，把里长叫到跟前，要他们在善、恶两个簿子上填写胥吏的名字，然后优待并宴请善者，从严惩治恶者，将那几个极其贪婪的胥吏当堂摔死在阶下，并将尸体摆在闹市上示众。此后，所有胥吏再也不敢贪赃枉法，百姓纷纷回乡务农，过上了温饱的生活。
况钟整顿官纪的事一下子传遍了苏州一府七县，百姓都夸他是皇帝派来的救星。况钟在苏州九年任满后，按惯例要进京接受吏部考核，重新安排。但苏州百姓一再挽留，不放他走。明宣宗体恤民心，让况钟仍为苏州知府，但给他加官晋级，让他食二品俸禄。
苏州百姓把明宣宗和况钟的像挂在祠堂里，由衷地礼拜。
由于明宣宗任贤惩恶，地方官无不勤政爱民，全国大治。
仁宣两朝天下太平，百姓安居乐业，史称“仁宣之治”。清代历史学家谷应泰说：“明有仁、宣，犹周有成、康，汉有文、景。”人们都说这样的评论是有道理的。
宣德十年（1435年），明宣宗病逝。
（三）明英宗和明代宗
明英宗朱祁镇是明朝第六位皇帝，9岁继位，年号正统。
明英宗继位时年纪尚幼，军政大事掌握在太皇太后张氏和内阁“三杨”手中。太皇太后张氏是明仁宗的皇后，明宣宗的母亲，明英宗的祖母，很有才智，一心关怀幼帝，国家大事多禀她裁决，处理十分得当。“三杨”即杨士奇、杨荣、杨溥，是明朝历史上少有的贤相。他们历永乐、洪熙、宣德三朝，有着丰富的治国经验。
正统七年（1442年），太皇太后张氏去世，接着三杨也先后退休，明英宗幼时的贴身太监王振掌握了朝中大权。
元朝灭亡后，蒙古虽然无力与明朝争天下了，但他们雄踞北方，时刻都是明朝的严重威胁。
明英宗时，蒙古在瓦剌部首领也先的领导下渐渐强大起来，蒙古的势力范围西起今日的新疆、甘肃、青海，东到辽东，疆域辽阔。
明英宗正统十二年（1447年）二月，蒙古瓦剌部首领也先派使者到北京进贡，要求与明朝皇帝通婚，娶公主为妻。明朝翻译官马云、马青和指挥吴良私自答应了他，于是也先特地前来贡马作为聘礼。明廷大臣问道：“皇上并未许婚，为何送聘礼？”也先一听，又羞又恼，悻悻而去。
这年七月，也先率军攻打山西重镇大同。边报传来，太监王振劝明英宗说：“也先要求通婚，无礼已极，不给他点颜色看看，他是不会老实的，请陛下御驾亲征吧。”明英宗对王振言听计从，立即答应了。
原来，王振是明英宗的贴身太监，粗通文墨。入宫后，他曾教幼年的明英宗识字，因此明英宗怕他。他很有心机，常出宫买些儿童玩具给幼年的明英宗玩，因此明英宗从小就特别喜欢他。明英宗亲政后，王振不仅掌管后宫，在前朝也是说一不二。他恃宠专权，朝廷内外无人不怕他。
明英宗决定御驾亲征后，任命王振为全军统帅。粮草还未准备充足，五十万大军就仓促出发了。一路上正逢天降大雨，道路泥泞，行军缓慢，士兵饿死无数，遍地都是尸体。
也先闻报，心中大喜，认为这正是捉拿明英宗、平定中原的大好时机。他命令将士佯败，要将明军引入重围。王振以为瓦剌军惧怕明军，正在逃跑，便下令追击瓦剌军。也先见明军中计，下令道：“兵分两路，从两侧包抄明军！”结果，明军前军遭到瓦剌军伏击，全军覆没。明英宗见败局已定，急忙下令道：“速速班师回京！”
明军撤到土木堡时，已近黄昏时刻，大臣纷纷建议说：“请陛下令大军再前行二十里，进怀来城等待援军吧。”王振驳斥道：“糊涂！尚有千辆辎重未到，岂能抛弃？必须在土木堡等待！”明英宗在王振面前是个不敢拿主意的人，连忙点了几下头。其实，那些车里装的大多是王振一路上收取的礼物。
也先深怕明军进驻怀来据城固守，急忙下令军中道：“马不停蹄，给我猛追！”在明军抵达土木堡的第二天，也先就追了上来，将土木堡层层包围。
明英宗几次突围不成，被也先生擒。明军见天子做了俘虏，顿时溃不成军，五十万大军全军覆没。
消息传到北京，太后和皇后急得大哭不止，忙从内库拿出大量金银珍宝、绫罗绸缎，偷偷派太监带上去寻找瓦剌军，想把明英宗赎回来，结果只是徒劳一场。
从土木堡逃回来的伤兵陆续在北京城里出现，有断手的，有缺腿的。官民见了，人心惶惶。京城里留下的兵马不多，瓦剌军来了怎么抵挡呢？这是大家最担心的事。
为了安定人心，皇太后宣布由明英宗的弟弟—郕王朱祁钰监国，代理皇帝的职权，并召集大臣商量御敌之策。
朱祁钰是明宣宗的次子，自幼受过很好的教育。朱祁钰的生母原是汉王朱高煦府邸的一位侍女。朱高煦谋反兵败后，汉王宫的女眷全部充入后宫为奴。御驾亲征的明宣宗在返京途中邂逅了吴氏，被吴氏的美貌与聪明打动，一见钟情。由于封建礼教的束缚，罪人的下人吴氏不能被封为嫔妃，于是明宣宗将她安排在一个紧贴宫墙的大宅院中，并时常临幸。一年后，吴氏为明宣宗生下了次子，取名朱祁钰。吴氏因此被封为贤妃，但继续住在宫外。
宣德八年（1433年），明宣宗病重，派人将朱祁钰母子召进宫中，并托付给自己的母亲张太后和孙皇后，让她们善待朱祁钰母子，婆媳二人都答应了。两年后，明宣宗病逝，孙皇后没有食言，不久就封朱祁钰为郕王，并为他修建王府，供他们母子二人居住。
明英宗被俘时，郕王已经二十出头了。大臣们七嘴八舌，不知怎么办才好，只见大臣徐有贞说：“瓦剌兵强马壮，我们抵挡不住，不如迁都到南方去，暂时避一下再说。”兵部侍郎于谦严肃地向皇太后和郕王说：“主张逃跑的应该斩首。京城是国家根本，如果朝廷一撤，人心一散，大局就不可收拾了。我们要记取北宋亡国的教训啊！”于谦的主张得到许多大臣的支持，太后决定叫于谦指挥军民守城。