朱棣的燕军虽然勇猛，但数量有限，和号称百万的南军相比，处于明显的劣势，在叛乱初期虽然互有胜负，总体上却一直处于劣势。
在仔细分析了形势后，姚广孝提出避免和南军进行硬碰硬的对抗，放弃夺取城市，直接从南军缝隙穿过，南下直取南京的建议。朱棣接受这一建议，燕军很快杀进南京，夺得了天下。
朱棣做了皇帝，极其感激姚广孝，认为他的功劳最大，超过了所有的武将。
朱棣在登上帝位的第二年，不顾姚广孝的和尚身份，封他为资善大夫、太子少师，恢复姚姓，同时要他蓄发还俗，赐给他府第和两名宫女。这一切姚广孝均未接受，平时穿朝服上朝议政，退朝后随即换上僧服，而且依旧住在寺院里。朱棣以为他佛缘太深，只得作罢，也不怪他。其实并非如此，而是朱棣即位之后大肆诛杀异己，让姚广孝心有余悸。
朱棣攻取南京后，主张削藩的主要谋士黄子澄被砍去双手和双腿，然后被杀。齐泰也被灭族。朱棣对在战场上抵抗最为坚决的铁铉极其愤恨，命人割下他的耳鼻后才将其杀死，妻女沦为官妓。礼部尚书陈迪不肯投降，和儿子等六人同日就刑。朱棣在行刑前将陈迪儿子的耳鼻割下煮熟让陈迪吃掉，并问味道如何。陈迪毫无惧色，回答道：“忠臣孝子的肉鲜美无比。”说罢坦然就刑。
朱棣从北京出发时，姚广孝曾劝他不要杀方孝孺：“城下之日，彼必不降，幸勿杀之。杀孝孺，天下读书种子绝矣。”说如果杀了方孝孺，读书人就绝种了。
朱棣进南京后，召方孝孺为其写即位诏书，方孝孺坚决不肯。朱棣以死相逼说：“你自己的性命不要了，难道不顾及九族吗？”方孝孺大义凛然，朗声回答说：“便杀十族又奈我何？”朱棣盛怒之下，灭了他的十族。所谓十族，就是在九族之外将朋友门生也算在内。
姚广孝拒绝还俗后，奉命赈济苏州、湖州等地。他特意顺路到家乡长洲探亲，把明成祖赏给他的金银布匹全部散发给宗族和乡亲了。
不料，姚广孝帮助朱棣夺位，被视为叛乱，颇为人所不齿。他的朋友王宾拒绝与他见面，唯一的亲人姐姐不理他，他要叙叙亲情，结果被姐姐厉声骂了出来。
这一切让姚广孝大为失望，不得不对自己的所作所为进行反省，并采取了一定的补救措施。此后，他把心血全部倾注在纂修《永乐大典》上了。
明朝不设丞相一职，明成祖在永乐元年组建文渊阁，代替丞相参预国家决策，类似内阁，直接听命于皇上，有利于皇帝掌控朝政。文渊阁极为重要，进文渊阁的人都是大才子，而且年龄都很轻，解缙是其中年龄较大的，也只有34岁。
永乐元年，一天明成祖到文渊阁视察工作，问起文渊阁藏书的情况，解缙回答说：“藏书太少了。”明成祖说：“百姓家如有余资，尚欲购书，何况朝廷了？”说罢让解缙开出书单，送交礼部购买。解缙乘机说：“有些典籍在战乱中散失，已经难以寻觅，不如编纂一部文献大成流传百世。”明成祖一听此言，大喜道：“好啊！正合朕意，此事就交给你来完成吧。”于是，一部涵盖古今，包罗万象，蕴含一切知识财富的百科全书《永乐大典》在解缙主持下开始编纂了。
解缙于洪武二年（1369年）十一月初七日出生在吉水鉴湖（今江西省吉水县文峰镇）的一个书香门第。洪武三十一年（1398年）考中进士，官至翰林学士。
永乐二年（1404年）十一月，解缙将编纂好的类书进呈明成祖。明成祖很高兴，赐名《文献大成》，还赏赐了解缙等147位有功人员。
不久，明成祖发现这部类书与他的要求相距甚远，还有许多佛道典籍未收录，只收录了儒学等方面的典籍。于是明成祖决定重新编修，任命姚广孝、刑部侍郎刘季篪和解缙负总责，前后参与编纂的近三千人。
永乐五年（1407年）十一月，姚广孝等人将编好的《永乐大典》进呈明成祖，明成祖终于满意了。
《永乐大典》共22877卷，外加凡例、目录60卷，全书分装11095册，引书达七八千种，字数约有三亿七千多万，是我国历史上最大的类书，内容包括经、史、子、集、百家、天文、地志、阴阳、医、卜、僧、道、戏剧、小说、技艺诸项。此前的类书，如唐代的《艺文类聚》只有100卷，北宋的《太平御览》和《册府元龟》都各有1000卷。《永乐大典》的规模之大，确实是前无古人的。《永乐大典》的显著特点是照录原文，未作删改，保持了书籍的原貌，具有很高的学术价值。
令人遗憾的是，在《永乐大典》的庆功会上没有解缙的身影，原来九个月前解缙被贬到广西做布政司参议去了。
明成祖长子朱高炽立为太子后，次子朱高煦不服，赖在京城不肯到封地去，还不把太子放在眼里。因他受到父皇的宠爱，竟得寸进尺，进出宫殿都与太子并肩而行，有时竟拍太子的脑袋，显得很随便。解缙熟读圣贤之书，是个重礼之人，看到朱高煦这样骄横，就跟明成祖说：“陛下这样纵容朱高煦是错误的，他不去云南，陛下就同意让他留在身边，给他的待遇类似太子。他和太子平起平坐，甚至戏弄太子，陛下却装着没看见。如果陛下不立刻制止朱高煦这种越礼行为，会对国家不利的。”
解缙这种善意的提醒竟被明成祖视为离间骨肉，明成祖当场将解缙大骂一通。
安南即现在的越南，汉唐时属于中国的一部分，设有郡县。五代十国时期，国内大乱，安南乘机独立，从此成为中国的属国，与朝鲜、日本等国一样，他们的国王由中国皇帝删封，每年要向中国皇帝进献贡品。
明惠帝时期，安南发生政变，安南国王陈氏被胡氏取代。后经调解，胡氏表示愿意让出王位，迎接陈氏回国。没想到胡氏撒了个弥天大谎，陈氏回安南后立即被杀，胡氏还杀了送陈氏回国的明朝使臣。
永乐五年（1407年）二月，明成祖决定在安南国设置郡县，改安南为交趾。解缙独持异议，不同意在安南设郡县，主张继续保留安南作为属国的历史现状。于是，解缙被明成祖赶出朝廷，到广西去当布政司参议。后来的历史证明，解缙是有远见的。
后来，解缙又被贬到交趾。
永乐八年（1410年）一月，明成祖要解缙进京汇报交趾的情况。这年二月，解缙回到南京，偏巧明成祖在前几天亲率五十万大军北伐蒙古去了。明成祖这一去将近一年，解缙等到十个多月时，有些急了，心想皇帝不在，向监国的太子汇报不是一样吗？不料，这给恨死解缙的朱高煦落下了口实。明成祖回来后，朱高煦立刻向明成祖报告，说解缙“私见东宫”。
明成祖是个皇帝迷，这也是他起兵夺位的主要原因。听说解缙私见太子，明成祖气不打一处来。暗想：我还没死，就有人想抢班夺权，这还了得。于是，立即下令逮捕解缙。
解缙被捕入狱，在天牢里一关就是五年多。永乐十三年（1415年）冬，锦衣卫头子纪纲照例向明成祖呈上天牢罪犯花名册，明成祖看后说：“解缙还在吗？”只问了这一句，别的什么也没说。
纪纲见解缙在明成祖心目中已经无关紧要，回到天牢后，竟用酒将解缙灌醉，然后放在雪地上活活冻死了。忠心耿耿、功在千秋的大才子解缙就这样冤死了。
永乐三年（1405年），郑和受明成祖派遣，率领船队浩浩荡荡地出海远航，最远时到过非洲东海岸，同南洋、印度洋的三十多个国家和地区进行了友好交流，史称“郑和下西洋”。
郑和曾七次下西洋，规模之大、范围之广都是空前的。它在航海活动上达到了当时世界航海事业的顶峰，比哥伦布远航要早一百多年。郑和对发展中国与亚洲各国在政治、经济和文化上的友好交流作出了巨大的贡献。
郑和出生于明洪武四年（1371年），原名马三保。1381年冬，明朝军队进攻云南，马三保被掳入明营，被阉割当了太监，进入燕王府。在靖难之变中，马三保为燕王立了战功。永乐二年（1404年）明成祖认为马姓不能登三宝殿，因此在南京亲笔写了个“郑”字赐给马三保。马三保从此改姓郑，改名为和，升任内官监太监，四品，地位仅次于司礼监太监。郑和是中国历史上最杰出的航海家，在航海、外交、军事、建筑等诸多方面都表现出卓越的才能。他精通航海图、牵星过洋航海术，熟知各式东西洋针路簿、天文地理、海洋科学、船舶驾驶技能与修理知识。
郑和下西洋前，南洋和西洋一带国际环境动荡，东南亚地区各国相互猜疑，互相争夺。当时东南亚两个最大的国家爪哇（印度尼西亚爪哇岛）、暹罗（泰国）对外扩张，欺压周边国家，威胁满剌加（马来西亚）、苏门答腊、占城（在今越南南部）、真腊（在今柬埔寨），甚至在三佛齐（大巽他群岛上的一个古代王国）杀害了明朝使臣，拦截向中国朝贡的使团。同时，海盗猖獗，横行东南亚、南亚海上，海上交通得不到安全保障。于是，明成祖派遣郑和率领船队下西洋，调解了各国之间的矛盾，维护了海上的安全，建立了一个稳定的国际环境，从而提高了明王朝的国际威望。
明成祖称帝后，曾五次御驾亲征，打败了蒙古入侵军，让北方百姓过上了安定的日子。
永乐二十二年（1424年），明成祖在最后一次亲征归途中病逝。