（一）夏景宗
西夏的缔造者是李元昊，李元昊的父亲李德明史称夏太宗。夏太宗虽向宋、辽称臣，对内则完全是帝王气派，倾其兵力向河西走廊发展，南击吐蕃，西攻回鹘，开疆拓土，渐渐具备了立国规模。
宋真宗天禧三年（1019），李德明选定怀远镇（今宁夏银川）为都城，改名兴州。
宋仁宗天圣四年（1026），甘州（今甘肃省张掖市）回鹘叛辽，辽军进攻甘州，李德明出兵助战，不能取胜，随辽国退兵。
天圣六年（1028），李德明之子李元昊领兵攻下甘州，又乘胜攻下西凉府（今甘肃省武威市），取得对回鹘作战的重大胜利。
李德明仿宋朝制度，立李元昊为皇太子。天圣八年（1030），瓜州回鹘可汗贤顺也率部投降。李元昊战胜回鹘，使党项的历史进入了一个新时期。
在党项历史转变时期，朝中贵族中出现了两种不同的主张。李德明主张继续维持现状，依附宋朝。他说：“我族有三十年不穿皮毛，而能穿锦衣绮服，这都是亲宋的好处。”李元昊则说：“穿皮毛，勤畜牧，是我们本来的习俗。英雄当成霸业，何必穿锦绮？”
当时，党项贵族接受宋朝的赏赐，部落居民却十分穷困，矛盾日益尖锐。李元昊对父亲说：“我们所得宋帝赏赐只归自己，而众多的部落却很穷困。我们失掉了部落，如何自守？不如拒绝朝贡，练兵备战，力量小可以去掳掠，力量大还可以夺取疆土，上下都能富裕，岂能只顾自己。”
甘州由回鹘人的手中落入李德明手中后，李德明控制了河西走廊，打通了与西域（今新疆及中亚一带）通商的大道。此前，来自西域的珠宝等都要经由回鹘人转手贩卖到北宋与辽国，从而获取大量的贸易利润。李元昊击败回鹘并夺取甘州之后，就改由西夏占领丝绸之路，独占其贸易之利了。
宋仁宗明道元年（1032），夏太宗病逝，其子李元昊即位，史称夏景宗。
夏景宗即位后，继续统率党项部落向吐蕃、回鹘进攻，疆土不断扩大，统治区域东到黄河，西到玉门，南到萧关，北到大漠，占有夏、宥、银、会、绥、静、灵、盐、胜、威、定、永、甘、凉、瓜、沙、肃等州的广大区域。
地域扩大后，外族人大量涌入，俘获的奴隶急剧增加，需要建立一个国家统治机关。为了保护党项奴隶主贵族的利益，统治奴隶和各族人民，建立国家的要求日益迫切，条件也日益成熟了。
在这种情况下，夏景宗决定建国，脱离宋朝统治，抛弃李姓，自称嵬名氏。
夏景宗还颁布秃发令，推行党项的传统发式，禁用汉人风俗，不许结发。他首先剃光头发，然后下令境内，所有人三日之内必须剃光头发，否则杀头。
第二年，夏景宗以避父讳为名，改宋明道年号为显道，开始了西夏自己的年号，又把兴州升为兴庆府，扩建宫殿和宫城，作立国的准备。
在其后的几年内，夏景宗立文武班，定兵制，立军名，创造自己的民族文字—西夏文。
夏景宗建国前，遭到了守旧贵族的反抗。宋仁宗景祐元年（1034），母家卫慕氏的族人谋杀夏景宗。夏景宗将母族全族处死，并鸩杀了亲生母亲。
宋仁宗景祐五年（1038），李元昊称帝，建国号大夏。
消息传到汴京，宋廷君臣极为愤怒，双方关系正式破裂。
此后数年，夏景宗相继发动了三川口之战、好水川之战、麟府丰之战、定川寨之战等四大战役，歼灭宋军西北精锐部队数万人。
夏景宗每次出兵前，先与各部将帅刺血盟誓，然后外出射猎，猎获野兽，烧烤后环坐而食，共议战守之策，择善而从。
夏军连战皆捷，宋仁宗为了息兵安民，不得不妥协。夏、宋通过往来交涉，于宋仁宗庆历四年（1044）达成协议，宋朝接受西夏提出的条件，册封李元昊为夏国主，夏对宋仍称臣。宋每年赏给夏国绢十三万匹、银五万两、茶二万斤。此外，在各大节日和夏景宗过生日时，另赐银二万两，银器二千两，绢、帛、衣着等二万三千匹，茶一万斤。宋、夏恢复往来贸易。
夏国经过连年征战，终于获得了宋朝的承认。
夏景宗极其好战，对儒学十分反感。其长子宁明爱好儒、道，夏景宗对此特别厌恶。一天，夏景宗问宁明：“什么是养生之道？”宁明回答：“不嗜杀人。”夏景宗又问：“什么是治国之术？”宁明回答：“莫善于寡欲。”夏景宗大怒道：“你说话不伦不类，不是成霸业的材料。”
原来，西夏建国后正需要巩固和发展奴隶制，进行大规模的掳掠，主张仁爱的儒学和主张清静无为的道学当然不适合西夏的需要了。
夏景宗称帝前，曾娶辽兴宗的兴平公主为妻。婚后两人不睦，公主忧郁而死，辽兴宗兴兵问罪。西夏天授礼法延祚七年（1044），在河曲之战中，西夏大军击败了辽兴宗的十万精锐部队，辽兴宗不得已求和，从而奠定了宋、辽、夏三分天下的格局。
大败宋兵和辽兵之后，夏景宗日益骄纵，不可一世，甚至将儿媳纳为妃子。
西夏天授礼法延祚十一年（1048）元宵节，因夺妻之恨，宁令哥在别人怂恿和挑拨下挥刀弑父，将夏景宗的鼻子削掉。次日，夏景宗血尽而死，时年46岁。
（二）夏毅宗
夏景宗死后，其子谅祚即位，史称夏毅宗。
这时，夏毅宗只有2岁，其母没藏太后和太后的叔父没藏讹庞掌握了朝政。
没藏讹庞身为国相，却飞扬跋扈，为非作歹，盛气凌人，强夺百姓土地，总揽朝中大权，臣民敢怒而不敢言。
夏毅宗12岁时，没藏讹庞父子阴谋刺杀夏毅宗。讹庞的儿媳梁氏密告夏毅宗，夏毅宗在大将漫咩的支持下擒斩讹庞父子，一举夺回政权，又处死讹庞之女没藏皇后，迎娶梁氏为皇后，以梁皇后之弟梁乙埋为国相。
夏毅宗执政后，实行了一系列的改革。
西夏都五年（1061），夏毅宗命令国人不再使用党项蕃礼，改用汉礼，并派使臣向宋仁宗上表报告。
次年，夏毅宗遣使向宋仁宗献马五十匹，请求换取九经及《册府元龟》。宋仁宗退还马匹，将书交由西夏使臣带回。
西夏拱化元年（1063），夏毅宗改用汉姓，仍用唐朝所赐的李姓。
西夏与宋麟州交界地带有七十里无堡寨，地处屈野河西，土地肥沃。没藏讹庞执政时令夏民侵耕其地，收获全归讹庞。讹庞被处死后，夏毅宗派官与宋朝议定后，恢复了旧界，在边界地带设立堡寨，两方都不得再在边地耕作。过去，夏、宋连年因边地冲突停止了贸易。地界划定后，又恢复互市贸易了。
夏毅宗为巩固统治，增设官职，重用汉人担任各部尚书、侍郎、南北宣徽使等官。
夏毅宗喜欢与汉人相处，学习汉族文化，汉人在宋境犯罪的多来投附他。西夏拱化三年（1065），俘掳汉人学者苏立，授以汉官。陕西文人景询犯罪逃到夏国，夏毅宗让他参与国事。
夏毅宗亲政长达七年，通过他的努力巩固了西夏政权。
（三）夏惠宗
西夏乾道元年（1068），夏毅宗病逝，其子秉常即位，史称夏惠宗。
这年，夏惠宗年仅8岁，由太后梁氏执政，梁氏之弟梁乙埋仍担任国相，国家政权掌握在梁氏手里。
梁氏是蕃化的汉人，为了讨好党项奴隶主，笼络人心，争取他们的支持，于次年宣布废汉礼，改用蕃礼。夏国统治集团内部又一次发生了汉蕃两派的斗争。
梁氏执政后，为了提高威信，连年发兵进攻宋朝，但都战败了。国内生产遭到破坏，百姓生活更加困苦。梁氏屡战屡败，引起了国内贵族的不满。
西夏大安二年（1076），夏惠宗已经16岁了，开始亲政，但梁太后、梁乙埋仍握有朝中大权。
西夏大安六年（1080），夏惠宗在皇族支持下废蕃礼，改用汉礼。梁太后、梁乙埋及后族一系的贵族群起反对，夏惠宗不理。
夏惠宗在恢复汉礼的同时，执行与宋朝和好的政策，停止对宋地的掳掠。
西夏大安七年（1081）三月，汉人将军李清劝夏惠宗把黄河以南的不毛之地归还宋朝，夏、宋以黄河为界，与宋议和，以便在宋朝的支持下对付梁氏。
不料，还未等李清赴宋联系，梁太后就派亲信罔萌讹等将其诱杀了。随后，太后把夏惠宗囚禁到离故宫五里左右的兴州木寨中，还聚集人马斩断河梁，使夏惠宗不能与外界互通消息，完成了后族向皇族发动的夺权政变。
夏惠宗被囚后，各地拥护皇族的将领拥兵自重，不听梁氏的统治，夏国内部出现了分裂。
西夏保泰军统军禹藏花麻请求宋朝出兵讨伐梁氏，宋朝立即出兵五路进攻西夏。
夏兵在各路战败，梁太后向朝臣问计。一员老将献计说：“不必出战，只要坚壁清野，纵敌深入，把精兵集结在兴、灵二州。再派轻骑抄敌后路，断其粮道，宋军无粮，不战自溃。”
梁太后采纳此计，调十万精兵驻守兴州要害之地。宋军围困灵州，夏兵出截宋军粮道，宋种谔、王中正等部都因无粮溃退。
宋高遵裕部围困灵州十八天，梁太后令夏兵决黄河水灌宋营，宋兵冻溺而死者不计其数，余者败退宋境。
宋兵进军时，曾攻入银、夏、宥三州，但无力驻守。
西夏大安八年（1082）九月，宋神宗命给事中徐禧在三州界的永乐川下棣筑永乐城，企图困扼兴州。徐禧率军急建，十九天建成。夏国统军三十万伺机而动，见宋军建成永乐城后，立即发起猛攻，切断水源，宋兵大败，徐禧等将败死。永乐城被攻陷，宋兵和民夫损失近二十万，夏国取得了重大胜利。宋神宗闻讯，临朝大恸，引得满朝一片哭声。
夏国连年对宋战争，停止贸易，给夏国经济带来了损害，以致物价上涨，财政困乏。横山一带农民因战争不能耕作，无衣无食。梁氏当权，拥护皇族的将领心中不服，夏国的统治长期不稳。
西夏大安九年（1083）闰六月，梁太后和梁乙埋等让夏惠宗复位，以缓和国内的矛盾。
夏惠宗复位后，立即向宋朝上表言和，请宋朝恢复夏国旧疆，把战争中占去的地区退给夏国，宋神宗不许。
西夏大安十年（1084），夏惠宗发兵八十万围攻兰州，未能攻克，只好退兵。后来，又几次出兵，均未能取胜，损失甚重。
西夏大安十一年（1085），梁乙埋、梁太后相继病逝。梁乙埋之子梁乙逋出任国相，与大将仁多氏分掌兵权。
次年，夏惠宗病逝，其子乾顺即位，史称夏崇宗。
（四）夏崇宗
夏惠宗复位时，梁乙埋之女即梁乙逋之妹立为皇后，生下乾顺。梁太后晚年得孙，疼爱异常，一有时间就将其抱在怀里。
夏崇宗即位时只有3岁，夏国政权落入梁乙逋和生母梁太后兄妹手中，皇族嵬名阿吴和仁多保忠分掌兵权。嵬名、仁多和梁氏是夏国掌握军政的三大家族，不停地相互倾轧。
夏崇宗即位后，梁氏继续发兵向宋朝进攻。梁乙逋专权，贵族间矛盾日益尖锐。梁太后亲自出征，不让梁乙逋领兵。
梁乙逋对梁太后十分不满，企图阴谋篡权，兄妹之间展开了一场争夺权力的你死我活的斗争。
西夏天祐民安四年（1094），夏国大将嵬名阿吴、仁多保忠等率领部众击杀梁乙逋，并将其灭族。
梁太后亲自掌握兵权，继续侵略宋朝。
西夏天祐民安六年（1096），梁太后和夏崇宗率军号称五十万，侵入宋朝鄜延路，攻陷金明寨，向辽国献俘。
次年，宋朝在好水川北筑城，号平夏城，以抵御夏国。夏人愤怒地说：“我们唱歌作乐之地，都被汉家占了，以后怎么办？”
西夏天祐民安八年（1098）十月，梁太后领兵四十万，连营百里，尽全力进攻平夏城，昼夜不息。攻城十三日尚不能攻破，夏兵粮草渐尽。一天，大风骤起，攻城的冲车被风损坏，梁太后只好退兵。
梁太后兵败后，于十一月向辽国求援。辽道宗见其在国内不得人心，不肯给予支持，便于次年派使臣到夏国鸩杀梁太后，夏崇宗在辽国支持下开始亲政。
夏崇宗亲政后，对外采取依附辽朝和同北宋和解的方针，对内则全力巩固皇权统治，消灭统兵的贵族势力。
次年三月，辽朝派使臣萧德崇、李俨去宋朝，为宋、夏两国和解。十一月，夏崇宗派使臣到宋京上表，立誓永绝争端。宋哲宗同意和解，赐给夏崇宗银器五百两、衣着五百匹，并恢复战争年代停止的“岁赐”。
西夏永安二年（1100），夏崇宗向辽国请婚。西夏贞观二年（1103），辽国天祚帝许婚。西夏贞观四年（1105），辽国天祚帝封宗室之女南仙为成安公主，嫁给夏崇宗。从此，西夏更加依附辽朝了。
夏崇宗为了进一步巩固皇权统治，采用汉人封王的制度，将其弟弟察哥封为晋王，掌握兵权。察哥勇猛善战，是皇室中有谋略的大将。
西夏建国以来，一直存在着蕃学与汉学、蕃礼与汉礼之争。梁氏当权，废除汉礼，汉学也随之衰落。
夏崇宗亲政后，推崇儒学，御史中丞薛元礼上书说：“士人之行，莫大于孝廉；经国之模，莫重于儒学。我国承平日久，文教不明，汉学不重，民乐贪顽之习，士无砥砺之心，应该提倡儒学，以正风俗。”于是，夏崇宗下令在蕃学之外特建汉学，称之为“国学”。国学设置教授，收学生三百人，由朝廷供给膳食和用品。汉族的儒学是维护封建统治的政治学说，西夏能接受汉族的封建文化，是民族的一大进步。夏崇宗大力提倡汉文化，夏国的风气为之一变。