汉武帝在政治、经济方面加强了国家统一和中央集权的同时，在思想文化方面也采取了一些积极措施，这就是通常所说的“罢黜百家，独尊儒术”。汉武帝以后，儒家思想成为我国封建社会的正统思想，一直经历近两千年而不衰。
其实，儒家思想和儒家学派的逐渐抬头，是自汉初就已经开始的。儒家虽然经过秦始皇的焚书坑儒，受到一次沉重打击，但在秦汉之际，他们的代表人物已日趋活跃。孔鲋积极参加陈胜、吴广的反秦斗争，陆贾为刘邦献马下治国策，叔孙通为西汉王朝制定成套的礼仪，都说明这种思想学派对封建统治的确有利，可以成为巩固其统治的工具。
到汉武帝即位初年，儒家学派实际上已经成为社会上一股重要的政治力量。年轻的汉武帝初试锋芒的改革，就是在儒家人物窦婴、田和王臧等人的协助策划下进行的。但是一方面由于汉武帝还十分年轻（年方十六七岁），太皇太后窦氏还是执掌大局的实权派；另一方面，当时黄老无为的道家学派尚有很大势力，后来谋叛反对汉武帝的淮南王刘安就是一个黄老学派的代表人物，他网罗了一批门客，集体编著了一部集黄老无为和孔、墨、申、韩大成的《淮南鸿烈》，大力提倡阴阳之学和道家之术，以作为和汉武帝进行政治争论的舆论工具。此时，窦太后是站在黄老派一边的，她十分不满意于汉武帝利用儒家人物进行革新，因此把汉武帝周围主张改革的儒家人物全部黜退。但是，当窦太后死后，汉武帝又全部将这些儒家起用，着手建立大一统宏伟帝国的赫赫大业。
儒家思想和儒家学派在汉武帝时期独成一尊，是有深刻的社会历史原因的，同时也由于儒家学术具有它自己有利的为其他学派所不及的条件。经过汉初七十年的恢复，经济得到了较大的发展，国力富强了，统治者的欲望也增强了。因此汉朝高、惠、文、景时期那种“无为而治”的思想已经不符合最高统治阶级的要求，他们需要一种积极进取的统治思想来代替黄老无为思想。同时，西汉王朝发展到汉武帝时，经过景帝评定七国之乱后，王国势力受到了极大的削弱，所以使大力提高中央皇权具备了基本的条件。这两点都是儒家思想所具备的。另外，从儒家思想本身来讲，它的博大精深，含有政治、哲学、文学、教育、伦理等方面丰富内容的包罗万象的特点和以“仁政”为核心的政治观和道德观，也使它便于被封建统治者所全面利用，尤其是作为一种控制人民的思想观念，比其他各家思想都更有适应性。
汉武帝时期“罢黜百家，独尊儒术”文化思想的代表人物为董仲舒，他既是当时儒派的领袖，又是提出“独尊儒术”的发起者。《汉书·董仲舒传》说：“自武帝出立，魏其（指魏其侯窦婴）武安（指武安侯田）侯为相而隆儒矣。及仲舒对策，退命孔子，抑黜百家，立学校之官，州郡举茂材孝廉，皆自仲舒发之。”董仲舒受到汉武帝的很大推崇，自建元元年（前140年）贤良对策为武帝所欣赏后，他被武帝派到江都易王刘非那里当国相，以后又一度被公孙弘推举为胶西王刘端的国相，58岁以后，居家著作，但朝廷还不断派人向他请教，“朝廷如有大议，使使者及廷尉张汤，就其家而问之”（《汉书·董仲舒传》）。张汤是汉武帝特别重用的司法官，后来张汤把询问董仲舒的部分材料，整理成为《春秋决狱》一书。可见，老年的董仲舒，实际上仍然是西汉王朝政治上的重要顾问。董仲舒于汉武帝太初元年（前104年）病故，汉武帝有一次经过他的墓地，还专门下马，对这位知名的大儒表示敬意，后来把他的墓叫做“下马陵”，这些都体现出汉武帝对董仲舒的尊重。
汉武帝和董仲舒的“罢黜百家，独尊儒术”思想的主要内容是什么呢？
第一，独尊儒术，统一思想。这一点是窦婴、田于汉武帝初即位协助改革时就提出来的主张，当时由丞相卫出面提出：“所举贤良，或治申、商、韩非、苏秦、张仪之言，乱国政，请皆罢。”就是说，除儒家外，法家纵横家首先归入罢黜之列。其后窦婴、田等又提出“务隆推儒术，贬道家言”，把道家也贬入罢黜的行列。同时，董仲舒对于贤良对策的第三策中，比较更系统的“抑黜百家，独尊儒术”的主张，他认为“师异道，人异论，百家殊方”，决不利于政治的统一，“陈愚抑为诸不在六艺之科孔子之术者，皆绝其道，勿使并进。邪辟之说灭息，然后统纪可一而法度可明，民知所从矣”。这时董仲舒把孔子“六艺”之外的各家，皆一概贬为“邪辟之说”，建议“皆绝其道”，这样就可以使法纪统一，人民统一在儒家思想中，所以汉武帝“独尊儒术”的最主要目的是配合政治上的统一而追求思想上的统一。
第二，尊崇孔子的儒术，为了证明天子至尊，为“强干弱枝”寻找理论上的根据。董仲舒在《春秋繁露·王道》中说：“又天子在，诸侯不得专地，不得专封，不得专执……不得致天子之赋，不得适天子之贵。”这就从理论上论证了诸侯必须完全受皇帝的支配，不得自尊自专，董仲舒认为春秋大一统思想，是“天地之常经，古今之通谊也”。因此，“尊儒”学说另一要点便在于“立义以明尊卑之分，强干弱枝以明大小之职”。这是完全为汉武帝的政治上大一统和加强中央集权作舆论宣传的。
第三，提倡儒家的仁政。在董仲舒的对策中，提出了许多缓和阶级矛盾的措施。儒家反对用严刑对待人民，严厉谴责法家任刑而不尚德造成的“刑者甚众，死者相望，而奸不息”。董仲舒还提出了“薄赋敛，省徭役，以宽民力”“限民名田”以“塞并兼之路”来防止过分贫富分化，避免出现“富者田连阡陌，贫者无立锥之地”的现象。儒家代表董仲舒的这些主张，是从封建统治者长远利益提出来的改革方案，清醒的封建政治家是会看到这一点的。锐意进取的，希望能使西汉王朝长治久安的汉武帝，选中儒家作为封建统治的正统思想，也是很自然的。
另外，在全国范围内推行儒学教育体制，用儒家思想来培养封建地主阶级的接班人，也是“独尊儒术”的内容之一。元朔五年（前124年），汉武帝接受董仲舒、公孙弘等人建议，兴办了我国历史上第一所正式的大学——太学，第一批置博士底子（太学学生）五十人。这所大学全用儒家吴京作为课程，教师全部聘请精通儒学的博士担任，武帝时始设七人，到宣帝时增加到十四人。到西汉末年，太学学生增加到一万人，东汉末，更增加至三万人左右。这批完全用儒家思想培养起来的人才，成为封建专制主义中央集权最得力的维护者，除中央兴办太学外，汉武帝还提倡在郡国兴办地方学校。
综上所述，可以看出汉武帝“罢黜百家，独尊儒术”，实为社会历史发展之必然，是为了封建统治者长远利益的需要，汉武帝的这一文化教育政策，与他的经济政治集权政策，完全是一致的。