日军偷袭珍珠港以来，在攻势上遂如狂风骤雨，扫遍西太平洋，几乎可以说战无不胜，攻无不克。中途岛会战结束时，日本海军才遭遇第一次惨重失败，于是日本攻势从此结束，而走向败亡的途径，这次会战为“决定性会战”实绝无疑义。日本人为什么要发动这次会战，其决定作为的过程中有些什么曲折？其动机为何？日本人怎样输掉了这次会战？其造成的后果怎样？
一、山本的赌注
山本五十六说：“珍珠港战役只是唤醒了一个昏睡的巨人，一旦美国的经济纳入战争轨道，数不清的飞机，坦克和军舰将会一拥而上，而贫瘠的日本岛国对此只能望洋兴叹。因此，必须趁这个‘巨人’尚未完全清醒以前，彻底摧毁美太平洋舰队，完成袭击珍珠港未竟的事业。”于是，山本五十六下了一个比珍珠港更大的赌注。
山本重施故计
1941年12月8日，日本柱岛锚地的整个舰队都在为珍珠港的胜利大庆特庆。所有大大小小的舰只一律挂了满旗，官兵们举着啤酒、清酒在甲板上穿梭，与每一个碰见的人，无论军阶高低，碰杯狂饮。
身为联合舰队参谋长的宇垣缠少将堪称是山本的左膀右臂。宇垣缠突然发现，山本长官不在了，刚才他还在舰桥上注视着下面的官兵。余兴未已的宇垣挤出人群，推开司令官的舱室。室内寂静无声，与甲板上的热烈气氛相比，显得格外冷清。一位身穿海军大将服装的男子正站在办公桌旁。他个子不高，宽肩厚背，一对机敏、聪慧的眼睛反映出他直率而寡言，果敢而敏感的个性。高高的鼻子，表情丰富的嘴唇，嘴角至下巴已经刻上了棱角分明的皱纹。他就是日本联合舰队司令山本五十六大将，有人形容他既是水手又是诗人，是海盗又是政客，是爱国者又是事业家。
他站在那里，眼睛盯着轰炸珍珠港的战果报告。这份报告是根据美方的资料整理而成的，美方对所受的损失未加任何掩饰。山本发狠般地默念道：“了不起！美国人损失这么惨重，还有勇气实话实说。对于这样的对手，应该狠狠地揍。”
山本比谁都清楚，对手实力强大。他曾就读于美国哈佛大学，担任过驻华盛顿的海军武官，到过美国各地。在日本海军中，他是有名的美国通。因此，他长期以来反对与美国交战。然而，他又是一个彻头彻尾的日本民族主义者。当日本政府下定决心要对美开战时，他打破了日本海军在内海防御作战的传统，拟定了关于跨洋过海空袭珍珠港的大胆的作战计划。
如今，珍珠港已经取胜了，下一步该怎么办，山本一直在考虑。虽然，突然袭击珍珠港的战果超出了所有的预料，联合舰队的舰只在西太平洋上大摇大摆地驶来驶去，然而，山本意识到以瓦胡岛为基地的山姆大叔的战斗部队仍有很大潜力，他们渴望着报仇以洗雪奇耻大辱。对此，山本五十六比别人有着清醒的认识，他说：“珍珠港战役只是唤醒了一个昏睡的巨人，一旦美国的经济纳入战争轨道，数不清的飞机、坦克和军舰将会一拥而上，而贫瘠的日本岛国对此只能望洋兴叹。因此，必须趁这个‘巨人’尚未完全清醒以前，彻底摧毁美太平洋舰队，完成袭击珍珠港未竟的事业。”在他看来，转攻为守就是给美国时间，让美国人重整军备，卷土重来。美国经济潜力和军事潜力都比较大，一旦缓过神来，日本将很难对付。
山本认为，只有迅速消灭美国太平洋舰队，才是结束战争的最佳捷径。因此，他力主进攻，再制造一次珍珠港式的袭击，彻底歼灭美国舰队。
“长官，整个舰队都在狂欢，官兵们都希望能与他们的统帅共享胜利的喜悦。”宇垣朗声建议道。正在考虑问题的山本微微颔首示意宇垣坐下，尔后继续一动不动地沉思着。兴奋的宇垣渐渐坐不住了，就在他想起身告辞的时候，山本自言自语地说：“现在庆贺还为时尚早，战争才刚刚开始。”
宇垣顿觉羞惭，与山本长官相比，自己显得太浅薄了，偶有小胜，即忘乎所以。
“宇垣君”，山本睁开双目，直视自己的参谋长，“帝国海军下一步该如何动作，你有什么想法？”
宇垣一怔，山本所指显然不是具体战斗，而是今后如何指导战争全局的战略问题。可是，这个问题开战之前下就已经明确了吗？当时，大本营陆海军部经过对美、日双方国力等因素的综合比较，一致认为：日本一隅之力无法与美英相提并论，因此，开战之初务必拿捏先机，以突袭方式迅速占领南方资源要地和太平洋上的战略要点，确立持久不败之势；尔后利用占领区域的资源，涵养日本的国力，同时，与德意相呼应，首先挫败英国及其他盟国，以使美国感到孤立，进而退出战争。换言之，第一阶段是攻势阶段，第二阶段是守势阶段，整个战略着眼于持久。此外，陆海军清楚，美国是日本最大的对手，但苦于没有直接攻击美国本土的手段，因此，决定采取剥笋方式，先逐个击破美国的盟国，使美国看不到胜利的前景而退出战争。这固然显得迂远一些，可除此之外，别无良策。
“长官是战争的决策者之一，何尝不知道大本营战前的考虑，他提出问题，一定另有所见。”宇垣想着，并不急于回答问题，他等着山本谈出自己的想法。
稍顷，山本不紧不慢地把显然经过深思熟虑的想法告诉了宇垣：“是的，日本力不如人，此乃指导战争的基本前提。由此而得出持久周旋的方针，也在情理之中。中国事变，重庆方面不足抱定与帝国持久抗衡的念头，等待形势的变化吗？不过，对弈之道，并无一定之规。与具有强大战争潜力的美国持久相争，无异于自取覆亡。时间对美国有利，一旦他缓过劲来，发挥出全部力量，日本是无法抗衡的。持久不败，真是小儿之见。”
一席长谈，宇垣渐渐被山本的设想所折服。日本应该利用目前所取得的有利地位，对最主要的敌人美国实施连续不断的积极作战，压制美国战争力量的恢复，尽可能把战争引向短期化。这样做固然意味着不断冒险，但合此再无其他主动把握自己命运的机会。倘若按战前方针，转入守势，不仅会丧失以往战果，而且给了敌人从容恢复实力的时间，陷日本于拱手待敌反攻的被动地位。至于长期战争的可能性，山本并不是一点也看不见，毕竟战争不是由某一方说了算的。不过山本坚信，既然存在短期结束战争的可能，那么主动追求长期战争就是愚蠢之举。
“消灭了美国舰队，以后干什么部可以随心所欲，这是结束战争的最佳捷径。”山本最后这句话，给宇垣留下了深刻印象。
在山本的授意下和支持下，随后的一个月里，宇垣把自己关在屋子里，整日苦思怎样才能把山本的思想变为联合舰队的实践。进攻澳大利亚？陆军不会同意，因为那需要十几个陆军师团，而陆军不想在中国大陆之外再背上一个包袱。攻占斐济、新喀里多尼亚和萨摩亚诸种岛，切断美国与澳大利亚之间的交通线？这样固然可以扼杀澳大利亚，孤立美国，可也不是直接打击美国、早日结束战争的最佳选择。攻击美国大陆？遗憾的是日本目前尚不具备这种能力。看来只有夏威夷了，此处是拱卫美国西海岸的惟一屏障，也是美国在中部太平洋至南太平洋防御线上的重心所在。一旦攻占该处，不要说澳大利亚唾手可得，日本海军从此就可以在太平洋上随心所欲、自由驰骋，甚至兵临美洲大陆西海岸也将成为事实。不过，这块肥肉离日本远了点儿，而且聚集了美国太平洋舰队主力及相当数量的航空兵力，庞大的进攻部队将暴露在美国空中威力圈内达几天之久。
必须寻找一个跳板！宇垣等人连续研究了几天，不约而同地把目光投向了中途岛。中途岛正如它的名字一样，位于日本与夏威夷的中间，西距东京2，250海里，东距夏威夷的珍珠港1，140海里。中途岛由东岛和沙岛组成，外围环绕着直径11公里的环礁。东岛长约3，000米，宽约1，500米，地势平坦，建有一座飞机场。沙岛长约3，000米，宽约2，500米，北部有一个港口。巴掌大的中途岛本来并不起眼，可它所处的位置及机场和港口太重要了，说是战略要点丝毫也不过分。岛上的美军飞机可以有效控制周围600海里半径的海域，日本舰队若想直接进攻夏威夷，就会受到中途岛与夏威夷两方面的夹击。反之，如果日军占领了中途岛，就可以把自己的战略前沿大大向东推进，利用岛上的海空基地形成对夏威夷方面美国太平洋舰队的有效监视和警戒，一侯准备就绪，即可直扑夏威夷。
宇垣坚信，美国人绝不会坐视中途岛丢失，因为那无异于让一把锋利的宝剑顶在自己的喉头。既然美国人一定会全力争夺，日本联合舰队当然巴不得抓住这个决战的良机，一举诱歼美国太平洋舰队主力于中途岛附近。
太妙了！1942年1月中旬，宇垣向山本汇报了自己的初步设想：联合舰队的下一个作战目标定在中途岛。如果攻占了中途岛，立即将岸基航空兵推进至该岛。一候各方面准备就绪，就以联合舰队的决战兵力，大举进攻夏威夷，全歼美国在太平洋上的主力。如果在此期间，美国想队驰援中途岛，即毫不犹豫地实施决战。
宇垣手下有一个得力的参谋班子，他们都同宇垣一样，对山本大将极端忠诚。其中的首席参谋黑岛龟人海军大佐是个怪才，他的酒量、饭量大得惊人。黑岛这个人与众不同，脑子虽然有些古怪曲折，但却非常好使。山本大将对他甚为器重。另一个参谋是这边安次海军中佐，他是联合舰队参谋班子里黑岛最好的朋友，他也深得山本的宠爱。渡边与古怪的黑岛各方面都截然相反，他高高的个子，瘦骨嶙峋，长方脸，牙齿大而洁白，笑起来显得十分温和，骨子里并不是当军人的料。但是，作为一个计划参谋，他的才能常常在众多参谋中发出耀眼的光辉。
到3月28日，黑岛和他的参谋们已经把宇垣的初步设想变成具有细节的作战计划了。只要山本一声令下，停留在纸面上的计划立即就可以变为几千海里以外的海战奇观。
不采纳计划就辞职
山本五十六没有想到，他的中途岛的作战计划从开始时就不断遇到麻烦。计划刚刚出笼，就遇到第一个障碍：海军军令部提出强烈反对。也许是个规律，各国军队中几乎无例外地存在着总部与作战部队间的矛盾。日本海军也不能免其俗，军令部的军官自恃清高，常常以眼光远大、富有全局战略观而自负。可联合舰队的军官不理他们，把军令部一帮人看做是只会坐在办公室里纸上谈兵的行家里手。自开战以来，两派之间已经多次出现对立。联合舰队力主奇袭珍珠港，而军令部的人则表示怀疑，只是在山本大将发出辞职的威胁后，军令部才做了让步。珍珠港的成功，虽说证明了联合舰队的正确，但进一步助长了两派感情上的对立。
同时，在联合舰队制订中途岛作战计划的同时，海军军令部也拟制了一个作战计划：即逐步控制新几内亚岛东部、所罗门群岛南部以及新喀里多尼亚至斐济一线，切断美、澳之间的交通线，以孤立澳大利亚。这项计划被称为“南进作战”计划。
山本推出这一作战计划时，在日本上层军界掀起轩然大波，陆海空军首脑们无不连连摇头，他们想都未曾想过，战争爆发还不到半年，一下子就能打到夏威夷群岛的大门口中途岛。特别是军令部长永野修身海军大将和副部长伊藤整一海军中将，他们对山本大将的作战计划表示坚决反对。
“哼，这简直拿帝国和皇室的命运去冒险。山本一定是被胜利冲昏头脑了。”
“不顾澳大利亚和新几内亚，台近求远，去打中途岛，是胡闹。”
3月中旬，山本简要地通知了海军军令部，说他正在研究进攻中途岛的计划。军令部第一部长福留少将当即答复说，军令部已经有了一个“南进”作战计划，因此“东进作战”计划恐怕不能通过。
但山本决心已下，1942年4月2日，他派作战参谋渡边中佐赴东京，正式呈递他的“东进作战”方案，请军令部核准实施。军令部也派出谈判高手三代中佐。双方据理力争，陈述各自的主张。
三代早就有所准备，他只简单地看了看联合舰队的作战计划，即胸有成竹地提出一大堆理由，反对中途岛作战方案。他的理由是，日本有史以来发动的海战，从未拉出这么边远的战线，中途岛几乎10倍于当年旅顺口的航程，燃料的供应，军火的运输，伤员的处理，困难重重。总之，中途岛作战在战术上有种种不利条件，而且即便占领了中途岛，它的战略价值也值得怀疑。况且现代战争，国家和民族的命运可能取决于一次重大战役的结局，而战役的成败，在很大程度上又取决于最高指挥官的天才和能力。战斗的进行，结局的成败，不可能在会议桌上决定，只能由最高指挥官临战随机应变，当机立断。这次海上攻击战，将投入日军海空力量的全部主力。这个赌注太大了。
渡边也毫不示弱，进行反驳，他说，归根结底，太平洋战争全盘战略的成败取决于消灭美国舰队尤其是取决于消灭美国太平洋舰队。况且美日武装力量的均势，最多在战争开始后两年内就要发生有利于美国的变化，敌人的军工生产很快就要急剧上升。时间紧迫，惟一的办法是速战速决，摧毁敌人的海军主力。战争开始时，东条首相就曾提出过“速胜论”。退一步想，如果美国避开联合舰队的挑战，日军就可以把防御圈向西推进，至少可以延伸到阿留申群岛……
渡边理直气壮，振振有词，说得浑身的血都涌到头上了，用两只好斗的、充血的眼睛望着三代：“唔，也许你在担心我们联合舰队官兵们的士气，我可以坦率地告诉你，目下士气旺盛得很哟，全军将士宁可死于战场，也不愿意退守防线。”
“不不，我担心的不足这个。”性格沉静、工于心计的三代连忙摇头，“我是认为，中途岛作战无论在战术上或战略上都是不明智的，有些操之过急，太冒险了。”
他随即又提出如下几点反对的理由：
第一，由于中途岛靠近美国太平洋主要塞地夏威夷，除航空母舰外，敌人还能充分使用潜艇和驻夏威夷的大型岸基飞机，对该岛进行支援。而且，珍珠港的教训已使敌人充分警惕，因此联合舰队的行动很难做到出其不意。
第二，联合舰队长途奔袭，舰队远离岸基飞机的警戒范围。因此，航空母舰必须腾出一部分宝贵的空中突击力量，去执行侦察警戒任务，以弥补这方面的缺陷。这就要削弱舰队的突击力量。
第三，虽然不能排除与美国舰队决战的可能性。但海军军令部认为，美军不大可能为中途岛而孤注一掷。中途岛远离日本本土而距离夏威夷较近，美军有很多种其他选择，他们可以围困该岛，慢慢地夺回来。