杜甫，生于711年，卒于770年，字子美，生于河南省巩县。杜甫7岁就能写诗，十四五岁的时候，已经开始和洛阳一些文人交往讨论文学。和李白一样，年轻的杜甫喜欢四处游历。他到过南方的江苏、浙江和北方的山东、河北，参观、凭吊了许多名胜古迹。在泰山观日出的时候，他写下了著名的五言古诗《望岳》。其中“会当凌绝顶，一览众山小”的名句，抒发了自己的雄心壮志。
天宝3年（744年），杜甫在洛阳见到了李白。李白比杜甫大11岁。这时候，李白已是大诗人，杜甫则刚刚出名。他们志趣相投，一起结伴漫游，正像杜甫诗中所写“醉眠秋共被，携手日同行”。两位诗人虽然相处时间不长，而且以后再没见过面，却结下了深厚的友谊。后来，杜甫来到长安，碰上皇上想选拔人才，征召有一技之长的读书人到长安考试。杜甫满怀希望地去参加，谁知应考的举人竟然一个也没有被录取。原来这是宰相李林甫搞的鬼。皇帝下令选拔人才，他不敢不遵照命令行事，但是他怕这些读书人进了宫去揭发他的罪行，就故意一个也不录取，想蒙蔽皇上的视听。发榜的那一天，他反而向唐玄宗道贺，说“参加考试的举人，没有一个是有才能的，可见天下的人才已被陛下招揽到朝廷，为你服务了。”唐玄宗这时候已经很昏庸，听了这话，不但没有怪罪李林甫，反而十分得意，还认为李林甫很能干。杜甫没有考取功名，心情很愤懑。这时候，他的父亲去世了。他的生活也过得越来越艰难。为了求得官职，维持生活，杜甫开始给那些当官的权贵们写信，希望得到他们的推荐。但是没有人看重他的才能，得到的是冷淡和白眼。
为了得到用武之地，施展自己的才能，杜甫作了《三大礼赋》献给唐玄宗，唐玄宗非常欣赏，让宰相对他进行考试。可是，宰相就是李林甫。考试完了，就一点消息没有了。后来，杜甫又接连向唐玄宗献了两篇赋，直到44岁那年，杜甫才得到一个地位很低的小官。
那年的11月，杜甫回奉先（今陕西省蒲城县）探望他的妻儿。一路上，他目睹了人民的生活困苦，接触到了最下层人民的生活。尽管连年天灾不断，统治阶级的奢侈腐化仍然有增无减，老百姓实在活不下去了。杜甫穿着又破又单薄的衣服，往家里赶。刚进家门，就听见一片号啕声，原来他那不满周岁的儿子活活饿死了。杜甫心里痛苦极了。他想起一天早晨经过骊山下的情景：唐玄宗正在华清宫避寒，歌舞连绵不绝。这强烈的反差引起杜甫深深的思考。他想，我是个小官，不纳租税，不服徭役，都过得这么惨，一般百姓的境遇就更悲惨了。想到这里，他无比悲愤地写了长诗《自京赴奉先县咏怀五百字》，揭露了统治阶级的穷奢极欲，深刻地反映了安史之乱前唐朝的社会现实，其中“朱门酒肉臭，路有冻死骨”，成为千古名句。这一时期，杜甫还写了著名的《兵车行》、《丽人行》等诗篇。
安史之乱爆发以后，安禄山的军队攻占了洛阳。杜甫混在逃亡的人群里逃离了长安。一路上没有吃的，只有四处乞讨，尝尽了逃难的辛苦。他在投奔唐肃宗的途中，被安禄山的部将俘虏，押送回长安。他看到祖国山河破碎的景象，写下了感人肺腑的《春望》：
国破山河在，城春草木深。
感时花溅泪，恨别鸟惊心。
烽火连三月，家书抵万金。
白发搔更短，浑欲不胜簪。
这首诗反映了他当时悲愤的心情。
至德2年（757年）夏天，杜甫逃出长安，见到了唐肃宗。唐肃宗任命他做左拾遗，负责给皇帝提意见。他尽忠职守，认真地给皇帝提意见。其实，皇帝设置谏官，不过做做样子，让别人以为自己善于纳谏，肃宗不是太宗，杜甫没有认识到这一点，当然不受欢迎。过了一年后，唐肃宗就把他调到华州（今陕西省华县）去做管理祭祀、礼乐、学校等事务的小官。
杜甫离开长安，又有机会接近下层的百姓，了解到民间的疾苦。征兵、征粮，连年不断的战争，再加上官吏们横征暴敛，强征士兵，弄得老百姓家破人亡。人民流离失所，引起了他深切的同情，他创作了“三吏”（《新安吏》、《潼关吏》、《石壕吏》）、“三别”（《新婚别》、《垂老别》、《无家别》）等许多著名的诗篇。
杜甫对现实生活越来越失望，他毅然辞掉了官职，来到成都，住在西郊外的浣花溪。在朋友的帮助下，杜甫开辟荒地，建起一座草堂。在这风景优美的草堂边，他种田栽花，养鸡养鸭，生活虽然过得清贫，但是能和左邻右舍的农民交朋友，心情很舒畅。
这一年的8月，秋风怒号，草堂顶上挡雨的茅草被卷走了。风刚停，又下起了瓢泼大雨，屋里漏得很厉害。在这难眠的长夜，杜甫写了《茅屋为秋风所破歌》，诗中写道：
安得广厦千万间，
大庇天下寒士俱欢颜，
风雨不动安如山。
呜呼！
何时眼前突兀见此屋，
吾庐独破受冻死亦足。
他想到社会上广大的和他一样受风雪侵蚀的贫民，慷慨激昂地表示，为了天下的“寒士”能够有房子住，免于饥寒，他自己即使冻死了也觉得满足，这是多么崇高的精神境界啊！
后来，杜甫的好朋友——成都节度使严武病死了，他失去了生活上的依靠，只好带着妻儿老小到处流浪。他经过夔州（今四川省奉节县），走出四川。这时候，北方到处在打仗，江南的亲朋好友又没有消息，他只好以船为家，在湘江上漂泊，吃野菜，穿着破旧的衣服。尽管身患重病，他仍然没有忘记祖国的灾难，关心着战争局势的发展。公元770年冬天，59岁的杜甫病死在湘江的小船上。
杜甫是我国历史上伟大的现实主义诗人，一生写了几千首诗，用诗描绘了安史之乱、唐朝由盛转衰的变化，深刻地反映了社会现实和人民苦难的生活，杜甫的诗，既凝练概括又生动准确，既通俗又深刻。所以，人们把他的诗称为“诗史”，后世尊他为“诗圣”。