这一段历史，是中国由分裂走向统一的时期，一开始没有一个足够强大的政权来结束分裂的状态，而是宋、辽、金、西夏以及周边的少数民族政权同时存在，势力相当，互有消长，有战争，有议和。辽国是由契丹族发展而来，907年辽太祖耶律阿保机建辽国，916年定国号契丹，936年，从后晋皇帝石敬瑭那里得到历史上著名的“幽蓟十六州”，宋代以后称燕云十六州，就是今天的北京、天津、河北、山西等大片土地，947年改国号为辽，1125年宋金二国联手攻灭辽国，辽天祚帝被擒，辽亡。960年，后周将军赵匡胤代周称帝，建立宋朝，宋朝为了夺回燕云十六州与辽国爆发多次战争，各有胜负，在1004年，宋辽两国订立“澶渊之盟”，此后宋辽和平相处直到北宋末年，北宋末期政治腐败，内部农民起义不断，外有辽金威胁，宋金联合灭辽之后，金国开始攻打宋朝，宋徽宗和宋钦宗被掳走，史称“靖康之耻”，1127年北宋灭亡，赵构在临安（今浙江杭州）建国，史称南宋，南宋的国力较弱，但是经济繁荣，所以宁愿忍受纳岁币的屈辱，也不愿意发动大规模的战争而改变安逸的生活。金国的主体民族是女真族，发源于今黑龙江与松花江流域，为了摆脱辽国的残酷统治和压迫，女真族暗自积蓄力量，1115年完颜阿骨打建立金国，把反辽和灭辽作为目标，灭辽后又灭掉了北宋，与南宋时常刀兵相见。蒙古部族在这一时期也慢慢发展起来，1206年由铁木真（即成吉思汗）建立蒙古汗国，1234年蒙古灭金，1271年忽必烈定国号为元，1279年灭掉南宋，元朝是我国历史上的少数民族政权，元朝时期，中国的版图得到极度的扩张，但是由于民族矛盾比较严重，终于在元末引发了大规模的反元战争，朱元璋在1368年建立明朝，然后顺利北伐，攻下元朝都城，元朝灭亡了。由女真族建州部发展而来的满族逐渐强大，在1616年建国称后金，1636年改国号为清，1644年攻入山海关，灭了明朝。
在《二十四史》中，记录宋辽金元明时期的史书是：《宋史》《辽史》《金史》《元史》《明史》五部，这一段历史到清朝建国历时七百三十多年，《二十四史》中到《明史》结束，不包括清史，各朝都比较重视修史，只是由于历史文化的差异，质量不等。
《宋史》《辽史》《金史》三史同为元朝所修，元朝建立后不久，就开始准备编修宋、辽、金三朝史，因为宋、辽、金三朝基本处于同一个时期，究竟以谁为正统，编修怎样的体例，是单独成书还是合为一体，朝廷里各派意见不同，争执了很久，影响了编修进度。1343年元顺帝同意中书左丞相脱脱（清朝时称为托克托）的提议，把宋、辽、金三朝历史分别叙述，各自成书，并任命脱脱为总裁官，监修史书，最后三部书的署名都是脱脱，由于三史同时编修，所以实际参加编撰的人很多，其中出力最多的是欧阳玄，1345年三部史书修成，先后完成的顺序是《辽史》《金史》《宋史》。
脱脱（1314—1356），字大用，少年时代的他臂力过人，有大将风度，后来跟随汉人学习儒家文化，受儒家文化影响很深，并且按照儒家要求来做人，善绘画，聪明过人，他主张改革元朝制度，恢复科举制度，给汉人一定的地位，恢复祭孔和讲学，还要求整顿经济和治理黄河，主持修史工作，脱脱是元朝后期蒙古贵族集团中少有的有见识、有能力的宰相，然而一个人不能改变一个朝代的衰落，虽然他的很多政策都是可行的，只是生不逢时而已。欧阳玄（？—1357）字原功，汉人，他修史时不与别人发生口舌之争，只是自己改正那些错误不实的地方，对修史工作认真负责，三史中的论赞表奏都是欧阳玄写的，很有才华。
《宋史》本纪四十七卷，列传二百五十五卷，志一百六十二卷，表三十二卷，共四百九十六卷。记事始于宋太祖赵匡胤建隆元年（960年），终于南宋的末代皇帝赵昺祥兴二年（1279年），记载了北宋和南宋两朝三百一十多年的历史。《宋史》要与《宋书》区别开来，《宋书》在前面介绍过，是记录魏晋南北朝时期南朝的宋代的，皇室姓刘；《宋史》是记录北宋、南宋两朝的，皇室姓赵，只是国号相同而已，二者没有什么联系。《宋史》是《二十四史》中卷数最多的史书，跨越的时间比较长，历史线索比较纷繁，所处历史时期动荡不安。宋朝是中国历史上比较富有的朝代，人民生活水平比较高，所以宁愿向别的政权称臣，纳岁币，也不愿意因为战争而改变安逸的生活状态，宋朝的国富兵不强，手工业和商业很发达，科技水平很高。宋朝的印刷业尤其发达，书籍装帧精美，纸质精良，著名的活字印刷就是在这一时期发明的，今天宋版书的价值很高，一页难求。正是由于这些原因，宋代的典籍、资料在元代保存下来的很多，写史时有很多可借鉴的资料，《宋史》的内容丰富，由于撰史者组织选录史料的不当，《宋史》经常被人讥笑为繁芜杂乱。《宋史》的记载，北宋史比南宋史要简练、系统。
《宋史》的列传中记录了大约两千八百多人的事迹，不足的是多记载宫廷京城的官员，对于地方官员的记载很少，而对于农民起义则是直接忽视，只在某些人的传记中附录。在列传中新增《道学传》一类，主要记录了周敦颐、程颢、程颐、朱熹等著名的宋代理学家，把这一类人从儒学传里单列出来，可见宋代理学的发达以及对元代影响的深远，理学是属于唯心主义哲学，流派多，纷争也很多，在今天已经成为一种专门的学问。列传中有世家一类，但只是普通列传，记载了一些十国时期臣服于宋朝的人，与《史记》中的世家性质不同。
《宋史》志的篇幅很大，几乎占据了全书的三分之一，分了十五类，眉目比较清晰，只是《艺文志》比较草率，内容粗糙，有许多遗漏、重复、矛盾的地方。表只分了两种，《宰辅表》中列出了宰相的任免表和执政的任免，清晰便捷。
《宋史》中许多人的传记前后重复，有些事件的记载前后时间颠倒，对于许多事情的评论不一定可信，例如书中对王安石多有诋毁和嘲讽，后人多受此评价的影响，忽视了他对历史的贡献，这也是史书中常见的错误，阅读时要注意甄别。《宋史》的成书时间很紧，选录不当，有很多疏漏，后人有很多重修的宋代史，例如《宋史新编》《宋史记》《宋史稿》等等，都对《宋史》有所修正和补充。
《辽史》本纪三十卷，列传四十五卷，志三十二卷，表八卷，共一百一十六卷。记事始于辽太祖耶律阿保机（907年），简述了辽代建国以前契丹族的历史，终于辽天祚皇帝（1125年），记录了辽代二百多年的历史。《辽史》的编写速度很快，从1343年四月到1344年三月，仅仅用了11个月就完成了。
辽国有契丹文字，它是一种拼音文字，流传不广，后来辽国在得到燕云十六州以后开始使用汉字，只是使用的范围不广，辽国的著述不多，对书籍的管理很严格，流传下来的资料很少，今天我们能看到的辽国汉文著作只有四部。所以《辽史》的编撰，可以依靠的历史记载并不多，史官可收集和整理的材料也不多，再加上成书时间很短，《辽史》整体的质量不是很高。
《辽史》的志占了很大的篇幅，兵志记载了辽代的军制，历象志记载了一些天文历法，礼志记载了契丹部落的风俗习惯和一些礼仪等，食货志记载了辽代的赋税状况。表八卷多根据本纪、列传中的记载罗列，清晰明了，便于阅读。列传中主要记录了耶律氏和萧氏两个家族的事迹，还有一些类传。例如文学、方技、列女、奸臣等等，最后一卷《国语解》，是比较特殊的，是对一些契丹语的解释，可以看成阅读《辽史》的小字典，例如“夷离”指统领军马的大官，“可敦”是古代回鹘人对皇后的称呼，幸好有这些注解，为我们阅读《辽史》提供了方便。后世关于辽代历史的记录很少，《辽史》很好地保留了辽代的历史。
清朝人厉鄂有《辽史拾遗》二十四卷，补了选举志和经籍志两种，还有18个人的传记，后来清人杨复吉又有《辽史拾遗补》五卷，这两部书都增补了《辽史》，丰富了《辽史》的内容，在阅读《辽史》时可以互相参照。