（一）合纵连横的背景
合纵连横是以战国时期为特定背景的，广义的战国时代指公元前475年—前221 年，而实际上具体时间应该是从韩、赵、魏三家分晋开始算起，直到秦始皇统一天下为止，即公元前403 年—前221年。 公元前403年，晋国被韩、赵、魏三家瓜分，东周共主之周威烈王册封了魏、赵、韩三家列位诸侯，各国相继完成改革，相互窥探而伺机攻伐，由此西嬴姓秦国、东田姓齐国、中原三晋（赵国、魏国、韩国）、南芈姓楚国、北姬姓燕国战国七雄对峙局面正式形成。
当时，秦国约占有今陕西关中、汉中和甘肃东南部、四川省大部，东和魏、韩及大荔之戎交界，南和楚、蜀交界，西和豲、绵诸、乌氏等戎国交界，北和义渠、朐衍等戎国交界，国都原在雍（今陕西凤翔东），秦灵公迁都泾阳（今陕西泾阳西北），公元前383年秦献公迁都栎阳（今陕西富平东南），到公元前350年卫鞅第二次变法时，迁到咸阳（今陕西咸阳东北毛王沟到柏家咀一带）。
楚国约占有今湖北全省，河南、安徽、湖南、江苏、浙江的一部分，北面和韩、郑、宋等国接界，东和越接界，西和巴接界，南和百越接界，其国都是郢（今湖北江陵西北纪南城）。
齐国约占有今山东北部，河北南部、西部和山西东南部，东边靠海，南和越、莒、杞、鲁等国接界，北和燕接境，西和赵、卫交界，国都在临淄（今山东淄博西临淄北）。
燕国约占有今河北北部、辽宁西部、吉林的一部分，东北和东胡接界，西和中山、赵接界，南边靠海，并和齐接界，国都是蓟（今北京西南），燕昭王开始设下都于武阳（今河北易县南）。
赵国约占有今山西北部、中部和河北中部、西南，内蒙古自治区的一部分，东北和东胡、燕接界，东和中山、齐接界，南和卫、魏、韩接界，北和林胡、楼烦接界，西和魏、韩交错接界，其国都原在晋阳（今山西太原西南），在公元前424年赵献子即位时迁都中牟（今河南鹤壁西），到公元前386年赵敬侯迁都到了邯郸（今河北邯郸）。
魏国约占有今山西南部，河南北部、中部和东部，四周和秦、赵、韩、郑、齐、卫接界，国都原在安邑（今山西夏县西北禹王村），到战国初期，攻得今河南省中部地区后，在公元前361年，便迁都到大梁（今河南开封）。
韩国约占有今河南中部、西部和山西东南部，全境把周包住，西和秦、魏交界，南和楚交界，东南和郑交界，东和宋交界，国都原在平阳（今山西临汾西北），相传韩武子迁都到宜阳（今河南宜阳西），到韩景侯时又迁都阳翟（今河南禹县），公元前375年韩哀侯灭掉郑国，也就迁都到郑（今河南新郑）。
战国中后期，经过商鞅变法后的秦国逐渐强大起来，慢慢变成了其余六国的共同威胁。合纵一方，从北到南，即从燕国至楚国连成一条纵线，组成反秦联盟。连横一方，秦利用东方六国的矛盾，使其分别靠拢西方的秦国，从东至西连成一条横线，攻击他国。在这样的形势下，合纵连横的策略正式出现在历史舞台上。
（二）合纵连横的初创
1.魏、齐徐州相王
诸国混战之初，魏国自从魏文侯任用李悝实行变法，日益强盛，成为当时最强大的国家。前357年，魏和韩结盟，解除了魏对韩宅阳（今河南原阳西南）的围攻，归还釐（在宅阳西南）于韩，次年鲁、卫、宋、韩四国君主入朝于魏。与此同时，齐国由于齐威王进行改革而强大起来，秦国由于商鞅变法而强大起来，并不断进攻处于四战之地的魏国。
公元前354年，赵国为了兼并土地和扩张势力，进攻卫国，卫国原来是入朝魏国的，当然不是魏国所能允许的，因而魏国就起兵伐赵，率宋、卫联军包围了赵都邯郸。次年，赵向齐求救，齐以田忌为将，孙膑为军师，率军前往救援。齐用孙膑围魏救赵之计，大败魏将庞涓于桂陵。
齐、魏桂陵之战之后，魏国还保持着强盛的声势，准备以朝见周天子为名，召集许多小国举行会盟，图谋攻秦。秦商鞅分析了形势，认为“以一秦而敌大魏，恐不如”，建议用尊魏为王的办法来改变魏惠王的意图。公元前344年，魏惠王听从商鞅的游说，去侯称王。本来，在君主制度下，王是最高的等级称号，如今由于魏的“功大而令行于天下”，居然自称为王了。魏惠王还召集逢泽之会（逢泽在今河南开封南），由宋、卫、邹、鲁等国国君及秦公子少官来参加会盟。商鞅这个计谋，使得韩魏同盟瓦解，引起齐楚不满，魏国进攻的矛头，从秦转变为齐楚，“于是齐楚怒，诸侯奔齐”。
公元前342年，魏国向韩进攻，韩向齐求救。同年，齐、魏军大战于马陵（今山东范县西南），孙膑以“减灶计”诱敌深入，围困魏军。魏军大败，主帅庞涓身亡，太子申被俘。次年，魏国又受齐、秦、赵三国三面进攻。公元前340年，魏、秦交战，魏军又大败，主帅公子卬中计被俘。不久，彻底放弃安邑，徙都大梁（今河南开封）。魏国迭遭惨败，元气丧尽，西面秦国咄咄逼人，东面齐国不断征伐，为避免两面受敌，魏惠王不得不采用相国惠施“以魏合于齐楚以按兵”、“不如变服折节而朝齐”的建议。公元前336年魏韩二君会见齐威王于东阿（今山东阳谷东北）南，次年又会见于甄（今山东郸城北），魏韩二君都戴着布冠，变服折节朝见齐威王。公元前334年，惠王率领韩国和一些小国到徐州（今山东滕县东南）朝见齐威王，尊齐威王为王，同时齐威王也承认魏惠王的王号，史称“徐州相王”。自此齐、魏联合，魏国免于与齐为战，颇有连横意味。
徐州相王，这是楚、赵等国所不能容忍的，公元前333年赵侯派兵围攻魏的黄城（今河南内黄西），并修筑长城，防止齐、魏两国的进攻，同时楚威王为了表示对徐州相王的愤怒，亲率大军进围徐州，打败了齐将申缚的军队。
2.秦初连横于魏韩
徐州相王后，秦以魏为“腹心疾”，还是不断攻魏。早在公元前340年，商鞅就为秦孝公制定了“逼魏东徙，据河山之固，东向制诸侯而成王业”的立国方针。公元前333年，魏阴晋人公孙衍入秦，秦以之为大良造，率军攻魏，得阴晋。公元前331年，秦派公子卬和公孙衍率师再与魏战，虏魏将龙贾，斩首八万。次年，秦军败魏军于雕阴（今陕西甘泉南），迫使魏惠王献出河西之地。然而，秦并没有因此而止步。公元前329年，张仪入秦，正好楚威王攻魏，张仪游说秦惠王出兵帮助魏国，于是以新得皮氏的“卒万人、车百乘”支持魏作战，因而魏楚大战，魏打败楚于陉山。秦却趁机又攻占魏国的汾阴（今山西万荣西南）、皮氏（今陕西河津西）、焦（今河南三门峡市西）、曲沃（今三门峡市西南）等地。
公元前328年，秦使公子华与张仪攻取魏的蒲阳（今山西隰县），却请秦王归还给魏，又请秦王使公子爵作为“质子”送到魏国，这是张仪在推行他的连横策略，张仪前往魏国劝说魏惠王“不可以无礼”，魏因而把上郡十五县连同少梁在内献给秦国，秦惠文君因以张仪为“相邦”，把少梁改称为夏阳，魏河西地尽为秦有。同年，秦打败赵将赵疵，取得蔺（今山西离石西）和离石（今山西离石）。次年秦又把焦、曲沃及皮氏归还魏国，张仪进一步推行他的连横策略，并为秦惠文君称王准备。
公元前325年，秦惠文君举行称“王”的仪式，按照齐、魏“会徐州相王”的先例，邀请魏、韩之君入秦朝见，推尊秦君为王，同时秦王也承认魏、韩二君的王号。秦于次年改元，称为更元元年。张仪这样推尊秦惠文君为王，同时又承认魏、韩两君的王号，具有巩固秦与魏、韩连横的作用。
3.五国相王与五国伐秦
当张仪入秦推行连横策略不久，公孙衍（犀首）就离开秦国而入魏为将，因为魏的国力衰退，公孙衍就图谋拉拢别国，联合出击取胜。当时，魏相惠施使魏太子嗣入质于齐，使魏公子高入质于楚。公孙衍为魏将之后又和齐将田朌联合战胜了赵。因此秦相张仪要拉拢齐、楚，破坏公孙衍的合纵策略。公元前323年，张仪与齐、楚大臣在啮桑（今江苏沛县西南）相会，目的在于拉拢齐、楚，防止公孙衍和齐楚合纵。之后，张仪自啮桑返秦，被免去相职，遂来到魏，向魏惠王进献联合秦、韩以伐齐、楚之策，为魏惠王采纳，并任用他为相，惠施被逐走。
在这样的形势下，公孙衍去韩国游说公叔，公叔劝说韩宣惠王派人向魏表示归顺，并归功于公孙衍，魏惠王因此更加信任公孙衍，疏远张仪。为了合纵，公孙衍于公元前323年发起“五国相王”，参加五国相王的是魏、韩、赵、燕、中山，从这年起，赵、燕、中山三国也开始称王了。公孙衍发起五国相王，是想用来和秦国对抗的，但结果没有什么成就。齐国借口中山国小，不承认它有称王资格，想联合魏、赵、燕三国迫使中山废除王号，也没有成功。就在这年，楚国为了迫使魏国投入楚的怀抱，要废立魏的太子嗣，立流亡在楚的魏公子高为太子，派柱国昭阳打败魏军于襄陵，取得了八个邑。次年，秦国又攻取了魏国的曲沃、平周（今山西介休）等地。
公元前322年，秦攻取魏的曲沃（今山西闻喜东北）、平周（今山西介休西）。魏惠王不得不又采用张仪的策略。张仪开始“以秦韩与魏之势伐齐、楚”的行动。公元前320年秦假道韩、魏向齐进攻，齐威王使匡章为将应战，大败秦军。这使张仪的行动受到挫折，使公孙衍合纵的策略得以开展，魏惠王得以重新采用公孙衍合纵的策略。公元前 319年，魏惠王在齐、楚、燕、赵、韩五国支持下，把张仪赶回秦国，让公孙衍为魏相，并让惠施回到魏国，合纵的形势便形成了。
公元前318年，魏、赵、韩、燕、楚五国合纵伐秦，推举楚怀王为纵长。但是实际出兵和秦交战的，只魏、赵、韩三国，攻到函谷关（今河南灵宝北），秦出兵反击，魏受到损失较大，魏使惠施到楚，要和秦讲和，楚国顺随魏国之意，也向秦国求和，五国于是纷纷退兵。次年秦派庶长樗里疾乘胜追击，一直进攻到韩邑修鱼（今河南原阳西南），打败赵公子渴、韩太子奂，韩惨败。公孙衍说义渠曾乘机起兵袭秦，大败秦军，秦国受到义渠牵制，不便再与五国联军交战，遂同意媾和。五国伐秦虽然失败了，但是声势是烜赫一时的。公孙衍和张仪同时，一纵一横，其声势都足以倾动天下。
4.张仪破齐楚之盟
公元前317年，张仪复相秦，秦出兵占领巴蜀全境，延迟东进进程，此后开始觊觎东方。此时，齐国日益强大，齐国和秦国东西对峙，展开了争取其他诸侯国、孤立对方的斗争，而韩、魏、赵、楚、燕等国，则在联秦抗齐和联齐抗秦中摇摆。齐、秦斗争的焦点在于争取楚国。为了破坏楚、齐联盟，公元前313年，张仪出使楚国。张仪向楚怀王鼓吹“连横”，劝楚绝齐从秦，并口头许愿，以归还楚国商於（在今河南淅川县西南）六百里地方为代价。楚怀王信以为真，就和齐国断交。当楚国派人向秦国讨取土地，秦相张仪狡猾地说：“我和楚王商定是六里，没听说是六百里。”楚怀王十分恼火，发兵攻秦。秦派魏章、樗里疾、甘茂迎击，韩国又出兵助秦，于次年春天在丹阳（今河南西峡丹水以北地区）大破楚军，楚兵被杀八万人，楚将屈匄被俘，秦攻取楚国的汉中地六百里，在南郑（今陕西汉中）置汉中郡。楚怀王受张仪之骗又遭此惨败，痛愤不已，下令征召全国军队全力攻秦，又在蓝田（今湖北钟祥西北）为秦军所败。韩、魏此时得悉楚国失利，乘机夹击楚国，一直进攻到邓（今湖北襄樊北）。楚国三面受困，只得割让二城于秦，以求和修好。此后，张仪又说服韩、赵、燕与秦连横。
（三）合纵连横的发展
1.齐魏韩合纵攻楚
公元前307年，秦武王因举鼎折断胫骨而死，因为他没有儿子，诸弟就争夺君位。朝廷大臣和惠文后（即惠王后）、武王后等拥立公子壮即位，称为“季君”；而芈八子（楚国贵族出身，后称宣太后）和她的异父长弟魏冉（后封穰侯）则拥立被赵燕两国护送回来的公子稷（秦武王异母弟、芈八子子）登位，即秦昭襄王，秦陷入争夺君位的内乱。终于，公元前306年，秦昭襄王（又称“秦昭王”）即位。而此时齐、魏、韩、楚等国已结为合纵同盟。秦安定之后，昭王年少，由宣太后及魏冉专国政。宣太后和魏冉都是楚人，就厚赂于楚。公元前305年，楚怀王背齐而联秦，约为婚姻，秦就来楚“迎妇”（即昭王后）。次年，楚王和秦王在黄棘（今河南南阳南）相会结盟， 秦又给楚上庸（今湖北竹溪东南）。同年，秦攻取魏的蒲阪（今山西永济西）、晋阳和封陵（永济西南），这三地都是秦、魏间黄河上重要的渡口。同时秦又攻取韩的武遂，这又是韩贯通南北的通道所在。楚国背弃合纵之约而与秦国交好，齐、魏、韩三国决定合兵攻伐楚国。楚因而使太子横入质于秦而请救，秦因而派客卿通率兵来救，三国因而退兵。
公元前302年，入质于秦的楚太子横，因在私斗中杀死了一个秦大夫逃回楚国，因而秦楚关系又变化。这年魏韩二国又投靠秦国，魏襄王和韩太子婴朝见秦昭襄王于临晋（今陕西大荔东黄河西岸）的应亭，秦把临晋关对岸的蒲阪关归还给魏。公元前301年，经孟尝君倡议，齐国联合宋、韩等国向楚国发动进攻，宋国随齐伐楚。齐将匡章、魏将公孙喜、韩将暴鸢率三国联军攻打楚国方城（环绕在今河南方城西、南、东三面），两军夹沘水列阵，相持六个月之久。三国联军因为不知道沘水深浅，不敢贸然渡河。后来向樵夫打听到“荆人所盛守，尽其浅者也；所简守，皆其深者也”，匡章派精兵在夜间从楚人盛守处渡河发动进攻，结果在沘水旁的垂沙（今河南唐河西南）大败楚军，杀死楚国将领唐蔑（或作唐昧），宛（今河南南阳）、叶（今河南叶县西南）以北的土地也为韩、魏两国所得。此役史称“垂沙之役”，或称“重丘之役”。
公元前299年，秦国以芈戎为将也攻打楚国，攻新城（今河南伊川西南），杀楚将景缺。这时楚受到齐、秦两面进攻，再加上庄骄率众起事，一度攻到楚都郢，楚就出现四分五裂的局面。楚因此向齐求和，送太子横入质于齐。秦为了争取齐国，也使泾阳君入质于齐。这时，秦昭襄王向楚怀王遣书致意，回顾当初结为兄弟、在黄棘（今河南南阳南）结盟、两国关系交往融洽等往事，又解释说，只因楚太子杀死秦大夫后，未道歉就私自逃回，这才兴兵攻楚。为两国交好，愿约楚怀王到武关（今陕西商洛东南的丹江旁）相会结盟订约，说要“力楚攻韩、梁，反楚之故地”。楚国大臣昭雎和屈原都以为“秦虎狼之国不可信”，怀王听从幼子子兰的话前去，入武关就被扣留。秦昭襄王将楚怀王从武关挟持到咸阳，待之如属国臣子，并要挟他割让巫郡（今湖北省清江中、上游和四川省东部）、黔中郡（今湖南省西部和贵州省东北部），楚大臣因此相与计谋，要另立新君以绝秦之要挟，于是太子横回楚即位为王，是为楚顷襄王。公元前297年，楚怀王图谋逃走未遂，次年病死在秦国。
2.齐魏韩合纵攻秦