从唐朝灭亡到北宋建立的五十多年间，史称五代十国。在这一历史时期，先后出现了后梁、后唐、后晋、后汉、后周五个朝代。在这一历史时期，还出现了十几个割据政权，主要有前蜀、后蜀、吴、南唐、吴越、闽、楚、南汉、南平、北汉，统称十国。关于五代十国的年限，一般传统说法认为唐朝亡于907年，北宋建于960年，因此五代十国存在于907年至960年期间。
后梁缔造者朱温是唐末砀山县人。他的父亲朱诚精通五经，在本乡以教书为业，人称“朱五经”，不幸过早地去世了。
朱诚去世后，朱温的母亲王氏见生活无着，便带着三个儿子投奔萧县富户刘崇。
刘崇原与朱诚同乡，后来迁到萧县。刘崇见老乡来投，就收留了他们。于是，王氏在刘家为佣，三个孩子在地里干农活。
老大朱昱老实本分，尽心尽力为刘家种田。老二朱存与老三朱温干了几年农活后，渐渐不安心劳作了。尤其是朱温，几乎不到田里去，整天舞枪弄棒，练功习武，常受刘崇的打骂。不过，刘崇的母亲对朱温十分偏爱，从小就亲手为他梳发理衣。朱温每次挨打，她都尽力遮护，并告诫家人要善待朱温。在她的钟爱下，朱温到处拜师学武，母亲王氏也无可奈何。
唐僖宗乾符年间（875—888年），王仙芝与黄巢发动起义，频频在曹、沂、徐、宋、汝、邓等州一带活动。朱温闻讯后，约上二哥朱存，辞别了母亲和大哥，前去投奔黄巢领导的农民起义军。这年，他已经26岁了。
朱温自幼学武，喜欢厮杀场面，从来不怕死，又兼天性狡诈，因此作战机智勇敢，总是冲在最前面，多次立下战功。不久，他便被提升为起义军的队长了。
朱温追随黄巢南征北战，到过安徽、浙西、浙东、福建、广州，又经湖南、湖北、河南，最后向长安进军。
这期间，朱存战死在江南，朱温则因作战骁勇，接连被提拔。黄巢攻入长安后，朱温被任命为东南行营先锋使，成为独当一面的重要将领了。
唐僖宗中和二年（882年）正月，黄巢任命朱温到唐军控制的同州去担任刺史，命令他夺占同州。朱温大军一到，唐朝的同州刺史慌忙弃城逃往河中，朱温顺利地占领了同州。
朱温占领同州后，乘胜进攻河中，但未能获胜。不久，唐朝的河中守将王重荣率领所部包围了同州。朱温在同州三面受敌，于是他接连向黄巢告急，请求救援。
黄巢在攻克长安之后，没有及时追击唐朝的残余势力，任其逃入四川，赢得了喘息的机会，得以组织力量反扑。这时，唐军云集，合围在长安城下。唐僖宗还请沙陀族李克用、党项族拓跋思恭各率本部人马助战，将长安围得如同铁桶一般。在这种情况下，黄巢根本无法顾及朱温。
朱温怀疑黄巢坐视不救，心中愤愤不平。这时，部将对他说：“黄巢乘朝廷衰弱之机攻下长安做了皇帝，现在朝廷调集四方人马围困长安，他这皇帝也当不了几天了，将军要及早考虑自己的出路呀！”
偏巧此时王重荣也派人前来劝降，朱温为保性命，便斩了黄巢安排的监军，投降了唐廷。
朱温是黄巢义军中的骁将，一向勇猛善战，很为黄巢所倚重。因此，成都行宫里的唐僖宗听到他投降的消息后，笑逐颜开，连连高呼：“这是上天送给我的！”他立即下诏，授朱温为左金吾卫大将军、河中行营招讨使，并赐名全忠。朱温为了讨好王重荣，自称母亲王氏与王重荣同宗，认王重荣为舅父。
朱温投降后，削弱了义军的力量，使长安东面的屏障完全丧失，这对义军是一个沉重的打击。
由于朱温受到朝廷重用，动摇了义军的军心。在朱温的影响下，义军将领叛变的事时有发生。
朱温被唐帝重用，成为镇压义军的得力鹰犬。
唐僖宗中和三年（883年）四月初九，黄巢主动撤出长安，由蓝田退入河南。朱温率部与河中官军疯狂镇压义军，被朝廷升为宣武军节度使。
在宣武军任上，朱温派使者前往萧县去接老母。住在萧县刘崇家的王氏与朱昱以为朱三早已死于战场，当他们见了来到门前的车马仪仗时，吓得慌忙躲进邻家，根本不相信朱三做了节度使。
当晚，朱温置酒为母亲接风。母子俩异常高兴，说个不停。谈到家事时，朱温对母亲说：“朱五经老头子辛辛苦苦读了一辈子书，结果穷得要命。现在，他的儿子当了节度使，可算得光宗耀祖了吧？”朱温对着母亲直呼父亲的诨名，母亲一愣。过了一会儿，母亲叹了口气说：“你今日当了节度使，固然是英雄了，但做事未必如你父亲啊。”朱温听了，没敢说什么。
黄巢到河南后，倾全力围攻陈州。朱温立刻联络周岌、时溥诸军，共请河东节度使李克用率兵前来，一同镇压义军。
接到朱温等人的请求后，李克用立即率军南下，与朱温等人合兵，向黄巢义军发起进攻。 黄巢寡不敌众，引军北上，进逼汴州，但在中牟境内被李克用和朱温击败，只得退往山东，在狼虎谷遇害。义军将领唐宾、王虔裕率部投降朱温，朱温的势力进一步扩大了。
黄巢义军被镇压之后，一些新军阀出现了。军阀之间相互吞并，强者为王。他们公开攻城略地，肆无忌惮，给百姓带来了深重的灾难。
为了巩固和扩大自己的势力范围，朱温开始吞并其他藩镇。首先，他把矛头指向蔡州节度使秦宗权。
秦宗权是许州牙将，被义军打败，曾投降黄巢。黄巢败亡后，秦宗权占据蔡州称帝。除汴州和陈州外，他占据了河南全境。
朱温联络天平节度使朱瑄、泰宁节度使朱瑾兄弟，与他们约为兄弟，还与陈州刺史赵犨结为姻亲。三方合力，于唐僖宗光启三年（887年）打败了秦宗权。
朱温消灭秦宗权之后，又对战略要地郓、兖两州虎视眈眈。他采纳敬翔的计策，派部将伪装叛逃，投奔朱氏兄弟。然后，朱温就以朱瑄招降汴州军士为借口，于唐昭宗乾宁四年（897年）兴师攻破郓州，将朱瑄夫妻斩于汴桥之下。朱瑾南逃，投靠了杨行密。这样，黄河中下游的绝大部分地盘都落到朱温手中了。
朱温拥有了河南地区后，与李克用展开了对河北的争夺。在河北地区的四股势力中，依附汴州的魏博节度使罗弘信已经死了。他的儿子罗绍威继任节度使后，继续依附汴州。但幽州的刘仁恭、定州的王郜和镇州的王镕都不倒向汴州。
唐昭宗光化二年（899年），幽州刘仁恭南下进攻魏博。朱温利用这个机会进兵河北，增援罗绍威，大败刘仁恭。从此，魏州成为朱温的附庸。镇州王镕、定州王处直兵力不敌，也都依附了朱温。这时，朱温已控制长江、淮河以北和黄河中下游广大地区，成为最有势力的割据势力。于是，朱温想直接控制朝廷，模仿曹操“挟天子以令诸侯”。
这时，唐廷内部矛盾越来越尖锐。唐昭宗即位后，宦官韩全诲与凤翔节度使李茂贞勾结，将唐昭宗转移到凤翔，罢免了想要抑制宦官的宰相崔胤。
崔胤请朱温带兵入关，击破李茂贞。李茂贞只得杀掉韩全诲求和，送回唐昭宗。朱温拥重兵进入长安，杀死大小宦官五百余人，彻底清除了韩全诲的残余势力。
为了独揽大权，朱温又杀掉了请他入关的崔胤及其党羽。
唐昭宗天祐元年（904年），朱温指使牙将寇彦卿向唐昭宗上表，请求迁都洛阳。这时，唐昭宗已成傀儡，身不由己，只得准奏。
朱温命人拆毁宫殿和民舍，取出木材，沿黄河而下。居民被迫东迁，一路哭声不绝。他们痛骂道：“国贼崔胤，勾结朱温，引狼入室，致使我们百姓流离失所。”
唐昭宗到了洛阳，虽知朱温是个奸诈之人，但孤掌难鸣，只得暂时依附他。
唐昭宗暗中派密使联络吴、蜀、河东等藩镇，让他们救驾。
朱温见唐昭宗英气勃勃，有帝王之姿，恐生他变，心中暗想：“不如改立幼主，易于禅代。”于是，他派谋士李振带人去洛阳，收买宫廷卫士，夜里叫开宫门，杀死唐昭宗。然后，他扶立13岁的辉王李柷为帝，史称唐哀帝。
唐哀帝天祐四年（907年），朱温改名朱晃，导演了一场大臣劝进、唐朝皇帝自愿禅让的闹剧，当上了皇帝，建都汴梁，国号为梁，史称后梁。
朱温称帝后，全国还有许多割据势力存在，如河东的李克用、四川的王建等。
朱温一心想统一全国，开始穷兵黩武。经过将近一年的攻战，后梁军将潞州团团包围。朱温满以为可以稳操胜券了，不料李克用的儿子李存勖亲自率领大军将后梁军击败，并缴获了大批粮草器械。朱温叹道：“生子当如李存勖。我的儿子比起他来，真如猪狗一般！”
朱温不甘罢休，亲自率军与李军会战，仍是大败，损失惨重，只得退回汴梁。
朱温靠武力夺得帝位，因此对手握兵权的功臣存有戒心。于是，他寻找各种理由削夺他们的兵权，甚至将他们杀戮。每天早晨，这些功臣先与家人诀别后再入朝；侥幸从朝中回到家中后，还要庆贺一番。
朱温的长子朱友裕早已死去，另有二子朱友珪、三子朱友瑱、幼子朱友敬与养子朱友文。在这几个儿子中，朱温对养子友文更看重一些。
原来，朱温夫人张氏于天祐元年（904年）病死后，朱温荒淫成性。他对战争中掠来的美女无一放过，即使是自己手下大臣的妻女也要奸污，甚至连儿媳妇也得经常入宫侍寝。朱友文的妻子王氏容貌出众，很受朱温宠爱。为此，朱温也十分喜欢朱友文。
后梁太祖乾化二年（912年）五月末，朱温病重，自知将不久于人世，便命王氏去召朱友文。这时，朱友珪的夫人也在旁边，马上出宫将此事报告给丈夫。
朱友珪认为自己年龄最长，理应立为太子，对父皇看中朱友文一直愤愤不平。他听说父皇要召朱友文，立刻调牙兵五百人埋伏在禁中，夜半冲进朱温寝宫。朱温强撑着起身问道：“是谁造反了？”朱友珪回答说：“是自己人。”朱温大骂道：“我早就怀疑你小子忤逆不孝，只恨未能及早杀了你。”朱友珪骂道：“老贼万段！”说着，一刀将朱温刺死。
朱温称帝前后，革除了一些唐朝积弊，奖励农耕，减轻租赋，基本上统一黄河中下游地区。朱温虽然进行了一些改革，但他残暴成性，战争中滥行杀戮，与据有太原的李克用、李存勖父子连年作战，使黄河两岸遭到严重的破坏。又兼荒淫成性，被辱妇女的丈夫都想杀他，最后死在亲生儿子的手下。
后梁最盛时疆域约为今河南、山东两省，陕西、湖北的大部以及河北、安徽、江苏、山西、甘肃、宁夏、辽宁的一部分。