明崇祯十七年（1644年）三月十九日，李自成农民军攻破北京城，明末帝崇祯自缢于煤山，享国277年的明王朝灭亡，史称“甲申之变”。
关于明朝灭亡的原因，历来众说纷纭。但不可否认的是，明末农民起义和关外明清（金）战争是造成这一结果的直接原因。自万历四十四年（1616年）努尔哈赤起兵反明起，辽东地区连年兵火，明朝方面损兵失地，节节败退。要维持战争就得增兵增饷，但王朝后期政治腐败，宦官干政，大臣结党，贿赂公行，加之军费开支成倍增长，搞得国库空虚，入不敷出。为解决辽东问题，明廷开始不断提高全国的土地税率，也就是“辽饷加派”（后来又有“剿饷”“练饷”，合称“明末三饷”），极大地增加了广大人民的负担。而此时又正赶上周期性的全球变冷，即所谓的“小冰川期”，亚洲北部地区连续十几年大旱，随之而来的又是蝗灾和瘟疫，很多地方颗粒无收，人民大批死亡。在这样的天灾面前继续催缴、甚至加增赋税的结果就不光是“民穷财尽”了，失去活路的农民纷纷揭竿而起，形成巨大的“流寇”浪潮。其中以崛起于陕北的李自成和张献忠所部农民军战斗力最为强大，席卷大半个中国，给明王朝统治带来巨大挑战。
面对后金（清）和农民军两条战线的东西夹击，明朝君臣顾此失彼，雪上加霜。崇祯九年至十年，农民军在明军卢象升、洪承畴等人的合剿下，几临灭顶之灾。可就在这时，辽东的清兵突然南下袭明，卢、洪先后被抽调到抗清前线，一死一降，导致之前对农民军的胜利功亏一篑。
崇祯十四年至五年间明清松锦大战的同时，李自成利用陕西、河南等地百年不遇的旱灾、蝗灾，打出“均田免粮”的口号，迅速发动起几十万人的起义军队伍。崇祯十七年正月初一，李自成在西安正式建立政权，国号大顺，改元永昌。正月初八日，李自成统率百万大军自西安出发，东渡黄河，向北京进军，一路势如破竹，进展顺利。面对农民军摧枯拉朽的攻势，崇祯帝心急如焚，召集大臣商量对策。有人提议“南迁”，但很快遭到多数臣僚的反对；又有人提出放弃关外之地，退守山海关，召回吴三桂等边关骁将来对抗农民军的主张。但明廷内部意见不一，君臣之间互相推诿，谁也不愿承担“弃祖宗之地”的责任，结果“数议而不决”，耽搁了救援北京的最后时机。等到崇祯帝最终决定封吴三桂为“平西伯”，令其放弃宁远，率兵赴京“勤王”的时候，李自成已经兵临城下。而守城的大臣和宦官又纷纷开门迎降，结果就发生了“甲申之变”的惨剧。
北京的失陷使继续“勤王”失去意义，在路上得知消息的吴三桂调转马头，撤回山海关内，以便根据形势的变化来决定下一步该何去何从。
此时的吴三桂处在一个进退两难的境地：一直以来他都为大明王朝守卫着东北边疆，虽然明朝灭亡前已尽弃辽东国土，但驻守着五万精兵的“天下第一关”（山海关）也并非可以轻易攻破，只要有足够的后勤补给，吴三桂还是有信心凭险固守，拒清于关外的。但此时紫禁城的主人已经换成了 “大顺”，他也变成了“亡国之臣”，可供选择的机会实在有限。
从当时情况来看，吴三桂面临三种选择：一是继续作“大明”孤臣，坚持不与“弑君”的农民军为伍。那样就要求吴三桂或者率兵直扑北京与李自成决战，为旧主尽最后一点力，哪怕是以卵击石；或者坚守山海关，经受大顺军和清军的两面夹击，直到城破身死。这都是杀身成仁的选择。松山之战时他没有选择这样的道路，那么这次也绝不愿如此，更何况的父亲和家小还留在北京。
第二种选择就是主动归降于新朝——大顺政权。277年前，“和尚”出身的朱元璋可以带领农民起义军推翻元朝，建立“大明”，那么由“驿卒”出身的李自成建立新朝也属正常，这不过是中国历史上又一次改朝换代，完全可以被新朝解释为“天命所归”。北京城破之日，明朝的大小臣僚除少数自杀殉节外，大都自动归降，成了 “顺民”“顺臣”。因此，对吴三桂来说，投靠农民军除了要承受一定道德压力外，应当是他当时的最佳选择。
当然，吴三桂还有第三种选择，那就是献出山海关归降清朝。这将为窥视中原几十年的清军打开方便之门，也是清朝几代统治者梦寐以求的结果，相信清朝皇帝（此时皇太极已于一年前病逝沈阳，其子福临即位，是为顺治帝）会拿出一份丰厚的赏赐回馈吴三桂的。但吴三桂仍不想选择这条道路。其实明朝灭亡前，除了孔有德、尚可喜、耿仲明外，很少有将领主动投降清朝。包括吴三桂的哥哥、舅父、姨夫、表哥、老师在内的大批降臣，基本是在兵败被俘的情况下才被迫选择投降的，这跟传统文化中的“忠孝”思想和“华夷”观念密不可分。而心高气傲的吴大将军尤其不想对几十年来的死敌俯首称臣。相较于接受异族统治，还是投靠农民军建立的汉族政权更容易为人所接收。
崇祯十七年（1644年）四月初，犹豫不决的吴三桂收到了“闯王”李自成派人送来的“封侯”的檄书以及四万两犒师银和大量赏赐，同时，还带来了老父吴襄的劝降信。吴襄在信劝儿子道：“我为你考虑过了，而今之计不如早降（大顺），不但能封为侯爵，还能保全孝子的美名。如果单凭一时的愤怒孤傲，全无节制，则面临寡不敌众，玉石俱焚的危险。到时候我们父子的性命都难保了！”可见，吴襄希望儿子趁早归顺新朝。
于是，吴三桂决定不再犹豫了。投靠新朝（大顺）可以维持荣华富贵，保证家小安全。更何况，他的军队已经十四个月未领到军饷了，在当时兵荒马乱，四处无依的情况下，治军严格的吴三桂也不能保证手下这些亡命之徒不会哗变。最重要的是，他终于可以找到“父命难违”的借口来搪塞天下人的责难。作不成“忠臣”，至少可以继续当他的“孝子”啊！打定主意的吴三桂将山海关交接给大顺使者——前明降将唐通守卫，自己带领五千亲兵向京师开拔。