西汉建立之初，刘邦大封刘氏子第为王，建立许多诸侯国。诸侯王占据了全国大片土地，其中尤以齐、楚、吴三国最大，当时全国大约有五十四个郡，各诸侯国就占三十九个郡，仅齐一国就有七郡。
归西汉王朝中央政府统辖的，只有十五个郡。它们在政治上、经济上拥有较大的自主权，具有相对的独立性。这就为汉王朝培植离心力量，埋下了种子，最后发展成为西汉社会的祸患。诸侯王国初立之时，各国经济实力薄弱，一时无力与汉廷分庭抗礼，而且多数诸侯王年龄还小或羽翼未丰，汉廷所派丞相及太傅，基本上能左右王国事务，尚未对中央政权构成威胁。文景时期推行的黄老的无为政治，对稳定政局和恢复经济起了很好的作用。同样为诸侯王势力和地方豪强势力的发展，提供了良好的条件，并起了催化的作用。
经过近二十年的休养生息，诸侯国的经济力量有了比较大的发展。汉文帝时期，这些诸侯王的羽翼已成，迅速膨胀起来，足以同西汉中央政权分庭抗礼，俨然独立于西汉朝廷之外，这就严重地影响了国家统一，削弱了中央集权。于是，以皇帝为代表的中央集权势力，同以诸侯王为代表的地方割据势力之间的冲突，迅速地激化起来。
公元前177年，济北王刘兴居起兵叛乱。刘兴居是齐悼惠王刘肥之子，城阳王刘章的弟弟。高后时，刘兴居曾封为东牟侯，宿卫长安。后来大臣诛灭诸吕，刘章居功自傲，希望能够封王赵地，刘兴居欲望不减其兄，也寻思得到梁地。汉文帝即位后，因为当初刘章兄第企图立齐王刘襄为帝，所以只割齐两个郡作为他们的封地，引起他们极大的不满。一年之后，刘章死了。这时正值匈奴入侵河套地区，刘兴居乘机起兵反叛，最后兵败自杀。在诸侯王势力中，济北王力量不是很强就尚且如此，其他诸侯王就更加无视汉廷的存在了，只是此时矛盾尚未激化。
果然，又过了三年，淮南王刘长也公然反叛汉王朝。刘长是汉文帝的异母弟，刘邦晚年立其为淮南王。刘长骄横跋扈，作恶多端，文帝常常宽恕他。刘长的母亲曾因贯高的谋反案受到牵连，被关押在河内，当时得宠于吕后的审食其不肯救她，刘母最后被迫自杀。公元前177年，刘长入朝，为了报母之仇，在长安杀了审食其。汉文帝再一次赦免他，但是汉朝一再的宽容，却助长了刘长嚣张的气焰。刘长回到封国之后，举动更加肆无忌惮。他不用汉法，为所欲为，甚至仪制等同汉朝。
又在封国内自作法令，擅自刑杀无辜，封官赐爵等等。刘长的所作所为，已经把封国变为独立王国。汉文帝无可奈何，让薄昭用书信规劝他，结果刘长更加不满。
公元前174年，刘长公然纠集人马，在谷口发动叛乱，并派人与闽越、匈奴取得联系。事情败露后，叛乱迅速被扑灭。当时丞相张苍及其他大臣上书，认为刘长罪当弃市。但是，汉文帝又免他死罪，只是罢去他的封号，将他发配蜀郡。途中，刘长绝食而死。
此外，吴王刘濞利用封国的自然资源，不断扩张势力。他在豫章郡采铜，大量铸造钱币，又利用近海的方便条件，广收煮盐之利，积累了大量的财富。为了收买人心，他免除封国内的赋税，招揽天下亡命之徒，不断发展自己的经济和政治实力。文帝时，刘濞的儿子与皇太子下棋，双方发生争吵，结果被皇太子打死。汉文帝派人将尸体运回吴国，刘濞怒称：“天下一宗，死长安即葬长安，何必来葬。”
于是又将灵柩运回长安埋葬。从此，刘濞称疾不朝，简直不把汉廷看在眼里。汉文帝干脆赐他几杖，以年老为名，准许他不用朝请。
汉初诸侯王势力的恶性发展，到文景时期，实际上已成为对抗汉廷的分裂势力。朝廷中一些有识之士，深感这一社会病态的严重性，认为到非从根本上解决不可的时候了。梁太傅贾谊就是其中一人。公元前174年，贾谊上《陈政事疏》，指出如今天下的形势，像一个患肿病的人，小腿胖得几乎像腰一般，一个指头就像腿那么粗，平坐不能屈伸，一两个指头疼痛起来，就难以忍受。如不及时救治，必将成为痼疾。因此，贾谊提出分割诸侯王国的领土，缩小诸侯王的封地，以削弱他们的势力。然而，当时汉文帝正用心于稳定政局，恢复和发展社会经济，形势不允许他与诸侯王公开对抗。当时，汉文帝还来不及解决诸侯王势力恶性发展的问题，七年之后就死了，这个社会问题只得留给他的儿子景帝来解决。
汉景帝即位之初，首先面临的国家急务就是如何解除藩王势力对汉室的威胁问题。在此问题上，他充分采纳了晁错的主张。晁错，颍川人，他胸怀大志，博学多才，能言善辩，曾任太子家令。景帝即位以后，任命他为内史，旋又拜为御史大夫，位列三公。对于藩王的问题，他上《削藩策》，主张借诸侯王触犯王法的时机，削减诸侯王的封地。景帝采纳了这个建议，于公元前154年，以各种罪名先后削去楚王的东海郡、赵王的常山郡和胶西王的六个县。他还认为藩王中势力最强大且最危险的是吴王刘濞。刘濞是刘邦之侄，当初刘邦封他为吴王以后，就预计他日后可能反叛，颇有后悔之心，但业已分封，也只好静观其变。
刘濞被封为吴王以后，即收买人心，发展势力，企图有朝一日夺取帝位。到景帝即位，刘濞已经准备了四十年，成为威胁最大的诸侯王。故此，晁错主张先削吴王的封地。他对景帝说：“过去吴王因其子死于陛下之手，对朝廷深怀怨恨，诈称有病，不来京朝拜天子，按照古法应当诛杀。文帝不忍加刑，赏赐几杖，允许他不来朝拜，恩德可谓宏厚。吴王不改过自新，反而越发放肆，开山铸钱，煮海制盐，招诱天下逃犯，谋图叛乱。现在削夺他的封地他会造反，不削夺也会造反。削夺，他仓促造反，祸会小些；不削，他准备充分再反，祸患更大。”
晁错又修改有关藩王的律令三十章，一时诸侯喧哗，反响强烈。各藩王自然把晁错视为眼中钉，恨不能食肉寝皮。晁错的父亲也感到儿子大祸临头，特意从家乡赶到京城，劝说儿子。晁错不听，其父服毒自尽。晁错不为所动，仍然力主削夺诸王。
接着，汉朝中央又计划削夺吴王刘濞的封地。刘濞知道“削藩”是汉廷的决策，便决心发动叛乱。他首先派人勾通了楚王刘戊，随后又扮成使者亲自前往楚国面见刘戊，达成叛乱盟约；然后又串通赵、胶西、胶东、淄川、济南的诸侯王秘密谋划。公元前155年，朝廷下诏削吴国之会稽、豫章郡，终于拉开了导火索。吴王刘濞公开举起叛旗，并以“诛晁错”“安社稷”这种冠冕堂皇的话为口号，联合各地诸侯王起兵。刘濞首先在广陵起兵，国内14—62岁的男子统统征发，共二十余万人，西渡淮水，与楚兵会合。
当时与吴王联络的诸侯国大都依约发兵，原来曾合谋反叛的齐王，后来反悔而背约守城，结果齐都首先遭到胶西、胶东、济南等国联军的围攻，赵王刘遂一面陈兵赵国西界，等待与吴、楚两军会合，一面派人与匈奴联系，准备连兵西进。
吴、楚两军合攻梁国，先破棘壁，杀数万人，气势十分凶猛。如此以吴王为首，卷入叛乱的共有七个藩王，一同向西汉中央政府统治区域进攻，正当军事行动万分紧急的关头，曾任吴相并与晁错有很大过节的袁盎在窦婴的引荐之下，乘机以七国之乱“诛晁错，清君侧”为幌子，对景帝说：“晁错削夺诸侯王封地，才引起这场叛乱。只要杀了晁错，赦免吴楚七国，恢复原来封地，叛乱即可平息。”汉景帝为人仁慈，听后沉默未语。他想到晁错与自己交情深厚，又是朝廷得力的栋梁大臣，感到于心不忍，但又想到兵戈—起，将会杀人盈野，血流成河。权衡来权衡去，最后说：“真的是这样，为了天下安定，我只得舍弃一位大臣了。”于是一面调兵遣将，一面诛杀晁错，并任袁盎为太常，派他与宗正刘通整装东行，欲说服吴王退兵。接着，就有丞相上书参奏晁错“无臣子礼，大逆不道，当腰斩”。汉景帝马上批准，尽心竭力“尊天子，安刘氏宗庙”
的晁错，就这样被斩于东市。汉景帝原以为晁错死后，吴、楚即可退兵。但当邓公从前线归来，景帝问他杀晁错后前线形势时，邓公向他指出：“吴楚之乱其意不在错”，诛晁错乃是绝大错误。至此时景帝才恍然大悟，但已无可挽回，只有“喟然长叹”而已。
此时，汉景帝方才明白了事情的真相，意识到了问题的严重性。摆在汉景帝面前的，只有以武力镇压叛乱这—条路了，于是他派中尉周亚夫为太尉，率三十六位将军迎击吴、楚叛军，并命窦婴为大将军，监视齐、赵之兵。遣曲周侯郦寄出击赵军，将军栾布出击齐兵。
当时，吴、楚两军正在继续进攻梁国，周亚夫率军至昌邑时，叛军猛攻梁国，梁国向周亚夫求救，周亚夫拒不出兵。梁王又派使者请求景帝，景帝诏命周亚夫出兵救梁，他取孙子“将在外，君命有所不受”的态度，拒不奉召。这样坚持了一段时间，形势变为对叛军不利。吴王打算西进，梁国守城，不敢冒进；进攻昌邑，周亚夫高垒不战。于是周亚夫派弓高侯韩颓当将轻骑兵出淮泗口，堵住吴楚军的退路，又切断叛军的粮道。吴军士卒粮绝饥饿，几次挑战，周亚夫始终坚壁不战。吴、楚士卒因饥饿而纷纷逃散，不得不引兵撤退。这时，周亚夫率精兵追击，刘濞兵败弃军，只带数千人连夜逃亡，楚王刘戊被迫自杀。刘濞弃军逃亡，吴军纷纷投降。刘濞渡过淮水后，逃至丹徒，又退保东越。他收聚散卒万余人，企图继续顽抗，但东越人不愿附吴，乃诱杀刘濞，献其头于汉王朝。
叛乱刚开始时，胶西、胶东、淄川等国的军队占据上风，齐国曾暗中与叛军联系投降，但不久就收到景帝令坚守待援的诏令，接着汉军打败了包围齐国的叛军。此时，吴、楚主力军已彻底失败，齐王与叛军勾结的阴谋败露，齐孝王惧罪自杀。弓高侯颓当向叛军宣布天子诏令，对叛军首领分别治罪。结果，胶西王自杀。
胶东王、淄川王、济南王伏法被杀。
将军郦寄率兵追击赵国叛军，赵军退守邯郸，汉军久攻不下。本来与赵有约的匈奴答应出兵援赵，听到吴、楚兵败的消息后，也不肯入边。随后栾布回兵助郦寄攻赵，引水灌城，城破，赵王自杀。至此，这场七国叛乱持续了三个月，最后以失败而告终。
汉景帝平息七国叛乱后，把叛王封地做了一番调整，将吴、赵等诸侯国，分割成几个小国，以削弱它们的力量。又乘平叛的余威，于公元前145年把王国的行政权和官吏任免权收归中央，又裁减王国的御史大夫、廷尉、少府等职官，剥夺和削弱了诸侯国的政治权力，王国的独立地位被取消。从此，诸侯王只享受相关待遇，不能过问行政，成为只有爵位而无实权的贵族，王国几乎与郡县相仿，诸王对朝廷的威胁基本上得以解除。文景时期采用贾谊和晁错的建议，以削弱诸侯王割据力量的发展，对维护西汉统一起了一定的作用，也为汉武帝加强封建中央集权打下了基础。