服食仙药的活动起源很早，战国时期的一些文献中就有关于所谓神仙及其方术的记载，已涉及了服食活动。秦汉时期，产生了以安期生为代表的服食仙药派，到魏晋南北朝时期，服食仙药已蔚然成风。
那时人们认为：海中有蓬莱、方丈、瀛洲三座神山，上有仙人和“不死之药”，如果能有人求得此药服之，就可长生不死。于是齐威王、宣王、燕昭王派方士入海寻求，都没有找到。其后，秦始皇派人率童男女入海求之，也没能到达。
当然，仙药不是什么人都能寻得到的，于是，人们开始尝试用一些植物与动物制药，以期达到同等目的。在葛洪《抱朴子内篇·仙药》一篇里便列有上百种服食药材，比如茯苓、麦门冬、枸杞、天门冬、黄精、胡麻、桂、甘菊、松脂等，并宣称这些都是益寿延年的好东西。
尽管希求长生的愿望有了暂时的依托，可是，人们为了长生不死的远大理想，仍在生活中不断充分地发挥着想象力和创造力。
古人相信，灵秀之地必然产生精微物质，精微物质也必定会有延年成仙的功效。而那些崇山峻岭、人迹罕至之处的金石矿物质一定是吸收了天地之灵气，经过几千、甚至几万年的演变才以珍贵面目出现在世人面前。于是，朱砂、雄黄、云母、硫磺、芒硝等矿物药也进入了人们的视线，在追求长生不死的道路上就又出现了一条重要途径。
最终他们看中了金玉不会败朽与铅汞富于变化的性质，于是炼制金丹——这并不难，几乎是人人都可以做得到的，于是服食家服食金丹的风气渐渐盛行，但同时服用植物、矿物之属以求长生的活动并未停止。从此以后，“不死之药”就包括了珍贵的草木药、矿物药以及金石炼成的丹药。