我国古代医书上早就载有“上药令人身安命延，升为天神；中药养性，下药除病”的言论。人们普遍认为世间有某些物质，吃了可以祛病延年，甚至长生不死。
就在这种信念的驱动下，人们在物质世界里极力搜寻合适的药物，选用动物类药、植物药、矿物药、食物等，经过一定的加工、搭配，炮制成丹药或方剂，通过内服，来达到轻身顺气、延年益寿甚至长生不死的目的。在这一系列实践中，他们逐渐积累起了一套采集、制作和服食长生药物的方法。
一开始，用作服食的草木药应用比较普遍，人们一般会单服草木药或配成药方来用。到了唐代，外丹术大盛，草木药大多加入丹药烧炼，因此，服用丹药的人逐渐增多，单服草木药的人相对减少。唐以后，外丹术渐渐衰败下来，但某些服食药方被医家们吸收提炼，大大丰富了古代的医药学。
在我们今天看来，古代所盛行的可以长生不死的仙方妙药，无非是方士们对病理和药理进行精心研究，既而将之神化的结果。虽然作为冀图长生不死的服食术已成为历史陈迹，但它所积累的服食经验，仍具有可供参考的研究价值。
（一）用于服食的草木药
古人用来服食的草木药，多是用来健身补脑、益寿延年的药物。
此类药物，在今天则是用于补气益血、滋阴补阳、健脾利水的草本药。据《抱朴子·仙药》篇记述，用作服食的草木药有五芝（其中之一为灵芝草）、茯苓、地黄、麦门冬、木巨胜、重楼、黄连、石韦、楮实、枸杞、天门冬、黄精、甘菊、松柏脂、松实、术、菖蒲、桂、胡麻、槐子、远志、泽泻、五味子等。其他书中还有人参、甘草、大枣、杏仁、桃仁、苁蓉、干姜、覆盆子等。在古人眼中，这些药物常常具有神奇的效果。
《抱朴子》中记述了一个叫韩终的人，坚持服菖蒲十三年，以致身生毛发，一天内读书万言皆可过目成诵，寒冬腊月袒胸露背也不觉得冷。又如赵他子服食桂子二十年，脚下长出了羽毛，可日行五百里，力大无比，可毫不费力地把一千多斤的东西举过头顶。移门子服食五味子十六年，脸色像女子般红润，进入水中不湿衣服，进入火中不会被烫伤。楚文子服食地黄八年，夜里看东西仿佛有灯光照耀一样清楚，还可以徒手接住用车努发射出来的箭。林子明服食术十一年，耳朵长了五寸，身体轻得可以御风而走，两丈多宽的深渊峡谷纵身就可跃过。
虽然传说将一些草木药的作用夸大了，但这足可以说明拥有强健的体魄和智慧的头脑是所有人的愿望。
灵芝
我国东汉时期《神农本草经》一书把灵芝列为上药，即有效无毒的药物。书中指出，灵芝可“益心气、益肾气”“补肝气”“益肺气”“久食轻身、不老、延年”。这说明古代医药学家早已认识了灵芝的药用价值。灵芝是一种很名贵的药用及食用菌，俗称“灵芝草”，古代称为长生不老的“仙草”。
战国至汉初这一时期，由于盛行神仙之学，加上灵芝有保健作用，对一些疾病有疗效，又十分难得，这样灵芝就被蒙上了一层迷信和神秘的色彩。一些方士为炼制“长生不老药”，常到荆棘丛生、人迹罕至之处寻找灵芝仙草。
流传至今的脍炙人口的《白蛇传》中，就讲述了白素贞上仙山盗来灵芝仙草救活许仙的故事。从这个传说中反映出古人对灵芝的信奉，认为灵芝是世间不可多得的还魂仙草；同时也可看出古人早就知道灵芝能救危急病人、起死回生、可抢救惊厥昏迷过度的人，这都与灵芝有明显的强心作用有关。
灵芝的药效作用是多方面的，历代本草学家都有所著述，例如《名医别录》《新修本草》《日华本草》《开元本草》《滇南本草》等典籍中均有诸如益心气、益精气、安精魂、坚筋骨、利关节、治耳聋之类的药效描述，认为灵芝是一种滋补强身、扶正固本、延年益寿的药物。
据现代医学研究表明和有关资料记载，灵芝除了对人类三大死因的癌症、脑溢血、心脏病确有显著疗效外，还可治疗肝炎、肝硬化、肾炎、肾盂肾炎、风湿性关节炎、慢性支气管炎、哮喘、胃病、十二指肠溃疡，心脑血管疾病、心肌炎、神经衰弱、鼻炎、糖尿病、前列腺肥大、高山病、心悸、手足冰冷、高血压、低血压、湿疹、汗疹、寒症瘀血、尿急尿频、盗汗、脑震荡后遗症、失眠、痔疮、便血、盆腔炎、子宫内膜炎、宫颈糜烂、营养不良等症。
灵芝还具有嫩肤美容、白净皮肤的作用，特别利于消除面部雀斑、色斑、黄褐斑、粉剌，在调剂内分泌失调方面也有很好的效果，长期食用可清除人体血液中的杂质，降低胆固醇，促进血液循环，治疗更年期疾病，提高人体免疫力，对防止老年性痴呆也有一定的作用。
当然，作为一种天然药物，不论如何珍稀难得，也和其他药物一样，人服食后不可能做到长生不老，但是灵芝具有双重功能，是一种有病能治病、无病能强身的食药，没有任何副作用和依赖性，男女老少都可食用，久食轻身，延年益寿，是理想的天然药品和保健食品。
人参
人参为东北特产之一，由于根部肥大，全貌颇具人形而命名。古代人参的雅称为黄精、地精、神草。人参被人们称为“百草之王”，是驰名中外名贵药材，自古以来便引得人们竞相服食。
相较于灵芝，人参更是能够救人性命于危难的“仙药”。很多关于人参的故事都充满着神奇的幻想。如善良的老把头神会帮助挖参人挖到宝参；美丽的参姑娘会和年轻的挖参人结成伴侣；毛驴参可以不吃草料而为穷哥儿们开荒种地；龙参放到水里，河水就能长流不息，消除旱灾；深山的梅花鹿，林间的雀鸟，乃至一草一木，都会成为挖人参的忠实朋友和生活助手，在人们美好的愿望中，人参也大都被人格化了。
在中国医药史上，使用人参的历史十分久远。早在战国时代，良医扁鹊对人参的药性和疗效已有了解，秦汉时代的《神农本草经》将其列为药中上品。
中医学认为：人参有大补元气、补脾益肺、生津安神的作用。多用于气虚欲脱、脉微欲绝的重危证候，无论用于大失血、大吐泻还是久病、大病，单用人参大量深煎服，即有大补元气，复脉固脱之效。人参还可用于肺气虚弱的短气喘促、懒言声微、脉虚自汗等症；脾气不足的倦怠乏力、食少便溏等症；热病气津两伤、身热口渴及消渴等症。有益气生津之效。也可用于气血亏虚的心悸、失眠、健忘等症，有补气安神益智之效。
除此之外，人参对血虚症、气不摄及阳萎症也有一定疗效，能益气生血、益气摄血和益气壮阳；对体虚外感或邪实正虚之症，可随证配伍解表、攻里药，以扶正祛邪。是中医经常使用且有显著疗效的好药材。
黄精
《稽神录》中讲述了这样一个故事：有个名叫唐遇的人，经常虐待家中的婢女。婢女逃入山中，饥饿难忍，就在灌木丛中寻找食物。她发现有一种草枝叶可爱，就刨出它的根，发现根很像嫩生姜，只是颜色更黄。她就把这植物的根吃进嘴里，觉得味道很甜，也不再感到饥饿。以后每天肚子饿了，她就在深山里挖这种草根做主食。
有天夜晚，她在树下歇息，突然听见草中有似野兽走动的风声，她怕有老虎前来，急切之间身子一纵，竟像飞鸟一样飞上树梢。从此以后，她便夜宿树上，日行山中，仍然每天采食此草。
一晃过了几年，唐遇的仆人上山打柴，看见这位婢女，刚一走近她，她就飞开了。仆人只好在悬崖绝壁下用网围住她。只见她从这个山顶飞到那个山顶，穿悬崖走绝壁如履平地，人们都说她有仙骨。仆人赶忙回去告诉主人。唐遇说：“一个婢女怎么会有仙骨？一定是吃了灵异之草。”便命仆人准备美味肉食放在她往来的路上，看她是否取食。此女忽然见肉，大吃一顿，埋伏在草中的仆人一齐涌出，将她捉住。唐遇审问她是用何物充饥，婢女指出山中那种药草，于是唐遇命人采回几株，仔细辨认。有认识这种草的人告诉大家：这就是华佗说的黄精，有益寿延年之功。从此，很多山里人都开始服用黄精，有一些久服的人，到120岁还耳聪目明。
这显然是个传说故事，但黄精可以充饥，且有滋补功效，的确是事实。古今道家常以黄精作为滋补服食的珍品，民间也常服食黄精以滋补身体。最简单的吃法就是把洗净的黄精放在饭上蒸熟，先吃黄精，然后吃饭，每次嚼食三四枚即可。
黄精作为药物，最早见于《名医别录》，把它列为草部的第一味药，说它能补中益气、安五脏。《本草纲目》则说它有补诸虚、填精髓的功效。《本草纲目》载：用黄精根茎不限多少，细搓阴干捣末，每日用水调服，一年内就能变老为少，久服则轻身益寿。
现代使用黄精，主要用于治疗腰酸、头昏、足软、肺虚久喘、须发早白、糖尿病等症。现代药理实验证明，黄精确实具有增强免疫功能、抗衰老、耐缺氧、抗疲劳、增强代谢、强心等作用。
枸杞
人们认为，枸杞全身都是宝，枸杞果能补虚生精，可用来入药或泡茶、泡酒、炖汤，如能经常饮用，便可强身健体。枸杞的叶、花、根也是上等的美食补品。据《新本草备要》记载，枸杞的苗叶叫“天精草”，花叫“长生草”，果叫“仙地果”，根叫“地骨皮”，均有滋补强身功效。
民间传说有一书生体弱多病，到终南山寻仙求道，在山中转了好几天，也没有见到神仙的踪影。正烦恼时，忽见一年轻女子正在痛骂一年迈妇人，书生赶忙上前劝阻，并指责那年轻女子违背尊老之道。那女子听了，呵呵笑道：“你当她是我什么人？她是我的小儿媳妇。”书生不信，转问那老妇，老妇答道：“千真万确，她是我的婆婆，今年92岁了，我是她第七个儿子的媳妇，今年快50了。”书生看来看去，怎么也不像，遂追问缘由。那婆婆说：“我一年四季以枸杞为生，春吃苗、夏吃花、秋吃果、冬吃根，越活越健旺，头发也黑了，脸也光润了，看上去如三四十岁。我那几个儿媳妇照我说的常常吃枸杞，也都祛病延年。只有这个小儿媳妇好吃懒做，不光不吃枸杞，连素菜也不大吃，成天鸡鸭鱼肉，吃出这一身毛病。”书生听了这番言语，回到家里，多买枸杞服食，天长日久，百病消除，活到80多岁。
这虽然是神话传说中的故事，但枸杞的功效却是古今公认的。中医认为：枸杞，性甘味平，归肝肾经，具有滋补肝肾、养肝明目的功效。《食疗本草》则明确指出，本品有“坚筋耐老”的作用。
现代医学研究表明，枸杞含有胡萝卜素、甜菜碱、维生素A、B<sub>1</sub>、B<sub>2</sub>、C和钙、磷、铁等。具有增加白细胞活性、促进干细胞新生的药理作用，还可降血压、降血糖、降血脂。
从上述研究看出，枸杞子虽然并不可能使人的寿命增至几百岁那么神奇，但之所以被人们当做一种健身延年药，确实有一定科学道理。
茯苓
在我国传统医学中，茯苓的药用历史已有两千多年了。《神农本草经》中把茯苓列为上品，认为有“久服安魂养神，不饥延年”的作用。
在我国魏晋时期，茯苓就被当做养生佳品，王公大臣们常用茯苓与白蜜同服。而在清宫中，慈禧曾长年让御厨为她制作茯苓饼食用。中药用价值最高的茯苓当属云南出产的云苓。老年人经常用白茯苓粉与粳米一同煮粥服用，有养生之效。
据说，唐宋八大家之一的苏辙年少时体弱多病，夏天因为脾胃虚弱而饮食不消，食欲不振，冬天则因为肺肾气虚而经常感冒、咳嗽，请了许多大夫，服了许多药物也未能根除。直到过了而立之年，苏辙向人学习养生之道，练习导引气功，经常服用茯苓，一年之后，多年的宿疾竟然消失得无影无踪。从此以后，他便专心研究起药物养生来，并写了《服茯苓赋并引》一文。文中写道：服茯苓可以固形养气，延年而却老。久服则能安魂魄定心志，颜如处子，神止气定。