从古至今，不管社会如何进步、科学如何发达，我们这个民族的某些追求似乎从未改变——比如对长生不老、延年益寿、强身健体的执著梦想。为了实现这梦想，中土大地上，掀起了一轮又一轮的服药风潮。
魏晋南北朝时期道教盛行，修道炼丹者众多，服食丹药成为一种社会风气。在著名的王氏家族中就有信奉道教、服食丹药的，例如书法家王羲之、王献之等。在此风潮中出现了葛洪等一些著名的炼丹家，由于他们的潜心钻研和大力宣扬，不仅促进了炼丹术的发展，还对服食丹药之风起到了推波助澜的作用。由此推断，这些丹丸应该就是当时士大夫阶层服食的一种丹药。同时，还有文献记载了自魏晋以来很多人因服食丹药而致死的情况，这很可能是其主要成分硫化汞的剧毒所导致的。
（一）武帝求炼仙药
西汉初年，金丹术在统治者的支持下，获得了很快的发展。汉武帝为求仙药，在宫里养了不少方士。《史记·封禅书》就确切地记载了在汉宫的炼丹活动中，皇帝起了带头作用以后，贵族富豪们也热衷于此道。汉武帝的叔叔、淮南王刘安在招揽的数千宾客当中，就有自称能“煎泥成金，凝铅成银，水炼八石，飞腾流珠”的方士。他们还帮刘安写过不少著作，其中记载长生、炼丹之术的
有二十余万字。
传说中黄帝最后乘龙升天，这使得汉武帝羡慕不已，为此他曾去祭拜黄帝陵，祭拜黄帝后，他对属下说，如果我也能像黄帝一样乘龙升天，就是扔下妻子儿女又算得了什么，不过像扔下一双鞋子一样罢了。于是，他命人在黄帝陵前修筑了祈仙台，以祈求上天能实现他的愿望。
汉武帝刘彻在68岁之前一直追求神仙术，想要长生不死的愿望在他身上表现得异常高涨。他特别宠信方士，认为在他们的手中可以搞到想象中的长生不死药。第一个得到他宠信的方士是李少君。《史记》记载，李少君以长生不死的方子晋见汉武帝，因而得到汉武帝的尊重。李少君说，臣曾经在海上游玩，遇到了神仙安期生，安期生拿枣给臣吃，这种枣大如冬瓜，实在是罕见。安期生住在蓬莱仙岛，一般不见人，他像一股气体一样，合起来就出现人形，分散开来就无影无踪了。这样，李少君就更进一步得到了汉武帝的重用。可惜的是，李少君并没有长寿，在他送给汉武帝的仙方还没有显灵的时候，他便病死了。后来，又有齐人少翁以鬼神方进献武帝，说是能把已死的前人和别的鬼神召来，汉武帝非常高兴，让他当了文成将军，赏赐了他不少钱财。于是少翁开始作法，招鬼神前来，可是并不如愿，却不小心被汉武帝识破了骗局，招来了杀身之祸。
为了钱财和地位，仍有很多不怕死的人前来行骗。少翁的师兄弟胶东人栾大也来见武帝。他说：我经常在海上往来，见过安期生等神仙。我的老师告诉过我说，黄金可以炼成，黄河也可以堵塞， 不死之药可以找到，神仙也是可以遇到的。说着，他就变了一个小魔术。汉武帝非常高兴，他任栾大为五利将军，封两千户乐通侯，赐给奴仆千人，甚至将自己的女儿卫长公主嫁给他为妻，一夜之间，栾大由一介寒士变成显赫之人。可惜好景不长，才几个月的功夫，栾大的骗局就被汉武帝识破，一命呜呼了。
汉武帝从元光二年开始召方士求不死神药，到后元年间才将诸方士全部罢弃，中间经过了45年之久，此时他已经68岁了，他感慨地对群臣说：“过去我一直糊涂，才被一群方士所骗，其实天下哪有什么仙人呢，不过是妖言惑众罢了。人只要节制饮食，有病吃药，就能够减少疾病，养生之道，不过如此而已。”
（二）隋炀帝的长生游戏
隋炀帝杨广算是中国历史上最会享乐的一个皇帝了，更被后世称为荒淫无度穷奢极欲的暴君。杨广刚登上皇位就令人在洛阳大兴土木建造宫殿，由于仙山难觅，他就自己建造了蓬莱、方丈、瀛州三座假山，然后摹拟寻仙求药，做起了长生不死的游戏，以满足他长生的欲望。
据记载，三个人工仙岛皆高一百多尺，岛上亭台楼阁，金碧辉煌。全国各地的珍禽异兽、奇材异石源源不断地运送到洛阳，活活累死在路上的劳工不计其数，为了满足隋炀帝一人的长生游戏，几乎付出了一国的代价，终于招致并加速了隋王朝的灭亡。
（三）晋唐皇权服食者
炼丹活动到了晋唐时代可谓进入鼎盛时期。由于政治上的需要，唐宗室自称是老子的后裔，尊老子为圣祖，实行尊道抑佛的政策，出现了道教与皇权结合的局面。
晋唐时期，许多皇帝率先崇道奉仙，醉心于神丹金液，追求长生不死，服食长生药之风一时弥漫朝野上下。达官显贵群起效仿，连许多文人墨士也浸染于这种所谓的时尚之中。
纵观我国历史，历代帝王大多崇道好丹，与天下道士广泛交往。形形色色的丹家方士应召来到宫中禁地，筑炉炼丹，各显神通。但终究没有哪位帝王因服丹而羽化成仙，倒是悲剧不断发生，很多人误食了药物，身体严重受损，甚至中毒死亡。
据史籍记载，晋哀帝（341—365年）为防止衰老，沉迷于服食金丹，结果25岁便中毒身亡。
北魏道武帝（371—409年）在京师设立仙坊，亲自监督煮炼百药，让判了死刑的人试服，很多人都因此而死去。可是他仍不甘心，最后还是因为服食五石散，精神失常而死。
北魏太武帝（424—452年）、孝文帝（471—499年）等曾征召方士，炼制金丹，但皆以失败告终。
到了唐代，由于社会安定、经济繁荣，统治者们更是一味追求长生不死，炼丹术十分盛行。举朝上下，服食丹药成风。死于丹丸之下的皇帝一个接一个，但人们依旧不顾死活，前赴后继地服食。
雄才大略的一代英主，盛唐开国之君唐太宗李世民仅仅活了51岁，享国23年，介绍李世民的文章比较常见的说法是因患痢疾而死，不过也有史家经考证，认为李世民的真正死因乃是服食丹药所致，太宗“服胡僧药，遂致暴疾不救”，此说也有一些间接的史料为证，何况唐承魏晋之风，服食丹药很流行，诸多唐帝均有此好。据记载，李世民在贞观十九年征高丽之战中因中箭受重伤，久治不愈，加之乱食丹药导致身体更加虚弱，遂于三年零八个月之后驾崩了。
贞观十九年六月，李世民围困安市，因高延寿、高惠真率高丽、靺鞨兵十五万来救，双方僵持不下，李世民亲率李世绩、长孙无忌、李道宗等出击，三月不能攻下，只得班师还朝。在回程途中，他又忽然患上了“痈疽”，严重到需要乘车而行的程度，甚至需要太子为他吮吸痈毒。回到长安之后，李世民伤情并未好转，第二年二月，他把政务都交给了太子处理。又过了整整一年，李世民才从伤病中恢复过来，但仍然只能三天才上一次朝。
贞观二十一年（647年）正月，高士廉死，李世民前去吊唁，长孙无忌正在高士廉家里，听说皇上就要到了，他哭着迎上去，在马前劝谏说：“陛下正在服用金石之药，按照方士之言不应该出席丧礼，请您为天下苍生而保重自己的身体吧。”可知此时的李世民不但并未痊愈，身体很差，且因急于痊愈，又开始大量服丹。五月，他又不得不再度让太子掌管大局，这样的局面一直持续到他去世为止。
从前唐太宗还曾经嘲笑秦皇汉武迷恋方术和寻求丹药，结果自己也不由自主地陷进去了。到贞观二十一年，唐太宗又得了“风疾”，烦躁怕热，便让人在骊山顶峰修翠微宫。第二年，唐太宗派人从中天竺求得方士，但由于服食“延年之药”，病情不断恶化。贞观二十三年（649年）五月，唐太宗逝世，享年仅51岁，葬于昭陵。
唐宪宗李纯服食方士柳泌的仙丹后性情大变，他暴躁易怒，经常诛杀左右官员，于公元820年被官员谋杀于寝宫，葬于景陵。
唐穆宗李恒因服用仙丹，于公元824年中毒身亡，葬于光陵。唐敬宗李湛曾派官员到江南各地采药，甚至在内宫修建道观，供养道士20余人。公元827年被人谋杀于内室，年仅18岁，死后葬于庄陵，与上一位皇帝身亡仅三年之隔。
唐武宗李炎也将道士召入宫中，服用道士所炼金丹日久，中毒日深，精神错乱，喜怒无常，多日不能说话。于公元846年死于大明宫，葬于端陵。